envuelta por una vasta atmósfera, es natural atribuir a esta atmósfera los mismos efectos que a la solar, y suponer que ha producido, al condensarse, planetas y satélites.
Un gran número de descubrimientos en las ciencias se debe a la analogía. Citaré como uno de los más notables el de la electricidad atmosférica, a la cual se ha llegado por la analogía de los fenómenos eléctricos con los efectos del trueno.
El método más seguro que puede guiarnos en la búsqueda de la verdad consiste en elevarnos por inducción de los fenómenos a las leyes y de las leyes a las fuerzas. Las leyes son las proporciones que conectan entre sí los fenómenos particulares: cuando han mostrado el principio general de las fuerzas de las cuales derivan, este se verifica ya sea mediante experiencias directas, cuando esto es posible, o mediante el examen de si concuerda con los fenómenos conocidos; y si por un análisis riguroso vemos que se siguen de este principio, incluso en sus pequeños detalles, y si, además, son muy variadas y muy numerosas, entonces la ciencia adquiere el más alto grado de certeza y de perfección que es capaz de alcanzar.
Tal se ha vuelto la astronomía mediante el descubrimiento de la gravedad universal. La historia de las ciencias muestra que el camino lento y laborioso de la inducción no ha sido siempre el de los inventores. La imaginación, impaciente por llegar a las causas, se complace en crear hipótesis y a menudo altera los hechos para adaptarlos a su obra; entonces las hipótesis son peligrosas.
Pero cuando se las considera únicamente como el medio de conectar los fenómenos para descubrir las leyes; cuando, al negarse a atribuirles una realidad, se las rectifica continuamente mediante nuevas observaciones, estas pueden conducir a las verdaderas causas, o al menos ponernos en situación de deducir de los fenómenos observados aquellos que circunstancias dadas deberían producir.
Si probáramos todas las hipótesis que pueden formularse con respecto a la causa de los fenómenos, llegaríamos, por un proceso de exclusión, a la verdadera.
Este medio se ha empleado con éxito; a veces hemos llegado a varias hipótesis que explican igualmente bien todos los hechos conocidos, y entre las cuales los sabios se dividen, hasta que observaciones decisivas han dado a conocer la verdadera. Entonces resulta interesante, para la historia de la mente humana, volver a estas hipótesis, ver cómo logran explicar un gran número de hechos e investigar los cambios que deben experimentar para concordar con la historia de la naturaleza.
Es así como el sistema de Ptolomeo, que no es sino la materialización de las apariencias celestes, se transforma en la hipótesis del movimiento de los planetas alrededor del sol, al hacer iguales y paralelos a la órbita solar los círculos y los epiciclos que hace describir anualmente, y cuya magnitud deja indeterminada.
Basta entonces, para transformar esta hipótesis en el verdadero sistema del mundo, con trasladar el movimiento aparente del sol en un sentido contrario a la tierra.
Casi siempre es imposible someter al cálculo la probabilidad de los resultados obtenidos por estos diversos medios; esto es igualmente cierto para los hechos históricos.
Pero la totalidad de los fenómenos explicados, o de los testimonios, es a veces tal que, sin poder calcular la probabilidad, no podemos permitirnos razonablemente ninguna duda al respecto.
En los demás casos es prudente admitirlos solo con grandes reservas.