IX

Vuelve a meterme

Debió de ser por entonces cuando el hijo de un rey, que vivía a mil millas de Lagobel, se puso en camino para buscar a la hija de una reina.

Viajó por tierras lejanas, pero tan seguro como que encontraba a una princesa, encontraba algún defecto en ella.

Por supuesto, no podía casarse con una simple mujer, por muy hermosa que fuera; y no había princesa que se hallara digna de él.

Si el príncipe estaba tan cerca de la perfección como para tener derecho a exigir la perfección misma, no puedo pretender decirlo.

Todo lo que sé es que era un joven apuesto, guapo, valiente, generoso, educado y de buen comportamiento, como todos los príncipes.

En sus deambulares se había topado con algunos informes sobre nuestra princesa; pero como todo el mundo decía que estaba hechizada, jamás se le pasó por la cabeza que ella pudiera hechizarlo a él.

Pues, en verdad, ¿qué podía hacer un príncipe con una princesa que había perdido su gravedad? ¿Quién podía saber lo que no perdería a continuación? Podía perder su visibilidad o su tangibilidad; o, en suma, el poder de causar impresiones en el sensorio radical; de modo que él jamás pudiese saber si estaba viva o muerta.

Por supuesto, no hizo más averiguaciones sobre ella.

Un día perdió de vista a su séquito en un gran bosque.

Estos bosques son muy útiles para librar a los príncipes de sus cortesanos, como un cedazo que retiene el salvavainas. Después, los príncipes se escapan para buscar su fortuna. En esto llevan ventaja sobre las princesas, que se ven obligadas a casarse antes de haber disfrutado un poco.

Ojalá nuestras princesas se perdieran en un bosque a veces.

Una hermosa tarde, después de vagar durante muchos días, descubrió que se estaba acercando a las afueras de este bosque; pues los árboles se habían vuelto tan escasos que podía ver la puesta de sol a través de ellos; y pronto llegó a una especie de páramo.

Luego tropezó con indicios de vecindad humana; pero para entonces se estaba haciendo tarde y no había nadie en los campos que pudiera indicarle el camino.

Después de cabalgar durante otra hora, su caballo, bastante agotado por la larga fatiga y la falta de comida, cayó y no pudo volverse a levantar. Así que continuó su viaje a pie.

Al fin entró en otro bosque; no un bosque salvaje, sino un bosque civilizado, a través del cual un sendero lo condujo a la orilla de un lago. Por este sendero el príncipe prosiguió su camino entre la oscuridad que se iba cerrando.

De repente se detuvo y escuchó. Extraños sonidos cruzaban las aguas. Era, en realidad, la princesa reriendo. Ahora bien, había algo extraño en su risa, como ya he insinuado, pues la gestación de una risa verdaderamente cordial requiere la incubación de la seriedad; y tal vez fue así como el príncipe confundió la risa con gritos.

Mirando hacia el lago, vio algo blanco en el agua; y, en un instante, se había arrancado la túnica, quitado las sandalias de una patada y se había lanzado dentro. Pronto llegó al objeto blanco y descubrió que era una mujer. No había suficiente luz para mostrar que era una princesa, pero sí la suficiente para mostrar que era una dama, pues no hace falta mucha luz para ver eso.

Ahora no sabría decir cómo ocurrió —si ella fingió ahogarse, o si él la asustó, o la agarró de tal modo que le estorbó—, pero lo cierto es que la trajo a la orilla de una manera indigna para una nadadora, y más cerca de ahogarse de lo que jamás había esperado; pues se le había metido agua en la garganta tantas veces como había intentado hablar.

Al lugar a donde la llevó, la orilla estaba a solo uno o dos pies sobre el agua, así que la alzó con fuerza fuera del agua para colocarla en la orilla. Pero, al cesar su gravitación en el momento en que salió del agua, salió disparada hacia el aire, regañando y gritando.

—¡Hombre malo, malo, malo, malo! —exclamó ella.

