Este es un tema sumamente intrincado.
Una gran cantidad de variabilidad, bajo cuyo término se incluyen siempre las diferencias individuales, será evidentemente favorable. Un gran número de individuos, al ofrecer una mejor oportunidad dentro de cualquier período dado para la aparición de variaciones provechosas, compensará una menor cantidad de variabilidad en cada individuo y es, según creo, un elemento de éxito sumamente importante.
Aunque la naturaleza concede largos períodos de tiempo para la labor de la selección natural, no concede un período indefinido; pues como todos los seres orgánicos se esfuerzan por apoderarse de cada puesto en la economía de la naturaleza, si una especie cualquiera no se modifica y mejora en un grado correspondiente al de sus competidores, será exterminada.
A menos que las variaciones favorables sean heredadas por algunos al menos de los descendientes, nada puede lograrse mediante la selección natural. La tendencia a la reversión puede a menudo frenar o impedir la labor; mas como esta tendencia no ha impedido que el hombre forme mediante la selección numerosas razas domésticas, ¿por qué ha de prevalecer contra la selección natural?
En el caso de la selección metódica, el criador selecciona con un objeto determinado, y si se permite a los individuos cruzares libremente, su obra fracasará por completo.
Pero cuando muchos hombres, sin intención de alterar la raza, tienen un patrón de perfección casi común, y todos tratan de adquirir y criar a partir de los mejores animales, la mejora sigue segura aunque lentamente a partir de este proceso inconsciente de selección, a pesar de que no haya separación de los individuos seleccionados.
Así ocurrirá en la naturaleza; pues dentro de un área confinada, con algún puesto en la economía natural no perfectamente ocupado, todos los individuos que varíen en la dirección correcta, aunque en diferentes grados, tenderán a ser preservados. Pero si el área es grande, sus diversos distritos presentarán casi con certeza diferentes condiciones de vida; y entonces, si la misma especie sufre modificación en diferentes distritos, las variedades nuevamente formadas se cruzarán en los confines de cada uno. Pero veremos en el sexto capítulo que las variedades intermedias, que habitan en distritos intermedios, serán a la larga generalmente suplantadas por una de las variedades contiguas.
El cruzamiento afectará principalmente a aquellos animales que se unen en cada nacimiento y vagan mucho, y que no se reproducen a un ritmo muy rápido. De ahí que en los animales de esta naturaleza, por ejemplo las aves, las variedades se limiten generalmente a países separados; y esto es lo que encuentro que ocurre.
Con los organismos hermafroditas que se cruzan solo ocasionalmente, y asimismo con los animales que se unen en cada nacimiento, pero que vagan poco y pueden aumentar a un ritmo rápido, una variedad nueva y mejorada podría formarse rápidamente en cualquier lugar y podría mantenerse allí en grupo y después extenderse, de modo que los individuos de la nueva variedad se cruzarían principalmente entre sí. Basándose en este principio, los viveristas prefieren siempre guardar semillas de un gran grupo de plantas, ya que así se disminuye la posibilidad de cruzamiento.
Aun tratándose de animales que se unen para cada nacimiento y que no se propagan rápidamente, no debemos suponer que el libre entrecruzamiento eliminaría siempre los efectos de la selección natural; pues puedo aportar una cantidad considerable de hechos que demuestran que, dentro de una misma área, dos variedades de un mismo animal pueden mantenerse distintas durante mucho tiempo, debido a que frecuentan estaciones diferentes, a que se reproducen en estaciones ligeramente distintas, o a que los individuos de cada variedad prefieren aparearse entre sí.
El cruzamiento desempeña un papel muy importante en la naturaleza al mantener a los individuos de la misma especie, o de la misma variedad, fieles y uniformes en su carácter. Así, es evidente que actuará con mucha mayor eficacia en aquellos animales que se unen para cada nacimiento; pero, como ya se ha dicho, tenemos razones para creer que se producen cruzamientos ocasionales en todos los animales y plantas.
Aun cuando estos tengan lugar solo a largos intervalos de tiempo, los jóvenes así producidos ganarán tanto en vigor y fertilidad sobre la descendencia procedente de una autofecundación continuada durante mucho tiempo, que tendrán una mejor oportunidad de sobrevivir y propagar su especie; y así, a la larga, la influencia de los cruces, incluso a raros intervalos, será grande.
Respecto a los seres orgánicos extremadamente bajos en la escala, que no se propaga sexualmente, ni seconjugan, y que no pueden cruzarse de ninguna manera, la uniformidad de carácter solo puede ser retenida por ellos bajo las mismas condiciones de vida, a través del principio de la herencia y de la selección natural que destruirá a cualquier individuo que se aparte del tipo adecuado.
Si las condiciones de vida cambian y la forma experimenta modificaciones, la uniformidad de carácter puede ser conferida a la descendencia modificada, únicamente mediante la selección natural que preserve las variaciones favorables similares.
