La flota de las hadas

La cama estaba a un par de yardas de la orilla del arroyo. Y como Colin era siempre el primero en levantarse por la mañana, dormía en la parte delantera de la cama. Así que se quedó un rato contemplando el débil brillo del agua a la luz opaca y rojiza de la fogata cubierta de tepes, y escuchando su dulce música mientras se apresuraba de nuevo hacia la noche, hasta que su murmullo se convirtió en una canción de cuna y lo sumió en un profundo sueño.

Pronto descubrió que volvía a despertarse. Estaba tendido escuchando el sonido del bullicioso arroyo. Pero este había incorporado más sonidos desde que se había quedado dormido; entre otros, el de unas tablas que entrechocaban, y un parloteo diminuto y una dulce risa, como el tictac de las campanillas de brezo.

Abrió los ojos. La luna brillaba a lo largo del arroyo, iluminando los ahumados maderos del techo con su reflejo en el agua, la cual había sido retenida en su salida de la cabaña mediante una pequeña presa, de modo que estaba llena hasta los bordes y al mismo nivel que el suelo. Pero su superficie apenas podía distinguirse, salvo por algún que otro destello, debido a las apiñadas barcas de una flota de hadas que acababa de llegar.

Los marineros estaban tan ocupados como podían estarlo, amarrando a lo largo de las orillas o varando sus botes en la playa. Algunos tenían pequeñas velas que brillaban con luz blanca bajo la luz de la luna —a medio arriar, o flameando al suave ventarrón que descendía por el curso del arroyo. Otros remaban entre los demás, con remos destellantes, vocecitas llamando, piecitos corriendo, manitas tirando de cuerdas que corrían por poleas de marfil brillante.

En la orilla había grupos de damas de las hadas de todos los colores del arco iris, predominando el verde, atendidas por caballeros todos de verde, pero con plumas rojas y amarillas en sus gorros. La reina había desembarcado en el lado más próximo a Colin, y en pocos minutos más había veinte bailes en marcha al mismo tiempo a lo largo de las orillas del río de las hadas. Y allí yacía la cara del gran Colin, justo por encima de las mantas, mirándolos fijamente con ceño fruncido como un ogro.

Al fin, después de unos cuantos bailes, oyó una voz clara, dulce y cristalina que decía:

“Ya he tenido suficiente de esto. Estoy harto de hacer como los mayores. ¡Juguemos a «Al corro de la patata»!”

En aquel instante todos los grupos se disgregaron, y cada hada comenzó a retozar por su cuenta. Se dispersaron por toda la cabaña, y Colin perdió de vista a la mayoría de ellas.

Mientras yacía observando las payasadas de dos de los que estaban cerca de él, que se comportaban más como bufones en una feria que como los caballeros que habían sido hacía un momento, oyó una voz muy cerca de su oído; pero aunque miró por todas partes alrededor de su almohada, no pudo ver nada.

La voz se detuvo en el momento en que empezó a mirar, pero comenzó de nuevo tan pronto como desistió.

“No puedes verme. Te estoy hablando a través de un agujero en el cabecero de tu cama”.

«No mires», dijo la voz. «Si la reina me ve, me pellizcará. Oh, por favor, no lo hagas».

La voz sonaba como si su dueña fuera a echarse a llorar de un momento a otro. Así que Colin tuvo mucho cuidado de no mirar. Continuó:

“Por favor, soy una niña pequeña, no un hada. La reina me robó al minuto de nacer, hace siete años, y no puedo escapar.

• No me gustan las hadas.
• Son muy tontas.
• Y nunca se vuelven más sensatas.

Yo me vuelvo más sensata cada año. Quiero volver con los míos. No me dejan. Me hacen jugar a ser otra persona durante toda la noche y dormir todo el día. Eso es lo que hacen ellas mismas. Y a mí me gustaría tanto ser yo misma.

La reina dice que esa no es en absoluto la manera de ser feliz; pero tengo muchísimas ganas de ser una niña pequeña. Lléveme, por favor”.

—¿Cómo voy a levantarte? —preguntó Colin en un susurro que, después de la dulce voz del niño trocado, sonó como el viento en un campo de judías secas.

—La reina está tan contenta contigo que seguro que te ofrecerá algo. Elígenos a mí. Ahí viene.

Inmediatamente oyó otra voz, más chillona y fuerte, delante de él; y, mirando a su alrededor, vio de pie en el borde de la cama a una criatura hermosa y pequeña, con una corona que brillaba con joyas, y un junco por cetro en la mano, cuya flor brillaba como un racimo de granates.

“¡Gran criatura mirona!”, dijo.

“Tus ojos son demasiado grandes para ver con ellos. ¡Qué duendes tan torpes sois vosotros, los de espesa carne!”.

Diciendo esto, cruzó los ojos de Colin con su varita.

—¡Y bien, tontorrón! —dijo ella y en ese instante Colin vio la habitación como un gran granero, lleno de criaturas de unos dos pies de altura. Las vigas del techo estaban abarrotadas de hadas, que hacían toda clase de travesuras imaginables, trepándose por todas partes, derribándose unas a otras, tirándose polvo y hollín a la cara, sonriendo desde detrás de los rincones, cayéndose sobre los cuellos ajenos y haciéndose zancadillas.

Dos de ellas se habían apoderado de una cáscara de huevo vacía y, acercándose por la espalda a otra que estaba sentada en el borde de la mesa y se burlaba de alguien en el suelo, la volcaron justo encima de este, de modo que quedó perdido en aquella hondonada cavernosa.

