Hace muchos años, al comparar y ver que otros comparaban las aves de las islas vecinas del archipiélago de Galápagos, unas con otras y con las del continente americano, me llamó mucho la atención cuán enteramente vaga y arbitraria es la distinción entre especies y variedades.
En los islotes del pequeño grupo de Madeira hay muchos insectos que se caracterizan como variedades en la admirable obra del señor Wollaston, pero que sin duda serían clasificados como especies distintas por muchos entomólogos.
Incluso Irlanda tiene unos pocos animales, considerados hoy por lo general como variedades, pero que han sido catalogados como especies por algunos zoólogos.
Varios ornitólogos experimentados consideran que nuestro lagópodo escocés es solo una raza muy marcada de una especie noruega, mientras que la gran mayoría lo clasifica como una especie indiscutible propia de Gran Bretaña.
Una gran distancia entre los hogares de dos formas dudosas lleva a muchos naturalistas a clasificarlas como especies distintas; pero, ¿qué distancia, se ha preguntado con razón, será suficiente? Si la que hay entre América y Europa es amplia, ¿lo será la que media entre Europa y las Azores, o Madeira, o Canarias, o entre los diversos islotes de estos pequeños archipiélagos?
El Sr. B. D. Walsh, un distinguido entomólogo de los Estados Unidos, ha descrito lo que llama variedades fitófagas y especies fitófagas. La mayoría de los insectos que se alimentan de vegetales viven de una sola clase de planta o de un grupo de plantas; algunos se alimentan indiscriminadamente de muchas clases, pero no varían como consecuencia de ello.