Su repentina e inesperada llegada, dijo mi tío Toby, dirigiéndose al doctor Slop (estando los tres sentados juntos junto al fuego, al empezar mi tío Toby a hablar)—trajo al instante a mi memoria al gran Stevinus, quien, como habrán de saber, es uno de mis autores favoritos.—Entonces, añadió mi padre, sirviéndose del argumento Ad Crumenam—, apuesto veinte guineas contra una simple corona (que servirá para regalársela a Obadiah cuando regrese) a que este mismo Stevinus era un ingeniero cualquiera,—o ha escrito algo de pasada, ya sea directa o indirectamente, sobre la ciencia de la fortificación.
—Así lo ha hecho, —respondió mi tío Toby. —Bien lo sabía yo, —dijo mi padre—, aunque, por mi alma, no logro ver qué tipo de relación puede haber entre la repentina llegada del doctor Slop y un discurso sobre fortificación; —sin embargo, lo temía. —Hablemos de lo que hablemos, hermano, —o por muy ajena o inadecuada que sea la ocasión para el tema, —te las arreglas siempre para sacarlo a relucir.
No quisiera, hermano Toby, —continuó mi padre, —te juro que no quisiera tener la cabeza tan llena de cortinas y hornabeques. —Eso doy por sentado que no lo querría usted, —replicó el doctor Slop, interrumpiéndole y riendo de manera de todo punto desmedida ante su juego de palabras.
Dennis, el crítico, no podía detestar y aborrecer un juego de palabras, o la insinuación de un juego de palabras, con más cordialidad que mi padre;—se ponía irascible por ello en cualquier momento;—pero verse interrumpido por uno, en una conversación seria, era tan malo, solía decir, como un golpe seco en la nariz;—no veía ninguna diferencia.
—Señor —dijo mi tío Toby, dirigiéndose al doctor Slop—, las cortinas que mi hermano Shandy menciona aquí no tienen nada que ver con los armazones de las camas; aunque bien sé que Du Cange afirma que «las cortinas de cama, con toda probabilidad, han tomado su nombre de ellas»; ni las obras de cuerno de las que habla tienen nada que ver en el mundo con las obras de cuerno delುದ cornudo. Pero la cortina, señor, es la palabra que usamos en fortificación para aquella parte de la muralla o terraplén que se encuentra entre los dos bastiones y los une. Los sitiadores rara vez se atreven a llevar a cabo sus ataques directamente contra la cortina, por la sencilla razón de que está muy bien flanqueada. («Ese es el caso de otras cortinas —dijo el doctor Slop riendo—».)
Sin embargo, continuó mi tío Toby, para asegurarlas bien, solemne o generalmente preferimos colocar revellines delante de ellas, cuidando tan solo de extenderlos más allá del fossé o foso:—Los soldados rasos, que saben muy poco de fortificación, confunden el revellín con la media luna,—aunque son cosas muy distintas;—no en su figura o construcción, pues los hacemos exactamente iguales en todo;—ya que constan siempre de dos frentes, formando un ángulo saliente, con las gargantas no rectas, sino en forma de creciente:—¿Dónde radica entonces la diferencia? (inquirió mi padre, un poco testarudo).—En sus situaciones, contestó mi tío Toby:—Pues cuando un revellín, hermano, se halla ante la cortina, es un revellín; y cuando un revellín se halla ante un baluarte, entonces el revellín no es un revellín;—es una media luna;—una media luna asimismo es una media luna, y nada más, mientras se mantenga ante su baluarte;—pero si cambiara de lugar y se pusiera ante la cortina,—no sería ya una media luna; una media luna, en tal caso, no es una media luna;—no es más que un revellín.—Me parece, replicó mi padre, que la noble ciencia de la defensa tiene sus flancos débiles—como cualquier otra.
