He intentado demostrar que el registro geológico es sumamente imperfecto; que solo una pequeña porción del globo ha sido explorada geológicamente con esmero; que solo ciertas clases de seres orgánicos se han conservado en gran medida en estado fósil; que el número tanto de especímenes como de especies conservados en nuestros museos es absolutamente insignificante en comparación con el número de generaciones que debieron haber transcurrido incluso durante una sola formación; que, debido a que el hundimiento es casi necesario para la acumulación de depósitos ricos en especies fósiles de muchos tipos, y lo suficientemente gruesos como para sobrevivir a la degradación futura, debieron haber transcurrido grandes intervalos de tiempo entre la mayoría de nuestras formaciones sucesivas; que probablemente ha habido más extinciones durante los periodos de hundimiento, y más variación durante los periodos de emersión, y durante estos últimos el registro se habrá conservado de la manera más imperfecta; que cada formación individual no se ha depositado de forma continua; que la duración de cada formación es probablemente corta en comparación con la duración promedio de las formas específicas; que la migración ha desempeñado un papel importante en la primera aparición de nuevas formas en cualquier área y formación; que las especies de amplia distribución son las que han variado con mayor frecuencia y las que más a menudo han dado origen a nuevas especies; que las variedades han sido al principio locales; y por último, aunque cada especie deba haber atravesado numerosos estadios de transición, es probable que los periodos durante los cuales cada una experimentó modificaciones, aunque muchos y largos medidos en años, hayan sido cortos en comparación con los periodos durante los cuales cada una permaneció en un estado inalterado. Estas causas, consideradas en conjunto, explicarán en gran medida por qué —a pesar de que sí encontramos muchos eslabones— no hallamos variedades interminables que conecten todas las formas extintas y existentes mediante los más finos grados de transición. Debe tenerse en cuenta también constantemente que cualquier variedad de enlace entre dos formas que pudiera encontrarse sería clasificada, a menos que toda la cadena pudiera restaurarse perfectamente, como una especie nueva y distinta; pues no se pretende que poseamos un criterio seguro mediante el cual se puedan discriminar las especies y las variedades.
El que rechace esta opinión sobre la imperfección del registro geológico, rechazará con razón toda la teoría.
Pues podrá preguntar en vano dónde están los innumerables eslabones de transición que debieron de conectar antiguamente las especies estrechamente emparentadas o representativas, halladas en las etapas sucesivas de una misma gran formación.
Puede mostrar incredulidad ante los inmensos intervalos de tiempo que debieron de transcurrir entre nuestras formaciones consecutivas; puede pasar por alto el importante papel que ha desempeñado la migración, cuando se consideran las formaciones de una gran región cualquiera, como las de Europa; puede insistir en la aparición aparente, pero a menudo falsamente aparente, de grupos enteros de especies de forma repentina.
Puede preguntar dónde están los restos de aquellos organismos infinitamente numerosos que debieron de existir mucho antes de que se depositara el sistema cámbrico.
Ahora sabemos que al menos un animal existía entonces; pero solo puedo responder a esta última pregunta suponiendo que allí donde nuestros océanos se extienden hoy, lo han hecho durante un período enorme, y donde nuestros continentes oscilantes se hallan ahora, han estado desde el comienzo del sistema cámbrico; pero que, mucho antes de esa época, el mundo presentaba un aspecto muy diferente; y que los continentes más antiguos, formados por formaciones más viejas que cualquiera de las conocidas por nosotros, existen hoy solo como restos en estado metamorfoseado, o yacen todavía sepultados bajo el océano.
Pasando de estas dificultades, los otros grandes hechos principales de la paleontología coinciden admirablemente con la teoría de la descendencia con modificación a través de la variación y la selección natural.
Podemos comprender así cómo es que las especies nuevas surgen lenta y sucesivamente; cómo las especies de diferentes clases no cambian necesariamente juntas, ni al mismo ritmo, ni en el mismo grado; y, sin embargo, a la larga todas experimentan alguna modificación hasta cierto punto.
