XII

De un salto se puso en pie y echó a correr a toda velocidad colina abajo hacia el bosque.

Oyó aullidos y gritos por todas partes, pero corrió en línea recta, según calculaba. Su ánimo se elevó a medida que corría.

De repente vio ante ella, en la penumbra del espeso bosque, un grupo de una docena de lobos y hienas que estaban todos juntos cruzados en su camino, con sus ojos verdes fijos en ella, mirándola fijamente. Vaciló un paso, luego se acordó de lo que la sabia mujer le había prometido y, siguiendo en línea recta, se lanzó de lleno en medio de ellos. Huyeron aullando, como si los hubiera golpeado con fuego.

Ya no tuvo más miedo después de eso, y antes de que saliera el sol ya estaba fuera del bosque y sobre el páramo, en el que ninguna cosa mala podía poner el pie y vivir.

Con el primer rayo de sol sobre el horizonte, vio la casita ante ella y corrió hacia ella tan rápido como pudo. Cuando se acercó, vio que la puerta estaba abierta y corrió directamente hacia los brazos abiertos de la sabia mujer.

La sabia mujer la besó y le acarició el cabello, la sentó junto al fuego y le dio un tazón de pan con leche.

Cuando hubo comido, la atrajo hacia sí donde estaba sentada y le habló de este modo:⁠—

«Rosamond, si quieres ser una criatura bendita en vez de una mera desdichada, debes someterte a ser juzgada».

—¿Es algo terrible? —preguntó la princesa, poniéndose blanca.

—No, hija mía; pero es algo muy difícil de superar con éxito. Nadie que no haya sido probado sabe lo difícil que es; pero quienquiera que haya salido bien librado de ello, y quienes no lo superan jamás logran salir, siempre recuerda con horror, no aquello por lo que ha pasado, sino la mera idea de la posibilidad de haber fracasado y de seguir siendo la misma criatura miserable que antes.

—¿Me dirás lo que es antes de que empiece? —dijo la princesa.

“No te lo diré exactamente. Pero te diré algunas cosas para ayudarte. Un gran peligro es que tal vez pienses que estás en él antes de que realmente haya comenzado, y te digas a ti mismo:

‘¡Oh! Esto en realidad no es nada para mí. Puede ser una prueba para algunos, pero para mí estoy seguro de que no vale la pena mencionarlo’.

Y luego, antes de que te des cuenta, se te vendrá encima, y fracasarás total y vergonzosamente”.

—Tendré mucho, muchísimo cuidado —dijo la princesa—. Solo no dejes que me asuste.

–No tendrás miedo, a menos que sea por tu propia culpa. Ya eres una niña valiente, y no hay necesidad de ponerte a prueba más de esa manera. Vi cómo te lanzaste al medio de las criaturas feas; y así como huyeron de ti, lo harán toda clase de cosas malvadas, siempre y cuando las mantengas fuera de ti, y no abras la cabaña de tu corazón para dejarlas entrar. Te diré algo más sobre lo que tendrás que pasar.

“Nadie puede ser una verdadera princesa⁠—no imagines que hasta ahora has sido otra cosa que una imitación⁠—hasta que sea princesa de sí misma; es decir, hasta que, al encontrarse indispuesta a hacer lo correcto, se obligue a hacerlo. Mientras cualquier estado de ánimo en el que se encuentre la lleve a hacer aquello de lo que luego se arrepentirá cuando ese estado de ánimo pase, es una esclava, y no una princesa. Una princesa es capaz de hacer lo que es correcto aun si, por desgracia, se halla en un estado de ánimo que haría que otra fuera incapaz de hacerlo. Por ejemplo, si estás cruzada y enojada, no estás ni un ápice menos obligada a ser justa, sí, incluso amable⁠—algo de lo más difícil en un estado semejante⁠—, aunque sea facilísimo en un estado de ánimo bueno, amoroso y dulce. Quienquiera que hace lo que está obligada a hacer, ya sea la niña más sucia de la calle, es una princesa, digna de adoración, honorable. Es más; su poder llega más lejos de lo que ella podría proyectarlo, pues si actúa así, el mal estado de ánimo se marchitará y morirá, dejándola amorosa y limpia.⁠—¿Me entiendes, querida Rosamond?”

Mientras hablaba, la mujer sabia le puso una mano en la cabeza y la miró —¡oh, con cuánto amor!⁠— a los ojos.

