XIII

Aquí estoy

Esta fue una revelación muy desalentadora para el rey; no porque no estuviera dispuesto a sacrificar a un súbdito, sino porque no tenía esperanzas de encontrar a un hombre dispuesto a sacrificarse a sí mismo. No había tiempo que perder, sin embargo, pues la princesa yacía inmóvil en su lecho y no tomaba más alimento que agua del lago, la cual ya no era de la mejor calidad. Por lo tanto, el rey hizo que el contenido del maravilloso plato de oro se proclamara por todo el país.

Sin embargo, nadie se presentó.

El príncipe, habiendo avanzado varias jornadas de viaje hacia el bosque para consultar a un ermitaño a quien había conocido allí en su camino a Lagobel, no supo nada del oráculo hasta su regreso.

Cuando se hubo enterado de todos los pormenores, se sentó y pensó⁠—

“Ella morirá si no lo hago, y la vida no sería nada para mí sin ella; así que no perderé nada al hacerlo. Y la vida será tan agradable para ella como siempre, porque pronto me olvidará. ¡Y habrá mucha más belleza y felicidad en el mundo!⁠—Desde luego, no podré verla.”

(Aquí el pobre príncipe suspiró.)

“¡Qué hermoso estará el lago a la luz de la luna, con esa criatura gloriosa retozando en él como una diosa salvaje!⁠—Sin embargo, es bastante duro morir ahogado poco a poco. Déjame ver⁠—serán setenta pulgadas mías que ahogar.”

(Aquí intentó reír, pero no pudo.)

“Cuanto más tiempo, mejor, no obstante⁠—prosiguió⁠—, ¿pues acaso no puedo negociar que la princesa esté a mi lado todo el tiempo? Así la veré una vez más, la besaré, tal vez⁠—¿quién sabe?⁠— y moriré mirando en sus ojos. No será una muerte. Al menos, no la sentiré. ¡Y volver a ver el lago llenándose para la belleza!⁠—¡Muy bien! Estoy listo.”

Él besó la bota de la princesa, la dejó en el suelo y se apresuró hacia los aposentos del rey.

Pero sintiendo, a medida que avanzaba, que cualquier cosa sentimental resultaría desagradable, resolvió tomarse todo el asunto con total despreocupación. Así que llamó a la puerta del despacho del rey, donde interrumpirlo era poco menos que un crimen capital.

Cuando el rey oyó el golpe se levantó de un salto y abrió la puerta furioso. Al ver solo al limpiabotas, desenvainó la espada. Este, lamento decirlo, era su modo habitual de hacer valer su realeza cuando creía que su dignidad corría peligro. Pero el príncipe no se alarmó lo más mínimo.

—Por favor, majestad, soy su mayordomo —dijo él.

“¡Mi mayordomo! ¿Mentiroso de porquería? ¿Qué quieres decir?”

«Quiero decir que te voy a tapar la botella grande».

—¿Está loco el tipo? —blandió el rey, levantando la punta de su espada.

“Pondré un tapón⁠—tapón⁠—como lo llaméis, en vuestro lago con fugas, gran monarca”, dijo el príncipe.

El rey estaba tan furioso que, antes de poder hablar, tuvo tiempo de calmarse y de reflexionar que sería un gran desperdicio matar al único hombre dispuesto a ser útil en la emergencia actual, dado que al final el insolente sujeto estaría tan muerto como si hubiera fallecido por la propia mano de su majestad.

—¡Vaya! —dijo al fin, envainando su espada con dificultad, pues era muy larga—; ¡te lo agradezco, jovencito tonto! ¿Quieres una copa de vino?

—No, gracias —respondió el príncipe.

—Muy bien —dijo el rey—. ¿Te gustaría ir corriendo a ver a tus padres antes de hacer tu experimento?

—No, gracias —dijo el príncipe.

—Entonces iremos a buscar el agujero en seguida —dijo su majestad, y procedió a llamar a unos asistentes.

—Deténgase, por favor, majestad; tengo una condición que poner —interpuso el príncipe.

—¡Cómo! —exclamó el rey—, ¡una condición! ¡Y conmigo! ¿Cómo te atreves?

—Como gustéis —respondió el príncipe con frialdad—. Deseo a vuestra majestad muy buenos días.

¡Miserable! ¡Haré que te metan en un costal y te encierren en el hoyo!

—Muy bien, vuestra majestad —replicó el príncipe, volviéndose un poco más respetuoso, no fuera a ser que la cólera del rey lo privara del placer de morir por la princesa—. ¿Pero de qué le servirá eso a vuestra majestad? Dígnese recordar que el oráculo dice que la víctima debe ofrecerse por sí misma.

—Bueno, os habéis ofrecido vos —replicó el rey.

“Sí, con una condición”.

“¡Otra vez condiciones!”, rugió el rey, desenvainando de nuevo la espada. “¡Fuera! A cualquier otro le encantará quitarse de encima este honor”.

—Vuestra majestad sabe que no será fácil encontrar a otro que ocupe mi lugar.

—Bueno, ¿cuál es tu condición? —gruñó el rey, presintiendo que el príncipe tenía razón.

—Tan solo esto —respondió el príncipe—: que, como de ningún modo debo morir antes de estar bien ahogado, y la espera va a serme bastante pesada, la princesa, su hija, irá conmigo, me alimentará con sus propias manos y me mirará de vez en cuando para consolarme; pues habrán de confesar que es algo duro. Tan pronto como el agua me llegue a los ojos, ella podrá irse a ser feliz y a olvidar a su pobre limpiabotas.

Aquí la voz del príncipe vaciló, y estuvo a punto de volverse sentimental, a pesar de su resolución.

—¿Por qué no me dijiste antes cuál era tu condición? ¡Tanto alboroto por nada! —exclamó el rey.

—¿Lo concedes? —insistió el príncipe.

—Por supuesto que sí —respondió el rey.

“Muy bien. Estoy listo.”

«Vaya a cenar algo, entonces, mientras ordeno a mi gente que busque el lugar».

El rey sacó a sus guardias y dio instrucciones a los oficiales para que encontraran el agujero en el lago de inmediato.

Así pues, el lecho del lago fue demarcado en secciones y examinado a fondo, y en una hora más o menos se descubrió el agujero.

Estaba en medio de una piedra, cerca del centro del lago, en la misma poza donde se había encontrado el plato de oro.

Era un agujero triangular de no gran tamaño. Había agua alrededor de la piedra, pero muy poca fluía a través del agujero.