La extinción de las formas antiguas es la consecuencia casi inevitable de la producción de formas nuevas. Podemos entender por qué, cuando una especie ha desaparecido una vez, nunca vuelve a aparecer.
Los grupos de especies aumentan en número lentamente y perduran por períodos de tiempo desiguales; pues el proceso de modificación es necesariamente lento y depende de muchas contingencias complejas. Las especies dominantes pertenecientes a grupos grandes y dominantes tienden a dejar muchos descendientes modificados, los cuales forman nuevos subgrupos y grupos.
A medida que estos se forman, las especies de los grupos menos vigorosos, debido a su inferioridad heredada de un progenitor común, tienden a extinguirse juntas y a no dejar descendencia modificada sobre la faz de la tierra.
Pero la total extinción de todo un grupo de especies ha sido a veces un proceso lento, debido a la supervivencia de unos pocos descendientes que perduran en situaciones protegidas y aisladas. Cuando un grupo ha desaparecido por completo una vez, no vuelve a aparecer; pues el eslabón de la generación se ha roto.
Podemos comprender cómo es que las formas dominantes que se extienden ampliamente y producen el mayor número de variedades tienden a poblar el mundo con descendientes emparentados, pero modificados; y estos generalmente lograrán desplazar a los grupos que les son inferiores en la lucha por la existencia.
De ahí que, tras largos intervalos de tiempo, las producciones del mundo parezcan haber cambiado simultáneamente.
Podemos comprender cómo es que todas las formas de vida, antiguas y recientes, forman juntas unas pocas grandes clases.
Podemos comprender, a partir de la continua tendencia a la divergencia de los caracteres, por qué cuanto más antigua es una forma, más difiere generalmente de las que viven ahora.
Por qué las formas antiguas y extintas tienden a menudo a llenar los vacíos entre las formas existentes, fundiendo a veces dos grupos previamente clasificados como distintos en uno solo, pero más comúnmente acercándolos solo un poco más.
Cuanto más antigua es una forma, más a menudo se halla en cierto grado en una posición intermedia entre grupos ahora distintos; pues cuanto más antigua es una forma, más estrechamente estará relacionada con el progenitor común de grupos que desde entonces se han vuelto ampliamente divergentes, y por consiguiente se parecerá más a él.
Las formas extintas rara vez son directamente intermedias entre las formas existentes; sino que son intermedias únicamente mediante un largo y sinuoso recorrido a través de otras formas extintas y diferentes.
Podemos ver claramente por qué los restos orgánicos de formaciones estrechamente consecutivas están estrechamente emparentados; pues están estrechamente unidos entre sí por la generación.
Podemos ver claramente por qué los restos de una formación intermedia tienen un carácter intermedio.
Los habitantes del mundo en cada período sucesivo de su historia han vencido a sus predecesores en la lucha por la vida y son, por lo tanto, superiores en la escala, y su estructura por lo general se ha vuelto más especializada; y esto puede explicar la creencia común, sostenida por tantos paleontólogos, de que la organización en su conjunto ha progresado.
Los animales extintos y antiguos se parecen hasta cierto punto a los embriones de los animales más recientes pertenecientes a las mismas clases, y este hecho maravilloso recibe una explicación sencilla según nuestros puntos de vista.
La sucesión de los mismos tipos de estructura dentro de las mismas áreas durante los períodos geológicos más recientes deja de ser misteriosa y se comprende mediante el principio de la herencia.
Si, por tanto, el registro geológico es tan imperfecto como muchos creen —y al menos puede afirmarse que no puede demostrarse que sea mucho más perfecto—, las principales objeciones a la teoría de la selección natural se reducen en gran medida o desaparecen.
Por otra parte, todas las leyes principales de la paleontología proclaman claramente, según me parece, que las especies han sido producidas por generación ordinaria: las formas antiguas han sido suplantadas por formas de vida nuevas y mejoradas, productos de la variación y de la supervivencia de los más aptos.