Sir Gawain and the Green Knight es un poema dividido en cuatro «partes», y la historia es la siguiente:
El rey Arturo celebra su corte navideña en Camelot, con banquetes y jolgorio.
El día de Año Nuevo, justo cuando se sirve la cena, entra, repentinamente y sin anunciarse, un caballero verde sobre un caballo verde. Se acerca directamente a la mesa principal y, sin desmontar, reta a los presentes a un juego navideño: recibirá de cualquiera de los allí presentes un golpe con una enorme hacha que porta, con la condición de que en el plazo de un año el golpeador se someta a una devolución del golpe.
Tras algunas deliberaciones, Gawain acepta el desafío y se compromete a buscar al extraño caballero en su propio dominio al cabo de un año. Gawain asesta entonces su golpe y le corta la cabeza al Caballero Verde, de modo que esta rueda por el suelo; el decapitado la recoge al instante, monta de un salto en su silla y, sosteniendo la cabeza por los cabellos, conmina a Gawain a encontrarse con él en la Capilla Verde en el día señalado; y así se marcha.
(Fit I .)
Un año pasa rápidamente, y el Día de Todos los Santos, Gawain cabalga en busca de la Capilla Verde. Tras muchas penurias y aventuras, llega al norte de Gales, luego a Wirral y a las tierras más allá. En Nochebuena aún se encuentra en los páramos, pero su plegaria de hallar algún refugio para la santa festividad es atendida ese mismo día. Llega a un castillo en medio de un bosque.