Cuando consideramos las variedades hereditarias o razas de nuestros animales y plantas domésticos, y las comparamos con especies estrechamente emparentadas, por lo general percibimos en cada raza doméstica, como ya se ha señalado, menos uniformidad de carácter que en las especies verdaderas.
Las razas domésticas suelen presentar un carácter algo monstruoso; con lo cual quiero decir que, aunque difieren entre sí y de otras especies del mismo género en varios aspectos insignificantes, a menudo difieren en un grado extremo en alguna parte concreta, tanto al ser comparadas unas con otras, como, más especialmente, al ser comparadas con la especie en estado natural a la que están más emparentadas.
Con estas excepciones (y con la de la fertilidad perfecta de las variedades al cruzarse —un tema que se discutirá más adelante—), las razas domésticas de la misma especie difieren entre sí de la misma manera que lo hacen las especies estrechamente emparentadas del mismo género en estado de naturaleza, pero las diferencias en la mayoría de los casos son de menor grado. Esto debe admitirse como cierto, pues las razas domésticas de muchos animales y plantas han sido catalogadas por algunos jueces competentes como descendientes de especies aborigenamente distintas, y por otros jueces competentes como meras variedades. Si existiera alguna distinción bien marcada entre una raza doméstica y una especie, esta fuente de duda no recurriría tan perpetuamente.
Se ha afirmado a menudo que las razas domésticas no se diferencian entre sí por caracteres de valor genérico.
Se puede demostrar que esta afirmación no es correcta; pero los naturalistas difieren mucho al determinar qué caracteres son de valor genérico; siendo todas estas valoraciones actualmente empíricas.
Cuando se explique cómo se originan los géneros en la naturaleza, se verá que no tenemos derecho a esperar encontrar a menudo una magnitud genérica de diferencia en nuestras razas domesticadas.
Al intentar calcular la cantidad de diferencia estructural entre las razas domésticas afines, pronto nos vemos envueltos en la duda al no saber si descienden de una o de varias especies progenitoras. Este punto, de poder aclararse, sería interesante; si, por ejemplo, pudiera demostrarse que el lebrel, el sabueso, el terrier, el spaniel y el bulldog, que todos sabemos que reproducen fielmente su especie, fuesen descendientes de una sola especie, tales hechos tendrían un gran peso al hacernos dudar de la inmutabilidad de las muchas especies naturales estrechamente emparentadas —por ejemplo, de los muchos zorros— que habitan en las diferentes regiones del mundo. No creo, como veremos en breve, que toda la diferencia entre las diversas razas de perros haya sido producida bajo domesticación; creo que una pequeña parte de esta diferencia se debe a que descienden de especies distintas. En el caso de razas fuertemente marcadas de algunas otras especies domesticadas, existen pruebas presuntivas o incluso contundentes de que todas descienden de un único tronco silvestre.
Se ha asumido con frecuencia que el hombre ha elegido para la domesticación animales y plantas que poseen una extraordinaria tendencia inherente a variar, así como a soportar diversos climas.
No discuto que estas capacidades hayan contribuido en gran medida al valor de la mayoría de nuestras producciones domesticadas; pero ¿cómo podría saber un salvaje, cuando domesticó por primera vez a un animal, si este variaría en las generaciones sucesivas y si resistiría otros climas?
¿Acaso la escasa variabilidad del asno y del ganso, o la reducida capacidad de resistencia al calor del reno, o al frío del camello común, han impedido su domesticación?
No me cabe duda de que si otros animales y plantas, en número igual al de nuestras producciones domesticadas y pertenecientes a clases y países igualmente diversos, fueran extraídos de su estado natural y se lograra hacerlos reproducir durante un número igual de generaciones bajo domesticación, variarían, como término medio, tan ampliamente como lo han hecho las especies progenitoras de nuestras actuales producciones domesticadas.
En el caso de la mayoría de nuestros animales y plantas domesticados desde la antigüedad, no es posible llegar a ninguna conclusión definitiva sobre si descienden de una o de varias especies silvestres.
El argumento en el que se basan principalmente quienes creen en el origen múltiple de nuestros animales domésticos es que encontramos en los tiempos más antiguos, en los monumentos de Egipto y en las viviendas lacustres de Suiza, mucha diversidad en las razas; y que algunas de estas razas antiguas se asemejan mucho, o son incluso idénticas, a las que aún existen.
Pero esto solo retrocede muy hacia el pasado la historia de la civilización, y muestra que los animales fueron domesticados en un periodo mucho más temprano de lo que se ha supuesto hasta ahora.
Los habitantes de los lagos de Suiza cultivaban varias clases de trigo y cebada, la guisante, la adormidera para aceite y el lino; y poseían varios animales domesticados. También comerciaban con otras naciones.