El aislamiento también es un elemento importante en la modificación de las especies a través de la selección natural.
En un área confinado o aislada, si no es muy grande, las condiciones orgánicas e inorgánicas de la vida serán por lo general casi uniformes; de modo que la selección natural tenderá a modificar de la misma manera a todos los individuos variables de la misma especie. El cruce con los habitantes de los distritos circundantes quedará así también prevenido.
Moritz Wagner ha publicado últimamente un ensayo interesante sobre este tema, y ha demostrado que el servicio prestado por el aislamiento al impedir los cruces entre variedades recién formadas es probablemente incluso mayor de lo que supuse. Pero por razones ya asignadas no puedo estar de acuerdo en absoluto con este naturalista en que la migración y el aislamiento sean elementos necesarios para la formación de nuevas especies.
La importancia del aislamiento es asimismo grande para impedir, tras cualquier cambio físico en las condiciones, como del clima, elevación del terreno, etc. , la inmigración de organismos mejor adaptados; y así nuevos puestos en la economía natural del distrito quedarán vacantes para ser ocupados por la modificación de los antiguos habitantes.
Por último, el aislamiento dará tiempo para que una variedad nueva sea perfeccionada a un ritmo lento; y esto puede ser a veces de mucha importancia. Si, sin embargo, un área aislada es muy pequeña, ya sea por estar rodeada de barreras o por tener condiciones físicas muy peculiares, el número total de los habitantes será pequeño; y esto retrasará la producción de nuevas especies a través de la selección natural, al disminuir las posibilidades de que surjan variaciones favorables.
El mero transcurso del tiempo por sí mismo no hace nada, ni a favor ni en contra de la selección natural.
Afirmo esto porque se ha afirmado erróneamente que yo he supuesto que el elemento del tiempo desempeña un papel importantísimo en la modificación de las especies, como si todas las formas de vida estuvieran sufriendo necesariamente cambios a través de alguna ley innata.
El transcurso del tiempo solo es importante en la medida en que —y su importancia a este respecto es grande— ofrece una mejor oportunidad de que surjan variaciones beneficiosas y de que estas sean seleccionadas, acumuladas y fijadas. Asimismo, tiende a aumentar la acción directa de las condiciones físicas de vida, en relación con la constitución de cada organismo.
Si recurrimos a la naturaleza para comprobar la verdad de estas observaciones, y examinamos cualquier pequeña área aislada, como una isla oceánica, aunque el número de especies que la habitan sea pequeño, como veremos en nuestro capítulo sobre la Distribución Geográfica, una proporción muy grande de estas especies son endémicas, es decir, se han producido allí y en ninguna otra parte del mundo.
De ahí que una isla oceánica parezca a primera vista haber sido sumamente favorable para la producción de nuevas especies. Pero podemos engañarnos de este modo, pues para averiguar si una pequeña área aislada, o una gran área abierta como un continente, ha sido más favorable para la producción de nuevas formas orgánicas, deberíamos hacer la comparación dentro de tiempos iguales; y esto somos incapaces de hacerlo.
Aunque el aislamiento es de gran importancia en la producción de nuevas especies, en conjunto me inclino a creer que la amplitud de área es todavía más importante, especialmente para la producción de especies que demuestren ser capaces de perdurar durante un largo período y de extenderse ampliamente.
A lo largo de un área grande y abierta, no solo habrá una mayor probabilidad de que surjan variaciones favorables debido al gran número de individuos de la misma especie allí sustentados, sino que las condiciones de vida son mucho más complejas por el gran número de especies ya existentes; y si algunas de estas muchas especies se modifican y mejoran, otras tendrán que mejorar en un grado correspondiente, o serán exterminadas.
Cada nueva forma, además, tan pronto como haya sido muy mejorada, podrá extenderse por el área abierta y continua, y entrará así en competencia con muchas otras formas. Por otra parte, las grandes áreas, aunque ahora continuas, a menudo, debido a oscilaciones anteriores del nivel, habrán existido en estado fragmentado, de modo que los buenos efectos del aislamiento habrán concurrido por lo general hasta cierto punto.
Finalmente, concluyo que, aunque las pequeñas áreas aisladas han sido en algunos aspectos altamente favorables para la producción de nuevas especies, el curso de la modificación habrá sido por lo general más rápido en las áreas grandes; y, lo que es más importante, que las nuevas formas producidas en áreas grandes, que ya han vencido a muchos competidores, serán las que se extiendan más ampliamente y darán origen al mayor número de nuevas variedades y especies. Desempeñarán así un papel más importante en la historia cambiante del mundo orgánico.
De acuerdo con esta opinión, tal vez podamos comprender algunos hechos a los que se volverá a aludir en nuestro capítulo sobre la Distribución Geográfica; por ejemplo, el hecho de que las producciones del continente más pequeño de Australia estén cediendo ahora ante las de la mayor área euroasiático-europea.