—No estoy segura —dijo la princesa, con humildad.

“Tal vez me comprendas mejor si lo expongo así: simplemente no debes hacer lo que está mal, por mucho que te sientas inclinado a hacerlo, y debes hacer lo que está bien, por mucho que te disguste hacerlo”.

—Entiendo eso —dijo la princesa.

—Voy, pues, a meterle en una de las cámaras de los estados de ánimo que tengo en gran número en la casa. Su estado de ánimo se apoderará de usted, y tendrá que vérselas con él.

Se levantó y la tomó de la mano. La princesa tembló un poco, pero ni pensó en resistirse.

La sabia mujer la condujo al gran salón de los cuadros, y a través de una puerta en el fondo, que daba a otro gran salón circular, el cual tenía puertas muy juntas unas de otras por todo su alrededor. De estas abrió una, empujó suavemente a la princesa hacia adentro y la cerró tras ella.

La princesa se vio en su antigua guardería. Su conejito blanco salió a su encuentro con un trote torpe, como si su lomo fuera a caérsele sobre la cabeza. Su niñera, en su mecedora junto al rincón de la chimenea, estaba sentada exactamente igual que solía hacerlo. El fuego ardía intensamente, y sobre la mesa había muchos de sus maravillosos juguetes, a los que, sin embargo, miró ahora con cierto desdén. Su niñera no pareció sorprenderse en absoluto al verla, ni más ni menos que si la princesa acabara de salir de la habitación y hubiera vuelto.

“¡Ay! ¡Qué diferente soy de lo que solía ser!”, pensó la princesa para sus adentros, mirando de sus juguetes a su niñera.

“¡La sabia ya me ha hecho tanto bien! Iré a ver a mamá ahora mismo y le diré que me alegra mucho estar de nuevo en casa, y que siento mucho haber sido tan traviesa”.

Se fue hacia la puerta.

—Tu reina-mamá, princesa, no puede verte ahora —dijo su nodriza.

—Todavía no he aprendido que sea mi deber recibir órdenes de un criado —dijo la princesa con genio y dignidad.

—Le ruego me perdone, princesa —respondió su nodriza cortésmente—; pero es mi deber decirle que su mamá la reina está ocupada en este momento. Está a solas con su amiga más íntima, la Princesa de las Regiones Heladas.

—Ya lo veré por mí misma —replicó la princesa, irguiéndose con altivez, y se encaminó hacia la puerta.

Ahora el conejito, que andaba dando saltitos cerca de la puerta, dio la casualidad de que se le metió entre los pies en el preciso momento en que ella iba a abrirla, de modo que tropezó y cayó contra ella, dándose un buen golpe en la frente.

Agarró al conejo furiosa y, gritando: «¡Es todo culpa tuya, viejo monstruo asqueroso!», se lo tiró con violencia a la cara a su niñera.

Su nodriza cogió al conejo y se lo llevó a la cara, como si buscara calmar su susto. Pero el conejo parecía muy lacio y extraño y, para su asombro, Rosamond vio de pronto que aquello no era un conejo, sino un pañuelo de bolsillo. Al momento siguiente se lo retiró de la cara y Rosamond contempló —no a su nodriza, sino a la mujer sabia— de pie en su propio hogar, mientras ella misma se hallaba junto a la puerta que comunicaba la cabaña con el vestíbulo.

«Primer intento fallido», dijo la sabia mujer en voz baja.

Invadida por la vergüenza, Rosamond corrió hacia ella, cayó de rodillas y escondió el rostro en su vestido.

—¿Hace falta que diga algo? —dijo la sabia mujer, acariciándose el pelo.

—No, no —exclamó la princesa—. Soy horrible.

—Ahora ya sabes a qué clase de cosas te tienes que enfrentar: ¿estás listo para volver a intentarlo?

—¿Puedo probar otra vez? —exclamó la princesa, dando un salto—. Estoy lista. No creo que falle esta vez.

“El juicio será más duro.”

Rosamond inspiró profundamente y apretó los dientes. La sabia la miró con lástima, pero la tomó de la mano, la guio hasta la sala redonda, abrió la misma puerta y la cerró tras ella.

La princesa esperaba encontrarse de nuevo en la guardería, pero en la casa de la sabia nadie pasa nunca por la misma prueba dos veces. Estaba en un jardín hermoso, lleno de árboles en flor y de las rosas y los lirios más encantadores. En medio de él había un lago con una barquita.