—En cuanto a la obra de cuerno (¡alto! ¡oh! suspiró mi padre) de la cual, continuó mi tío Toby, hablaba mi hermano, constituye una parte muy considerable de una obra exterior;—los ingenieros franceses la llaman Ouvrage à corne, y por lo general las hacemos para cubrir aquellos lugares que sospechamos más débiles que el resto;—está formada por dos espaldones o semibaluartes—son muy bonitas—y si queréis dar un paseo, me comprometo a mostraros una que bien vale la pena.—Confieso, continuó mi tío Toby, que cuando las coronamos—son mucho más fuertes, pero entonces resultan muy costosas y ocupan una gran cantidad de terreno, de modo que, en mi opinión, son más útiles para cubrir o defender la cabeza de un campamento; de lo contrario, la doble tenaza—¡Por la madre que nos parió!—hermano Toby, exclamó mi padre, ya incapaz de contenerse más,—provocarías a un santo;—aquí nos tienes metidos, no sé cómo, no solo de bruces en medio del viejo tema otra vez:—sino que tienes la cabeza tan llena de estas malditas obras que, aunque mi mujer está en este mismo momento con los dolores del parto y le oyes gritar, no se te ocurre otra cosa que apartar al partero.—Accoucheur,—si os place, replicó el Dr. Slop.—De todo corazón, contestó mi padre, me importa un bledo cómo os llaméis,—pero ojalá la ciencia entera de la fortificación, con todos sus inventores, se fuera al infierno;—ha sido la muerte de miles—y acabará siendo la mía,—no daría yo, no daría yo, hermano Toby, por tener los sesos tan llenos de zapas, minas, manteletes, gaviones, empalizadas, revellines, medias lunas y semejantes trastos, por ser propietario de Namur y de todas las ciudades de Flandes junto con ella.
Mi tío Toby era un hombre paciente ante las ofensas;—no por falta de valor,—os he dicho en un capítulo anterior, «que era un hombre de valor:»—Y añadiré aquí que, cuando se presentaban ocasiones justas, o lo reclamaban,—no conozco a ningún hombre bajo cuyo brazo me hubiera cobijado más gustosamente;⸺ni esto nacía de insensibilidad u obtusensibilidad alguna de sus facultades intelectuales;—pues sintió este insulto de mi padre tan agudamente como pudiera sentirlo un hombre;—sino que era de naturaleza pacífica y apacible,—sin elemento discordante en ella,—todo estaba mezclado con tanta bondad en su interior; mi tío Toby apenas tenía corazón para vengarse de una mosca.
—Vete—le dice un día a la hora de comer a una mosca enorme que le había zumbado alrededor de la nariz y lo había atormentado cruelmente durante toda la comida,— y a la que, tras infinitos intentos, había atrapado por fin al pasar volando a su lado;— no voy a hacerte daño, dice mi tío Toby, levantándose de la silla y cruzando la habitación con la mosca en la mano,⸺no te tocaré un pelo de la cabeza:—Vete, dice, levantando el marco de la ventana y abriendo la mano mientras hablaba para dejarla escapar;—vete, pobre diablo, lárgate, ¿por qué habría de hacerte daño?⸺Este mundo es sin duda lo bastante ancho como para caber tú y yo.
Yo apenas tenía diez años cuando esto sucedió: pero ya fuere porque la acción misma estaba más en sintonía con mis nervios a esa edad de compasión, que ponía instantáneamente a todo mi ser en una sola vibración de la más placentera sensación;—o hasta qué punto el modo y la expresión de ella pudieron contribuir a ello;—o en qué medida, o por qué secreta magia,—un tono de voz y una armonía de movimientos, sintonizados por la misericordia, pudieron hallar un camino hacia mi corazón, no lo sé;—esto sí sé, que la lección de buena voluntad universal enseñada e impresa entonces por mi tío Toby, jamás se ha borrado de mi mente: Y aunque no quisiera despreciar lo que el estudio de las Literae humaniores, en la universidad, ha hecho por mí a ese respecto, ni desacreditar las otras ayudas de una costosa educación que se me ha brindado, tanto en el país como en el extranjero desde entonces;—sin embargo, a menudo pienso que le debo la mitad de mi filantropía a esa única impresión fortuita.