Nadie había conseguido jamás hacerla perder los estribos.—Cuando el príncipe la vio ascender, pensó que debía de estar hechizado y que había tomado un gran cisne por una dama. Pero la princesa se agarró al cono más alto de un abeto imponente. Este se desprendió; pero ella se aferró a otro y, de hecho, se detuvo reuniendo conos, dejándolos caer a medida que las ramas cedían. El príncipe, entre tanto, se quedó en el agua, mirando fijamente y olvidando salir. Pero, al desaparecer la princesa, trepó a la orilla y se fue en dirección al árbol. Allí la encontró bajando por una de las ramas hacia el tronco. Mas, en la oscuridad del bosque, el príncipe seguía bastante desconcertado sobre qué podía ser aquel fenómeno; hasta que, al tocar tierra y verle allí de pie, ella lo agarró y le dijo⁠—

—Se lo diré a papá.

—¡Oh, no, no lo harás! —replicó el príncipe.

—Sí, lo haré —insistió ella—. ¿Qué derecho tenías de sacarme del agua y tirarme al fondo del aire? Jamás te hice ningún daño.

“Perdóneme. No fue mi intención lastimarla”.

“No creo que tengas sesos; y esa es una pérdida peor que tu maldita seriedad. Me das lástima”.

El príncipe comprendió entonces que había dado con la princesa hechizada y que ya la había ofendido. Pero antes de que pudiera pensar en qué decir a continuación, ella prorrumpió con ira, dando un zapatezo que la habría mandado de nuevo a las alturas de no ser porque se aferraba a su brazo⁠—

“Súbeme directamente.”

—¿A dónde te voy a subir, hermosura? —preguntó el príncipe.

Él ya se había enamorado de ella, casi por completo; pues su enojo la hacía más encantadora de lo que nadie la había visto jamás; y, hasta donde él alcanzaba a ver —lo cual ciertamente no era mucho—, ella no tenía ni un solo defecto, excepto, por supuesto, el de carecer por completo de seriedad.

Ningún príncipe, sin embargo, juzgaría a una princesa por su peso. La hermosura de su pie difícilmente la estimaría por la profundidad de la huella que pudiera dejar en el lodo.

—¿A dónde te voy a subir, hermosura? —preguntó el príncipe.

“¡En el agua, estúpido!”, respondió la princesa.

«Ven, pues», dijo el príncipe.

El estado de su vestido, que aumentaba su habitual dificultad para caminar, la obligaba a aferrarse a él; y él apenas podía creer que no estuviera en un sueño delicioso, a pesar del torrente de musicales insultos con el que lo abrumaba. Como el príncipe no tenía prisa, llegaron al lago por una parte completamente distinta, donde la orilla tenía al menos veinticinco pies de altura; y cuando hubieron llegado al borde, se volvió hacia la princesa y dijo:

«¿Cómo voy a meterte?»

—Ese es asunto tuyo —respondió, bastante irritada—. Me sacaste y me volviste a meter.

—Muy bien —dijo el príncipe; y, tomándola en brazos, saltó con ella desde la roca.

La princesa apenas tuvo tiempo de lanzar un grito encantado de risa antes de que el agua los cubriera. Cuando salieron a la superficie, descubrió que, por un momento o dos, ni siquiera podía reír, pues había descendido con tal ímpetu que le costó recuperar el aliento. En el instante en que llegaron a la superficie—

—¿Qué tal te sienta caerte dentro? —dijo el príncipe.

Tras un pequeño esfuerzo, la princesa exclamó con voz entrecortada:

—¿A eso lo llamas «caerte dentro»?

—Sí —respondió el príncipe—, me parece un espécimen de lo más tolerable.

—A mí me pareció que era subir —replicó ella.

—Mi sentimiento era sin duda también de exaltación —concedió el príncipe.

La princesa no pareció comprenderlo, pues le devolvió la pregunta:⁠—

—¿Qué te parece caerte dentro? —dijo la princesa.