Era todo tan delicioso que Rosamond se olvidó por completo de cómo o por qué había llegado allí, y se perdió en el gozo de las flores, los árboles y el agua.

De pronto se oyó el grito de un niño, alegre y contento, y de entre un grupo de tuliponeros salió corriendo un niñito precioso, con los brazos extendidos hacia ella. Se sintió cautivada al verlo, corrió a su encuentro, lo tomó en brazos, lo besó y apenas pudo soltarlo de nuevo. Pero en el momento en que lo bajó, él echó a correr hacia el lago, mirando hacia atrás mientras corría y gritando: «Ven, ven».

Ella le siguió. Él se dirigió directo a la barca, trepó a ella y le tendió la mano para ayudarla a subir. Luego cogió el pequeño bichero y se alejó de la orilla impulsándose: a pocos metros flotaba una gran flor blanca, y ese era el objetivo del muchachito.

Pero, ¡ay! No bien Rosamond la hubo visto, enorme y resplandeciente como una luna de cosecha, sintió un gran deseo de poseerla ella misma. El muchacho, sin embargo, estaba en la proa de la barca y la atrapó primero. Tenía un tallo largo, que llegaba hasta el fondo del agua, y por un momento tironeó de él en vano, pero al fin cedería con tanta fuerza que cayó de espaldas con la flor en el fondo de la barca.

Entonces Rosamond, casi loca por el peligro que corría la flor mientras él luchaba por incorporarse, se apresuró a salvarla, pero de algún modo, entre ambos, se hizo pedazos y todos sus pétalos de plata labrada quedaron esparcidos por la barca. Cuando el muchacho se levantó y vio la ruina que su compañera había provocado, rompió a llorar y, como todavía tenía en la mano el largo tallo de la flor, la golpeó con él en la cara. No le dolió mucho, pues era un muchachito muy pequeño, pero estaba mojado y baboso.

Ella se precipitó más que cayó sobre él, lo agarró entre sus brazos, lo arrancó de su aterrorizado asimiento y lo arrojó al agua. Su cabeza golpeó contra la barca al caer y se hundió de inmediato hasta el fondo, donde se quedó mirándola con el rostro blanco y los ojos abiertos.

En el momento en que vio las consecuencias de su acción, se sintió invadida por un horror espantoso. Hizo un gran esfuerzo por alcanzarlo a través del agua, pero era mucho más profunda de lo que parecía y no pudo. Tampoco consiguió apartar los ojos del rostro pálido: su mirada la fascinaba y retenía la suya; y allí se quedó, inclinada sobre la barca, contemplando fijamente la muerte que había provocado.

Pero una voz que gritaba: «¡Ally! ¡Ally!» le traspasó el corazón y, poniéndose de pie de un salto, vio a una hermosa dama que corría por el césped hacia la orilla del agua con el cabello al viento.

“¿Dónde está mi Ali?”, chilló ella.

Pero Rosamond no pudo responder, y se limitó a mirar fijamente a la señora, tal como antes había mirado a su hijo ahogado.

Entonces la señora vio la cosa muerta en el fondo del agua, y se precipitó dentro, y, sumergiéndose, luchó y tanteó hasta que la alcanzó.

Luego se levantó y se puso de pie con el cuerpecito de su hijo en los brazos, con la cabeza colgando hacia atrás y el agua chorreando de él.

—¡Mira lo que has hecho de él, Rosamond! —dijo, tendiéndole el cuerpo—; y esta es tu segunda prueba, y también un fracaso.

El niño muerto se desvaneció de entre sus brazos, y allí se quedó ella, la mujer sabia, junto a su propio hogar, mientras Rosamond se hallaba a sí misma junto al pequeño pozo en el suelo de la cabaña, con un brazo mojado hasta el hombro. Se arrojó sobre el lecho de brezo y lloró de alivio y de disgusto a la vez.

La sabia salió de la cabaña, cerró la puerta y la dejó sola. Rosamond sollozaba de tal manera que no la oyó marchar.

Cuando al fin levantó la vista y vio que la sabia se había ido, su miseria regresó renovada y multiplicada por diez, y lloró y se lamentó.

Pasaron las horas, las sombras del atardecer comenzaron a caer y la sabia entró.