☞ Esto ha de servir a los padres y tutores en lugar de todo un volumen sobre el tema.
No pude darle al lector este rasgo en el retrato de mi tío Toby mediante el instrumento con el que dibujé las otras partes del mismo —pues este no abarca más que su mera semejanza caballistica—; esta es una parte de su carácter moral.
Mi padre, en esta paciencia para soportar las ofensas que menciono, era muy diferente, como el lector habrá notado hace mucho; poseía una sensibilidad natural mucho más aguda y rápida, acompañada de un poco de aspereza de genio; aunque esto jamás lo condujo a nada que pareciera malicia: —con todo, ante los pequeños tropiezos y vejaciones de la vida, tendía a manifestarse en una petulancia de tipo burlesco e ingenioso: —Era, sin embargo, de naturaleza franca y generosa; —siempre dispuesto a dejarse convencer; y ante los pequeños estallidos de este humor subácido hacia los demás, pero en especial hacia mi tío Toby, a quien verdaderamente amaba: —sentía diez veces más dolor (salvo en el asunto de mi tía Dinah, o cuando mediaba una hipótesis) que el que jamás causaba.
Los caracteres de los dos hermanos, bajo este punto de vista, proyectaban luz el uno sobre el otro, y se presentaban con gran ventaja en este asunto que surgió en torno a Stevinus.
No necesito decirle al lector, si es que tiene un Caballo de batalla —que el Caballo de batalla de un hombre es la parte más delicada que tiene en este mundo—, y que estos golpes gratuitos a mi tío Toby no pudieron dejar de ser sentidos por él. —No: —como dije antes, mi tío Toby sí los sintió, y muy vivamente además.
Suplicante, señor, ¿qué dijo?—¿Cómo se portó?—¡Oh, señor!—fue grande: Pues tan pronto como mi padre hubo acabado de insultar su Caballito,⸻volvió la cabeza sin la menor emoción, hacia el Dr. Slop, a quien dirigía su discurso, y mirando al rostro de mi padre, con un semblante bañado en tanta bondad;⸺tan apacible;⸺tan fraternal;⸺tan inefablemente tierno hacia él:—le penetró a mi padre hasta el corazón: Se levantó apresuradamente de su silla, y asiéndose de ambas manos de mi tío Toby mientras hablaba:—Hermano Toby,—dijo,—te pido perdón;⸺perdona, te lo ruego, este humor impetuoso que mi madre me dio.⸺Mi querido, querido hermano,—respondió mi tío Toby, incorporándose con la ayuda de mi padre,—no hables más del asunto;—te es de todo corazón bienvenido, aunque hubiera sido diez veces otro tanto, hermano.—Pero es poco generoso,—replicó mi padre,—hacer daño a un hombre;⸺a un hermano peor;—pero hacer daño a un hermano de tan dulces modales,—tan inofensivo,—y tan poco resentido;—es ruin:—Por el Cielo, es de cobardes.—Te es de todo corazón bienvenido, hermano,—dijo mi tío Toby,⸻hubiera sido cincuenta veces otro tanto.⸺Además, ¿qué tengo yo que ver, mi querido Toby,—exclamó mi padre,—ni con tus pasatiempos ni con tus placeres, a no ser que estuviera en mi poder (lo cual no está) aumentar su medida?
⸺Hermano Shandy, ⸺contestó mi tío Toby, mirándole con anhelo al rostro,⸺ estás muy equivocado en este punto: pues aumentas muchísimo mi placer al engendrar hijos para la familia Shandy a estas alturas de tu vida.—Mas con eso, caballero, ⸺terció el doctor Slop,⸺ el señor Shandy aumenta el suyo propio.—Ni pizca, replicó mi padre.