III. Richard

Richard⁠—que es nombre suficiente para un cuento de hadas⁠—era hijo de una viuda en el pueblo de Alice. Era tan pobre que no se sentía generalmente bienvenido; por lo que casi no iba a ninguna parte, sino que leía libros en casa y atendía a su madre. Sus maneras, por tanto, eran tímidas y lo suficientemente torpes como para dar una impresión desfavorable a quienes se fijaban en las apariencias. Alice lo habría despreciado; pero él nunca se acercaba lo suficiente como para eso.

Ahora bien, Richard había estado ahorrando sus pocas monedas para comprarle un paraguas a su madre; pues el invierno se acercaba, y el que ella tenía estaba casi hecho girones.

Una hermosa tarde de verano, cuando pensó que los paraguas debían ser baratos, cruzaba la plaza del mercado para comprar uno: allí, en medio de ella, estaba un hombrecito de aspecto extrañísimo, que efectivamente vendía paraguas. ¡He aquí una oportunidad para él!

Cuando se acercó, descubrió que el hombrecito, mientras ensalzaba sus paraguas hasta los cielos, pedía por ellos precios tan absurdamente bajos que nadie se atrevía a comprar uno. Los había abierto y dispuesto todos extendidos por completo en la plaza del mercado —unos veinticinco, con el bastón hacia abajo, como pequeñas tiendas de campaña— y él estaba de pie al lado, arengando a la gente. Pero no permitía que nadie de la multitud tocara sus paraguas. Tan pronto como su mirada recayó sobre Richard, cambió de tono y dijo: «Bueno, como nadie parece dispuesto a comprar, creo, mis queridos paraguas, que será mejor que nos vayamos a casa».

A lo que los paraguas se levantaron, con cierta dificultad, y comenzaron a alejarse cojeando. La gente se miraba con la boca abierta, pues vieron que lo que habían tomado por un montón de paraguas, era en realidad una bandada de gansos negros. Un gran pavo iba detrás de ellos haciendo gorgoritos, arreándolos a todos por un callejón hacia el bosque.

Richard pensó para sus adentros: «Aquí hay algo que no alcanzo a comprender. Pero un paraguas capaz de poner huevos sería un paraguas de lo más divertido».

Así que, para cuando la gente empezaba a reírse los unos de los otros, Richard iba a mitad del callejón pisándole los talones a los gansos.

Allí se agachó y atrapó uno de ellos, pero en vez de un ganso tenía en las manos un enorme erizo, que dejó caer consternado; tras lo cual se alejó marchando pesadamente vuelto a ser un ganso como antes, y todos ellos empezaron a sisear y sisear de un modo que él no pudo confundir.

En cuanto al pavo, este gorgoriteó y graznó y se ahogó y volvió a estar bien de la manera más ridícula. De hecho, parecía a veces olvidar que era un pavo, y se reía como un tonto.

De repente, con un siseo simultáneo de cuello estirado, volaron hacia el bosque, y el pavo tras ellos.

Pero Richard pronto los alcanzó de nuevo, y los encontró a todos colgados de los pies de los árboles, en dos filas, una a cada lado del sendero, mientras el pavo seguía caminando. A este lo siguió Richard; pero en el momento en que llegó al centro de los gansos suspendidos, por todas partes surgieron los más espantosos siseos, y sus cuellos se fueron alargando cada vez más, hasta que hubo cerca de treinta picos anchos muy cerca de su cabeza, soplándole en la cara, en los orejas y en la nuca.

Pero el pavo, mirando a su alrededor y viendo lo que pasaba, dio media vuelta y regresó. Cuando llegó al lugar, miró al primero y le glugutearon de la manera más salvaje. Ese ganso enmudeció y cayó del árbol.

Luego fue al siguiente, y al siguiente, y así sucesivamente, hasta que los hubo bajado a todos de los árboles a base de glugutear, uno tras otro.

Pero cuando Richard esperaba verlos ir tras el pavo, no había nada allí sino una bandada de enormes champiñones y hongos bejines.

“Ya he tenido suficiente de esto”, pensó Richard. “Volveré a casa”.

“Vete a casa, Richard”, dijo una voz cerca de él.

Mirando hacia abajo, vio, en lugar del pavo, al hombrecito más cómico que jamás hubiera visto.

—Vete a casa, amo Richard —repitió él, con una sonrisa burlona.

—No a tus órdenes —respondió Ricardo.

—Vamos, pues, maese Richard.

“Tampoco eso, sin una buena razón”.

“Te voy a dar un paraguas para tu madre que ni te imaginas”.

“No acepto regalos de extraños.”

—¡Dios te bendiga, que yo aquí no soy ningún desconocido! ¡Ah, no! ¡En absoluto!

