XIV

Esto es muy amable de su parte

El príncipe se fue a vestir para la ocasión, pues estaba decidido a morir como un príncipe.

Cuando la princesa oyó que un hombre se había ofrecido a morir por ella, se sintió tan arrebatada que saltó de la cama, por débil que estuviera, y bailó por la habitación de alegría. No le importaba quién fuera el hombre; eso le daba igual. El agujero necesitaba ser tapado; y con tal de que un hombre sirviera, pues bien, que tomaran uno.

Una hora o dos después, todo estaba listo. Su doncella la vistió a toda prisa y la llevaron a la orilla del lago. Cuando lo vio, dio un grito y se cubrió la cara con las manos. La cruzaron hasta la piedra, donde ya le habían colocado un botecito.

El agua no era lo suficientemente profunda como para hacerlo flotas, pero esperaban que lo fuera dentro de poco. La recostaron sobre cojines, pusieron en el bote vinos, frutas y otras cosas deliciosas, y extendieron un toldo por encima de todo.

En pocos minutos apareció el príncipe. La princesa lo reconoció al instante, pero no le pareció que valiera la pena saludarlo.

—Aquí estoy —dijo el príncipe—. Méteme dentro.

—Me dijeron que era un limpiabotas —dijo la princesa.

—Así es —dijo el príncipe—. Te lustré las botas tres veces al día porque eran lo único que podía tener de ti. Méteme dentro.

Los cortesanos no se ofendieron por su franqueza, salvo para comentarse entre sí que se lo estaba tomando con descaro.

¿Pero cómo debía introducirse? La placa de oro no contenía instrucciones sobre este punto. El príncipe miró el hoyo y no vio más que una manera. Metió ambas piernas en él, sentado sobre la piedra, y, agachándose hacia adelante, cubrió con sus dos manos el rincón que había quedado abierto. En esta incómoda postura decidió aguardar su destino y, dirigiéndose a la gente, dijo:

“Ya te puedes ir”.

El rey ya se había ido a casa a comer.

—Ahora puedes irte —repitió la princesa tras él, como un loro.

La gente la obedeció y se fue.

Pronto una pequeña ola pasó por encima de la piedra y le mojó una de las rodillas al príncipe. Pero a él no le importó mucho. Empezó a cantar, y la canción que cantó fue esta:⁠—

“Como un mundo que no tiene un pozo, Oscuramente brillante en el valle del bosque; Como un mundo sin el destello Del arroyo que desciende al abismo; Como un mundo sin la mirada De la bella extensión del océano; Como un mundo donde jamás la lluvia Brilló en la llanura soleada;— Tal, corazón mío, sería tu mundo, Si ningún amor fluyera en ti.

“Como un mundo sin el sonido De los arroyuelos subterráneos; O el burbujeo del manantial Que vaga desde la oscuridad; O el caudaloso impulso y fluir Del río que emprende la bajada; O las lluvias de música que caen En la copa del haya extendida; O la poderosa voz del océano, Cuando sus olas alzadas se regocijan;— Tal, alma mía, sería tu mundo, Si ningún amor cantara en ti.

“Señora, conserva el gozo de tu mundo; Mantén las aguas ante tus ojos. El amor me ha dado fuerzas para ir, Por ti, a los reinos inferiores, Adonde el brillo y el murmullo del agua Nunca llegan a través de la oscuridad: Deja, te ruego, que un pensamiento de mí Brote, como un pequeño pozo, en ti; No sea que tu alma desprovista de amor se halle Semejante a una tierra seca y sedienta.”

—Canta otra vez, príncipe. Hace que sea menos tedioso —dijo la princesa.

Pero el príncipe estaba demasiado abrumado para seguir cantando, y siguió una larga pausa.

—Muy amable por su parte, príncipe —dijo por fin la princesa, con absoluta calma, mientras yacía en la barca con los ojos cerrados.

—Siento no poder devolverle el cumplido —pensó el príncipe—; pero, después de todo, bien vale la pena morir por ti.

De nuevo una olita, y otra, y otra fluyeron sobre la piedra, y mojaron ambas rodillas del príncipe; pero él no habló ni se movió. Dos, tres, cuatro horas pasaron de este modo, la princesa aparentemente dormida, y el príncipe muy paciente. Pero estaba muy decepcionado con su postura, pues no tenía ninguno de los consuelos que había esperado.

Por fin no pudo soportarlo más.

—¡Princesa! —dijo él.

Pero en aquel momento se levantó la princesa, gritando:

“¡Floto! ¡Floto!”

Y la barquita chocó contra la piedra.

«¡Princesa!», repitió el príncipe, animado al verla bien despierta y mirando con avidez el agua.

—¿Y bien? —dijo ella, sin volverse.

“Tu papá prometió que me mirarías, y no me has mirado ni una sola vez”.

“¿Lo hizo? Entonces supongo que debo hacerlo. ¡Pero tengo tanto sueño!”

—Duerme entonces, mi bien, y no te preocupes por mí —dijo el pobre príncipe.

“De verdad, es usted muy amable —respondió la princesa—. Creo que voy a volver a dormirme”.

«Tan solo dame primero una copa de vino y una galleta», dijo el príncipe, con mucha humildad.

—Con todo mi corazón —dijo la princesa, y bostezó al decirlo.