Así es también cómo las producciones continentales se han naturalizado en todas partes y en gran medida en las islas. En una isla pequeña, la lucha por la vida habrá sido menos rigurosa, y habrá habido menos modificación y menos exterminio. De ahí que podamos comprender cómo es que la flora de Madeira, según Oswald Heer, se asemeja hasta cierto punto a la flora terciaria extinta de Europa.
Todas las cuencas de agua dulce, tomadas en conjunto, forman un área pequeña en comparación con la del mar o la de la tierra. En consecuencia, la competencia entre las producciones de agua dulce habrá sido menos rigurosa que en otras partes; las formas nuevas se habrán producido más lentamente, y las antiguas se habrán exterminado más despacio. Y es en las cuencas de agua dulce donde encontramos siete géneros de peces ganoideos, vestigios de un orden antaño preponderante; y en el agua dulce hallamos algunas de las formas más anómalas que se conocen hoy en el mundo, como el Ornithorhynchus y el Lepidosiren, los cuales, al igual que los fósiles, conectan hasta cierto punto órdenes actualmente muy separados en la escala natural.
Estas formas anómalas pueden llamarse fósiles vivientes; han perdurado hasta el día de hoy por haber habitado un área confinado y por haber estado expuestas a una competencia menos variada y, por tanto, menos rigurosa.
En resumen, hasta donde lo permite la extrema intrincacidad del tema, las circunstancias favorables y desfavorables para la producción de nuevas especies mediante la selección natural.
Concluyo que, para las producciones terrestres, una gran área continental que haya experimentado muchas oscilaciones de nivel habrá sido la más favorable para la producción de muchas nuevas formas de vida, adaptadas para perdurar durante mucho tiempo y para extenderse ampliamente.
- Mientras el área existió como continente, los habitantes habrán sido numerosos en individuos y especies, y habrán estado sometidos a una intensa competencia.
- Cuando, por hundimiento, se convirtió en grandes islas separadas, aún habrán existido muchos individuos de la misma especie en cada isla:
- el cruce en los confines del área de distribución de cada nueva especie se habrá visto frenado;
- tras cambios físicos de cualquier tipo, la inmigración habrá sido impedida, de modo que los nuevos puestos en la economía de cada isla habrán tenido que ser ocupados mediante la modificación de los antiguos habitantes;
- y se habrá concedido tiempo para que las variedades de cada una quedasen bien modificadas y perfeccionadas.
Cuando, por una nueva emersión, las islas volvieron a convertirse en un área continental, se habrá producido de nuevo una competencia muy intensa; las variedades más favorecidas o mejoradas habrán podido extenderse; habrá habido una gran extinción de las formas menos mejoradas, y los números proporcionales relativos de los diversos habitantes del continente reunificado habrán cambiado de nuevo; y otra vez habrá habido un campo abierto para que la selección natural mejore aún más a los habitantes y produzca así nuevas especies.
Admito plenamente que la selección natural actúa por lo general con extrema lentitud.
Solo puede actuar cuando hay vacantes en la economía natural de una comarca que puedan ser ocupadas mejor mediante la modificación de algunos de sus habitantes actuales. La aparición de tales vacantes dependerá a menudo de cambios físicos, que por lo general se producen muy lentamente, y de que se impida la inmigración de formas mejor adaptadas.
A medida que unos pocos de los antiguos habitantes se modifican, las relaciones mutuas de los demás suelen verse alteradas; y esto creará nuevos puestos, listos para ser ocupados por formas mejor adaptadas; pero todo esto tendrá lugar muy lentamente.
Aunque todos los individuos de la misma especie difieren en algún leve grado unos de otros, a menudo pasaría mucho tiempo antes de que surgieran diferencias de la índole adecuada en diversas partes de la organización. El resultado se vería a menudo muy retrasado por el libre cruce.
Muchos exclamarán que estas diversas causas son más que suficientes para neutralizar el poder de la selección natural. Yo no lo creo así. Pero sí creo que la selección natural actuará por lo general con mucha lentitud, solo a grandes intervalos de tiempo y únicamente sobre unos pocos de los habitantes de la misma región. Creo además que estos resultados lentos e intermitentes concuerdan bien con lo que la geología nos dice sobre el ritmo y la manera en que han cambiado los habitantes del mundo.
Lento aunque pueda ser el proceso de selección, si el hombre endeble puede hacer mucho mediante la selección artificial, no veo límite a la cantidad de cambio, a la belleza y complejidad de las coadaptaciones entre todos los seres orgánicos, unos con otros y con sus condiciones físicas de vida, que pueden haberse efectuado en el largo curso del tiempo mediante el poder de selección de la naturaleza, esto es, por la supervivencia del más apto.