Y se puso en marcha a su manera habitual, dando tumbos hacia todos lados a la vez.

Richard no pudo evitar reírse y seguirlo. Al fin, Hongo se desplomó dentro de un gran agujero lleno de agua.

«¡Bien merecido lo tiene!», pensó Richard.

«¡Bien merecido lo tiene!», vociferó el duende, saliendo a gatas de nuevo y sacudiéndose el agua como un spaniel. «Este es justo el lugar que quería, solo que rodé demasiado rápido».

Sin embargo, volvió a rodar más rápido que antes, aunque ahora era cuesta arriba, hasta llegar a la cima de una altura considerable en la que crecían varias palmeras.

—¿Tienes un cuchillo, Richard? —dijo el duende, deteniéndose de golpe, como si hubiera estado caminando tranquilamente, igual que cualquier otra persona.

Richard sacó una navaja y se la dio a la criatura, que al instante hizo un corte profundo en uno de los árboles.

Luego saltó a otro y hizo lo mismo, y así sucesivamente hasta que los hubo cortado todos.

Richard, siguiéndolo, vio que un arroyuelo, más claro que el agua más cristalina, comenzaba a manar de cada uno, aumentando de caudal cuanto más corría.

Antes de haber llegado al último, ya se oía un claro tintineo y susurro de los pequeños arroyos que corrían por los troncos de las palmeras.

Esto creció y creció, hasta que Richard vio que un riachuelo en toda regla bajaba por la ladera de la colina.

—Aquí tienes tu cuchillo, Richard —dijo el duende; pero para cuando se lo hubo guardado en el bolsillo, el arroyo se había convertido en un pequeño torrente.

—Ahora, Richard, vamos —dijo Toadstool, y se precipitó al torrente.

—Preferiría tener un bote —respondió Richard.

“¡Ay, estúpido!” gritó Toadstool trepando por la ladera de la colina, colina abajo por la cual la corriente ya lo había arrastrado una buena distancia.

Con todas las contorsiones que el esfuerzo y la dificultad podían sugerir, pero con una rapidez increíble, trepó gateando hasta la misma copa de uno de los árboles, arrancó una hoja enorme que arrojó al suelo y se dejó caer tras ella, rebotando como una pelota.

Luego colocó la hoja sobre el agua, la sostuvo por el tallo y le dijo a Richard que se subiera en ella. Este lo hizo. Con su peso, la hoja se hundió profundamente en el medio. Seta la soltó, y esta salió disparada corriente abajo como una flecha.

Así comenzó el más extraño y delicioso de los viajes.

El arroyo descendía a toda prisa por la ladera, corriendo y corcoveando, brillante como un diamante, y pronto llegó a una llanura de pradera.

El duende rodaba junto al bote como un manojo de hierbas; pero Ricardo cabalgaba triunfante por el bajo país cubierto de hierba sobre el lomo de su corcel de agua. Irederecho como una flecha y, cosa extraña de contar, se amontonaba sobre la tierra como una cresta de agua o una ola, solo que corriendo de punta.

No necesitaba cauce ni se apartaba ante ningún obstáculo. Fluía sobre todo lo que se cruzaba en su camino, como una gran serpiente de agua, con pliegues que se adaptaban a todos los altibajos de la ruta.

Si un muro se interponía en su curso, fluía contra él, amontonándose sobre sí mismo hasta llegar a la cima, desde donde se precipitaba al pie del otro lado y seguía fluyendo.

Pronto descubrió que corría suavemente colina arriba sobre un terreno cubierto de hierba. Las olas seguían rizándose hacia atrás como si el viento las soplara, o como si apenas pudieran contenerse para no volver a bajar corriendo. Pero aun así el arroyo ascendía y fluía, y las olas con él. Le costaba trabajo, pero podía hacerlo. Cuando llegaron a la cima, los llevó a través de una región de brezales, rodando sobre brezo morado, campanillas azules, delicados helechos y altas digitales repletas de campanas púrpuras y blancas. Todo el tiempo la hoja de palmera curvaba sus bordes apartándose del agua, y formaba una barca encantadora para Richard, mientras Seta rodaba por el arroyo como una marsopa.

Al fin el agua comenzó a correr muy deprisa, y avanzaba cada vez más rápido, hasta que de repente los precipitó en un lago profundo, con un gran chapoteo, y allí se detuvo.

Seta desapareció de la vista, y emergió jadeando y sonriendo, mientras la barca de Ricardo se mecía y agitaba como un navío en una tormenta en alta mar; pero ni una sola gota de agua entró en ella.

Entonces el trasgo comenzó a nadar, y empujó y tiró de la barca. Pero el lago estaba tan tranquilo, y el movimiento era tan placentero, que Ricardo se quedó profundamente dormido.