Pero las damas-hada no participaban en ninguna de estas bromas pesadas. Sus travesuras eran siempre graciosas, y se dedicaban más a hablar que a actuar.

Pero en el momento en que la reina le hubo cruzado la varita por los ojos, ella continuó:

«Sabe, hijo de un mortal humano, que has complacido a una reina de las hadas. Reina como soy de los elementos, no puedo tener todo lo que deseo. Una cosa me has dado. Años he anhelado un camino por este arroyo hasta el océano de más abajo. Tu horrible corral, desde que tu bisabuelo construyó esta cabaña, ha sido el único obstáculo. Pues las hadas odiamos la suciedad, no solo en las casas, sino también en los campos y bosques, y sobre todo en los arroyos. Pero ya no puedo seguir hablando así. Te diré algo, eres un muchacho encantador y bueno, y tendrás lo que te plazca. Pídeme lo que quieras».

—Majestad, si os place —dijo Colin, con mucha calma—, quiero a una niña que os llevasteis hace unos siete años, en el momento en que nació. Majestad, si os place, la quiero a ella.

—A mi majestad no le place —exclamó la reina, cuyo rostro se había estado oscureciendo mucho—. Pide otra cosa.

—Entonces, le plazca a vuestra majestad o no —dijo Colin, con valentía—, mantengo a vuestra majestad en su palabra. Quiero a esa pequeña, y a esa pequeña la tendré y nada más.

«¡Te atreves a hablarme así, pedazo de bruto!»

—Sí, majestad.

“Entonces no la tendrás”.

—Pues entonces desviaré el arroyo directamente hacia el muladar —dijo Colin—. ¿Crees que dejaré que entres en mi cabaña a hacer travesuras cuando te plazca, si te comportas así conmigo?

Y Colin se incorporó en la cama y miró a la reina a la cara.

Y al hacerlo vio a la criatura más encantadora asomándose a hurtadillas por la esquina a los pies de la cama.

Y supo que era la niña porque era callada, parecía asustada y se chupaba el dedo.

Entonces la reina, viendo con quién se las había de ver, y sabiendo que las reinas en el País de las Hadas están obligadas por su palabra, comenzó a probar otro plan con él. Adoptó sus modales y miradas más dulces; y al hacerlo, la carita al pie de la cama se puso más preocupada, y la pequeña cabeza se sacudió, y el pequeño pulgar se cayó de la pequeña boca.

—Querido Colin —dijo la reina—, te quedarás con la muchacha. Pero antes debes hacer algo por mí.

La pequeña niña negó con la cabeza tan rápido como pudo, pero Colin estaba ocupado con la reina.

—Claro que sí. ¿De qué se trata? —dijo él.

Y así quedó ligado por un nuevo pacto, y estuvo a merced de la reina.

—Debes traerme una botella de Carasoyn —dijo ella.

—¿Qué es eso? —preguntó Colin.

“Una especie de vino que hace feliz a la gente.”

—¿Por qué?, ¿acaso no eres feliz ya?

—No, Colin —respondió la reina con un suspiro.

“Tienes todo lo que quieres.”

—Excepto el carasoyn —respondió la reina.

“You do whatever you like, and go wherever you please.”

“De eso se trata. Quiero algo que ni me guste ni me agrade, algo de lo que no sepa nada. Quiero una botella de Carasoyn”.

Y aquí lloró como una niña malcriada, no como una mujer afligida.

—¿Pero cómo voy a conseguirlo?

“No lo sé. Debes averiguarlo”.

—¡Oh!, eso no es justo —exclamó Colin.

Pero la reina prorrumpió en una carcajada que sonaba como las esquilas de un centenar de ovejas juguetonas, y, dando un brinco hacia la orilla del río, saltó a bordo de su barca.

Y como un enjambre de abejas se congregaron los cortesanos y los marineros; dos saliendo a gatas de los fuelles, uno por la boquilla y el otro por la válvula; tres de la empuñadura de cesta del alfanje en la pared; seis, totalmente blancos, del cajón de la harina; y así desde todos los rincones de la cabaña hasta la orilla del río.

Y entre ellos, Colin divisó a la niñita que subía a hurtadillas a la barca de la reina, con el delantal en los ojos; y la reina le estaba a su vez levantando el puño con amenaza.

En cinco minutos más, todos se habían precipitado en las barcas, y toda la flota se puso en marcha río abajo. En otro momento la cabaña se quedó vacía, y todo había vuelto a su tamaño habitual.

—¡Van a hacerse añicos contra las rocas! —gritó Colin, saltando y corriendo hacia el jardín.

Cuando llegó a la cascada, no se veía nada más que la rápida caída y el bramido del agua turbulenta a la luz de la luna. Le pareció oír gritos y exclamaciones que subían desde abajo, y creyó distinguir los sollozos de la pequeña doncella a quien tan tontamente había perdido. Pero los sonidos bien podían ser solo los del agua, pues a las diferentes voces de un arroyo no hay quien las entienda.

Siguió su curso todo el camino hasta su viejo cauce, pero no vio nada que indicara ningún desastre. Luego se arrastró de vuelta a su cama, donde se quedó pensando en lo tonto que había sido, hasta que se quedó dormido entre llantos por la pequeña que nunca llegaría a ser mujer.