Todo esto demuestra claramente, como ha observado Heer, que ya en esta temprana época habían avanzado considerablemente en la civilización; y esto a su vez implica un largo período previo y continuado de civilización menos avanzada, durante el cual los animales domesticados, criados por diferentes tribus en distintas regiones, podrían haber variado y dado origen a razas distintas.
Desde el descubrimiento de herramientas de sílex en las formaciones superficiales de muchas partes del mundo, todos los geólogos creen que los hombres bárbaros existieron en un período enormemente remoto; y sabemos que en la actualidad no hay tribu tan bárbara que no haya domesticado al menos al perro.
El origen de la mayor parte de nuestros animales domésticos permanecerá probablemente para siempre en la vaguedad. Pero puedo afirmar aquí que, considerando los perros domésticos de todo el mundo, he llegado a la conclusión, tras una laboriosa recopilación de todos los hechos conocidos, de que varias especies silvestres de Canidae han sido domesticadas, y que su sangre, en algunos casos mezclada entre sí, corre por las venas de nuestras razas domésticas.
En lo que respecta a las ovejas y las cabras, no puedo formarme una opinión decidida.
Por los datos que me comunicó el Sr. Blyth sobre los hábitos, la voz, la constitución y la estructura del ganado vacuno jorobado de la India, es casi seguro que descienden de un tronco aborigen diferente al de nuestro ganado europeo; y algunos jueces competentes creen que este último ha tenido dos o tres progenitores silvestres, merezcan o no ser llamados especies.
Esta conclusión, así como la de la distinción específica entre el ganado jorobado y el común, puede considerarse, en verdad, establecida por las admirables investigaciones del profesor Rütimeyer.
Respecto a los caballos, por razones que no puedo dar aquí, me inclino con dudas a creer, en contra de varios autores, que todas las razas pertenecen a la misma especie.
Habiendo conservado vivas casi todas las razas inglesas de aves de corral, habiéndolas criado y cruzado, y examinado sus esqueletos, me parece casi seguro que todas son descendientes de la gallina silvestre india, Gallus bankiva; y esta es la conclusión del señor Blyth y de otros que han estudiado esta ave en la India.
En lo que respecta a los patos y a los conejos, algunas de cuyas razas difieren mucho entre sí, la evidencia es clara de que todos descienden del pato común y del conejo silvestre.
La doctrina del origen de nuestras diversas razas domésticas a partir de varias estirpes aborígenes ha sido llevada a un extremo absurdo por algunos autores.
Ellos creen que toda raza que reproduce fielmente sus características, por muy leves que sean los rasgos distintivos, ha tenido su prototipo silvestre. A este paso debieron de haber existido al menos una veintena de especies de ganado vacuno silvestre, otras tantas de ovejas y varias de cabras solo en Europa, y varias incluso dentro de la propia Gran Bretaña.
¡Un autor cree que antiguamente existieron once especies silvestres de ovejas exclusivas de Gran Bretaña!
Cuando tenemos en cuenta que Gran Bretaña no tiene ahora ni un solo mamífero peculiar, y Francia apenas unos pocos distintos de los de Alemania, y lo mismo ocurre con Hungría, España, etc., pero que cada uno de estos reinos posee varias razas peculiares de ganado vacuno, lanar, etc., debemos admitir que muchas razas domésticas deben haberse originado en Europa; pues, ¿de dónde si no podrían haber derivado? Lo mismo ocurre en la India.
Aun en el caso de las razas de perros domésticos de todo el mundo, que admito que descienden de varias especies silvestres, no puede dudarse de que ha habido una cantidad inmensa de variación heredada; pues ¿quién creerá que animales que se asemejan tanto al galgo italiano, al sabueso, al bulldog, al carlino o al spaniel Blenheim, etc. —tan diferentes de todos los Canidae silvestres— hayan existido jamás en estado de naturaleza? Se ha dicho con frecuencia y a la ligera que todas nuestras razas de perros se han producido por el cruzamiento de unas pocas especies aborígenes; pero mediante el cruzamiento solo podemos obtener formas en cierto modo intermedias entre sus progenitores; y si explicamos nuestras diversas razas domésticas por medio de este proceso, debemos admitir la existencia anterior de las formas más extremas, como el galgo italiano, el sabueso, el bulldog, etc., en estado salvaje.
Además, la posibilidad de crear razas distintas mediante cruces ha sido muy exagerada. Existen muchos casos documentados que demuestran que una raza puede modificarse mediante cruces ocasionales si se cuenta con la ayuda de una selección cuidadosa de los individuos que presentan el carácter deseado; pero obtener una raza intermedia entre dos razas bastante distintas sería muy difícil.
Sir J. Sebright experimentó expresamente con este propósito y fracasó. La descendencia del primer cruce entre dos razas puras es bastante y a veces (como he observado en las palomas) muy uniforme en sus características, y todo parece bastante sencillo; pero cuando estos mestizos se cruzan entre sí durante varias generaciones, difícilmente dos de ellos son iguales, y es entonces cuando la dificultad de la tarea se hace evidente.