Sin embargo, consiguió el vino y la galleta y, inclinándose sobre la borda del bote hacia él, se vio obligada a mirarlo.

—Vaya, príncipe —dijo—, ¡no tiene usted buen aspecto! ¿Está seguro de que no le importa?

—Ni un ápice —contestó él, sintiéndose en verdad muy desfallecido—. Solo que moriré antes de que te sea de alguna utilidad, a menos que coma algo.

—Ahí tienes, pues —dijo ella, tendiéndole el vino.

“¡Ah! Debes darme de comer. No me atrevo a mover las manos. El agua se escaparía enseguida”.

—¡Dios mío! —dijo la princesa; y de inmediato comenzó a alimentarlo con trocitos de bizcocho y sorbos de vino.

Mientras ella lo alimentaba, él se ingeniaba para besarle las puntas de los dedos de vez en cuando. A ella no pareció importarle, ni lo uno ni lo otro. Pero el príncipe se sentía mejor.

—Ahora, por tu propio bien, princesa —dijo él—, no puedo dejar que te duermas. Debes sentarte a mirarme, de lo contrario no podré resistir.

—Bueno, haré todo lo posible por complacerle —respondió ella con condescendencia; y, sentándose, sí lo miró, y siguió mirándolo con maravillosa fijeza, bien mirado todo.

El sol se puso, y la luna salió, y, chorro tras chorro, las aguas iban subiendo por el cuerpo del príncipe. Ya le llegaban a la cintura.

—¿Por qué no podemos ir a nadar? —dijo la princesa—. Parece que por aquí hay agua de sobra.

“Jam volveré a nadar”, dijo el príncipe.

—Oh, se me olvidó —dijo la princesa, y se quedó callada.

De modo que el agua crecía y crecía, y subía y subía sobre el príncipe. Y la princesa se sentaba a mirarlo. De vez en cuando le daba de comer. La noche avanzaba.

Las aguas subían y subían. La luna subía asimismo más y más, y brillaba de lleno sobre el rostro del príncipe moribundo. El agua le llegaba al cuello.

—¿Me besarás, princesa? —dijo él, débilmente. La despreocupación había desapareciendo por completo.

—Sí, lo haré —respondió la princesa, y lo besó con un beso largo, dulce y frío.

—Ahora —dijo, con un suspiro de satisfacción—, muero feliz.

No volvió a hablar. La princesa le dio un poco de vino por última vez; ya no podía comer.

Luego volvió a sentarse y lo miró. El agua subía y subía.

Le tocó la barbilla. Le tocó el labio inferior. Le tocó entre los labios. Los apretó con fuerza para impedir que entrara.

La princesa comenzó a sentirse extraña. Le tocó el labio superior. Él respiraba por las fosas nasales. La princesa tenía una mirada frenética. Le cubrió las fosas nasales.

Sus ojos se veían asustados y brillaban de manera extraña a la luz de la luna. La cabeza se le echó hacia atrás; el agua lo cubrió por completo, y las burbujas de su último susiento brotaron a través del agua.

La princesa dio un grito y se lanzó al lago.

Se agarró primero a una pierna y luego a la otra, y tiró y forcejó, pero no pudo mover ninguna de las dos.

Se detuvo para tomar aliento, y eso le hizo pensar que él no podía tomar ninguno. Estaba desesperada.

Lo agarró y le mantuvo la cabeza fuera del agua, lo cual era posible ahora que sus manos ya no estaban en el agujero. Pero de nada sirvió, pues él ya había dejado de respirar.

El amor y el agua le devolvieron todas sus fuerzas.

Se metió en el agua, y tiró y tiró con todas sus fuerzas, hasta que por fin sacó una pierna. La otra la siguió con facilidad.

Cómo logró subirlo a la barca jamás supo decirlo; pero cuando lo hizo, se desmayó. Al volver en sí, empuñó los remos, se mantuvo firme como pudo y remó y remó, aunque nunca antes había remado.

Entre rocas, sobre bajíos y a través del fango remó, hasta llegar a las escaleras del desembarcadero del palacio. Para entonces su gente estaba en la orilla, pues habían oído su grito.

Hizo que llevaran al príncipe a su propia habitación, que lo recostaran en su cama, que encendieran un fuego y que mandaran a buscar a los médicos.

—¡Pero el lago, alteza! —dijo el chambelán, quien, despertado por el ruido, entró con su gorro de dormir.

—¡Vete a ahogar en él! —dijo ella.

Esta fue la última descortesía de la que la princesa volvió a ser culpable; y hay que reconocer que tenía buenos motivos para sentirse irritada con el señor chambelán.

De haber sido el rey en persona, no le habría ido mejor. Pero tanto él como la reina estaban profundamente dormidos. Y el chambelán volvió a su cama.

Por alguna razón, los médicos nunca llegaron. Así que la princesa y su vieja nodriza se quedaron con el príncipe. Pero la vieja nodriza era una mujer sensata y sabía qué hacer.

Lo intentaron todo durante mucho tiempo sin éxito. La princesa estaba casi desquiciada entre la esperanza y el temor, pero probó una y otra vez, una cosa tras otra, y todo una y otra vez.

Al fin, cuando ya casi lo habían dado por perdido, justo al salir el sol, el príncipe abrió los ojos.