con las nebulosas que a menudo se confunden con ellas; y es solo mediante su movimiento, o mediante el conocimiento de todas las nebulosas confinadas a esa parte del cielo donde aparecen, como logramos distinguirlos. Esta suposición explica de manera afortunada la gran extensión que las cabezas y las colas de los cometas adquieren a medida que se aproximan al sol, y la extrema rareza de estas colas que, a pesar de su inmensidad, no debilitan de modo apreciable la luz de las estrellas que observamos a través de ellas.
Cuando las pequeñas nebulosas llegan a esa parte del espacio donde la atracción del sol es predominante, y que llamaremos la esfera de actividad de este astro, este las obliga a describir órbitas elípticas o hiperbólicas.
Pero al ser su velocidad igualmente posible en todas las direcciones, deben moverse indiferentemente en todos los sentidos y bajo todas las inclinaciones de la elíptica, lo cual es conforme a lo que se ha observado.
La gran excentricidad de las órbitas cometarias resulta asimismo de la hipótesis precedente. En efecto, si estas órbitas son elípticas, son muy alargadas, ya que sus ejes mayores son al menos iguales al radio de la esfera de actividad del sol. Pero estas órbitas pueden ser hiperbólicas; y si los ejes de estas hipérbolas no son muy grandes en proporción a la distancia media del sol a la tierra, el movimiento de los cometas que las describen parecerá sensiblemente hiperbólico.
Sin embargo, de los cien cometas de los que ya tenemos los elementos, ni uno solo ha aparecido con certeza moverse en una hipérbola; es necesario, pues, que las probabilidades que dan una hipérbola apreciable sean extremadamente raras en proporción a las probabilidades contrarias.
Los cometas son tan pequeños que, para llegar a ser visibles, su distancia perihelica debería ser insignificante. Hasta el presente esta distancia solo ha superado dos veces el diámetro de la órbita terrestre, y las más de las veces ha estado por debajo del radio de esta órbita.
Se comprende que, para aproximarse tanto al sol, su velocidad en el momento de su entrada en su esfera de actividad debería tener una magnitud y una dirección confinadas dentro de estrechos límites. Al determinar por el análisis de probabilidades la proporción de las posibilidades que, en estos límites, dan una hipérbola apreciable, respecto a las posibilidades que dan una órbita que puede confundirse con una parábola, he hallado que hay una apuesta de al menos 6000 contra uno de que una nebulosa que penetra en la actividad del sol de tal manera que pueda ser observada describirá ya sea una elipse muy alargada o una hipérbola.
Por la magnitud de su eje, esta última se confundirá apreciablemente con una parábola en la parte que es observada; no es de extrañar entonces que, hasta el momento, los movimientos hiperbólicos no hayan sido reconocidos.
La atracción de los planetas y, tal vez aún más, la resistencia de los centros etéreos, debieron de haber cambiado muchas órbitas cometarias en las elipses cuyo gran eje es menor que el radio de la esfera de actividad del sol, lo cual aumenta las probabilidades de las órbitas elípticas.
Podemos creer que este cambio ha tenido lugar con el cometa de 1759, y con el cometa cuya duración es de tan solo mil doscientos días, y que reaparecerá sin cesar en este breve intervalo, a menos que la evaporación que encuentra en cada uno de sus retornos al perihelio termine por volverlo invisible.