—Más allá de todo —contestó él—; pues me he topado con la única criatura perfecta que he visto en mi vida.

—Basta ya de eso: estoy cansada —dijo la princesa.

Tal vez compartía la aversión de su padre por los juegos de palabras.

—¿No te gusta caerte dentro, entonces? —dijo el príncipe.

—Es la diversión más encantadora que he tenido en mi vida —respondió ella—. Nunca antes me había caído. Ojalá pudiera aprender. ¡Pensar que soy la única persona en el reino de mi padre que no sabe caerse!

Aquí la pobre princesa parecía casi triste.

—Estaré encantado de coincidir con usted cuando le apetezca —dijo el príncipe con devoción.

“Gracias. No lo sé. Quizá no sea lo debido. Pero no me importa. De todos modos, ya que hemos caído dentro, nademos juntos”.

—Con todo mi corazón —respondió el príncipe.

Y allá se fueron, nadando, y buceando, y flotando, hasta que por fin oyeron gritos en la orilla y vieron luces que parpadeaban en todas direcciones. Ya era bastante tarde y no había luna.

“Debo ir a casa”, dijo la princesa. “Lo siento mucho, porque esto es encantador”.

—Yo también —respondió el príncipe—. Pero me alegro de no tener un hogar al que ir; o al menos, no sé exactamente dónde está.

—Ojalá yo tampoco tuviera uno —replicó la princesa—; ¡es tan aburrido! Se me ocurre —continuó— jugarles una mala pasada a todos. ¿Por qué no me dejarán en paz? ¡No confían en mí ni una sola sola noche en el lago! ¿Ves dónde brilla esa luz verde? Esa es la ventana de mi habitación. Ahora, si nadaras hasta allí conmigo muy despacito, y cuando estemos casi debajo del balcón, me dieras un empujón —impulso, lo llamas tú— como hiciste hace un rato, podría agarrarme al balcón y entrar por la ventana; ¡y entonces podrán buscarme hasta mañana por la mañana!

—Con más obediencia que placer —dijo el príncipe, con galantería—, y se fueron alejando nadando muy despacio.

—¿Estará en el lago mañana por la noche? —se atrevió a preguntar el príncipe.

—Desde luego que sí. No lo creo. Quizás —fue la respuesta un tanto extraña de la princesa.

Pero el príncipe fue lo suficientemente inteligente como para no insistir más; y se limitó a susurrar, mientras la ayudaba a subir por última vez: «No se lo digas a nadie».

La única respuesta que dio la princesa fue una mirada pícara. Ya estaba a un metro por encima de su cabeza. La mirada parecía decir: «No temas. Es demasiado divertido como para estropearlo así».

Tan perfectamente como cualquier otra persona había estado en el agua, que aún el príncipe apenas podía dar crédito a sus ojos cuando la vio ascender lentamente, aferrarse al balcón y desaparecer por la ventana. Se volvió, casi esperando verla todavía a su lado. Pero estaba solo en el agua. Así que nadó en silencio y se quedó mirando las luces que deambulaban por la orilla durante horas después de que la princesa estuviera a salvo en su habitación. Tan pronto como desaparecieron, desembarcaron en busca de su túnica y su espada, y, tras cierta dificultad, las encontró de nuevo. Luego se abrió paso como pudo alrededor del lago hacia el otro lado. Allí el bosque era más salvaje y la orilla más empinada, elevándose más directamente hacia las montañas que rodeaban el lago por todas partes y le enviaban mensajes de arroyos plateados desde la mañana hasta la noche, y durante toda la noche. Pronto encontró un lugar desde el que podía ver la luz verde en la habitación de la princesa, y donde, incluso a plena luz del día, no correría peligro de ser descubierto desde la orilla opuesta. Era una especie de cueva en la roca, donde se preparó un lecho de hojas marchitas y se acostó, demasiado cansado para que el hambre lo mantuviera despierto. Durante toda la noche soñó que nadaba con la princesa.