La selección natural actúa exclusivamente mediante la preservación y acumulación de variaciones que son beneficiosas bajo las condiciones orgánicas e inorgánicas a las que cada criatura está expuesta en todos los períodos de la vida. El resultado final es que cada criatura tiende a mejorar cada vez más en relación con sus condiciones. Esta mejora conduce inevitablemente al avance gradual de la organización de la mayor parte de los seres vivos en todo el mundo.
Pero aquí entramos en un tema muy intrincado, pues los naturalistas no han definido a satisfacción mutua qué se entiende por un avance en la organización. Entre los vertebrados, el grado de intelecto y una aproximación estructural al hombre entran claramente en juego. Podría pensarse que la cantidad de cambios por los que pasan las diversas partes y órganos en su desarrollo desde el embrión hasta la madurez bastaría como estándar de comparación; pero hay casos, como en ciertos crustáceos parásitos, en los que varias partes de la estructura se vuelven menos perfectas, de modo que el animal adulto no puede considerarse superior a su larva.
El estándar de Von Baer parece el de más amplia aplicación y el mejor, a saber: la cantidad de diferenciación de las partes del mismo ser orgánico, en estado adulto, como me inclinaría a añadir, y su especialización para diferentes funciones; o, como lo expresaría Milne Edwards, la plenitud de la división del trabajo fisiológico.
Pero veremos cuán oscuro es este tema si observamos, por ejemplo, a los peces, entre los cuales algunos naturalistas consideran más elevados a aquellos que, como los tiburones, se aproximan más a los anfibios; mientras que otros naturalistas consideran a los peces óseos comunes o teleósteos como los más elevados, en la medida en que son más estrictamente pisciformes y difieren más de las otras clases de vertebrados.
Vemos aún con mayor claridad la oscuridad del tema si recurrimos a las plantas, entre las cuales el criterio del intelecto queda por supuesto totalmente excluido; y aquí algunos botanistas consideran como plantas superiores aquellas que tienen cada órgano, como sépalos, pétalos, estambres y pistilos, plenamente desarrollado en cada flor; mientras que otros botanistas, probablemente con mayor acierto, consideran como las más elevadas a las plantas que tienen sus diversos órganos muy modificados y reducidos en número.
Si tomamos como criterio de organización superior la cantidad de diferenciación y especialización de los diversos órganos en cada ser adulto (y esto incluirá el avance del cerebro con fines intelectuales), la selección natural conduce claramente hacia este criterio; pues todos los fisiólogos admiten que la especialización de órganos, debido a que en este estado desempeñan mejor sus funciones, es una ventaja para cada ser; y de ahí que la acumulación de variaciones que tienden hacia la especialización esté dentro del ámbito de la selección natural.
Por otra parte, podemos ver, teniendo presente que todos los seres orgánicos se esfuerzan por aumentar en una alta proporción y por apoderarse de cada puesto vacante o menos ocupado en la economía de la naturaleza, que es perfectamente posible que la selección natural adapte gradualmente a un ser a una situación en la que varios órganos resultarían superfluos o inútiles: en tales casos habría una regresión en la escala de la organización.
Si la organización en su conjunto ha avanzado realmente desde los períodos geológicos más remotos hasta la actualidad, se discutirá de manera más conveniente en nuestro capítulo sobre la sucesión geológica.
Pero podrá objetarse que, si todos los seres orgánicos tienden así a ascender en la escala, ¿cómo es que en todo el mundo sigue existiendo una multitud de las formas más inferiores y cómo es que en cada gran clase algunas formas están mucho más altamente desarrolladas que otras? ¿Por qué las formas más altamente desarrolladas no han suplantado y exterminado en todas partes a las inferiores?
Lamarck, que creía en una tendencia innata e inevitable hacia la perfección en todos los seres orgánicos, parece haber sentido esta dificultad con tanta fuerza que le llevó a suponer que nuevas y simples formas son producidas continuamente por generación espontánea. La ciencia aún no ha demostrado la verdad de esta creencia, sea lo que fuere lo que el futuro revele.
Según nuestra teoría, la continua existencia de organismos humildes no ofrece ninguna dificultad; pues la selección natural, o la supervivencia del más apto, no incluye necesariamente el desarrollo progresivo; tan solo se aprovecha de aquellas variaciones que surgen y son beneficiosas para cada criatura bajo sus complejas relaciones de vida. Y puede preguntarse qué ventaja, hasta donde alcanzamos a ver, le reportaría a un animálculo infusorio, a un gusano intestinal o incluso a una lombriz de tierra, el estar altamente organizado. Si no supusiera ninguna ventaja, estas formas serían dejadas, por la selección natural, sin mejorar o muy poco mejoradas, y podrían permanecer durante edades indefinidas en su condición inferior actual.
Y la geología nos dice que algunas de las formas más inferiores, como los infusorios y los rizópodos, han permanecido durante un período enorme en un estado muy próximo al actual. Pero suponer que la mayoría de las muchas formas inferiores que ahora existen no han avanzado en lo más mínimo desde los primeros albores de la vida sería extremadamente temerario; pues todo naturalista que haya disecado a algunos de los seres clasificados hoy como muy inferiores en la escala, debe haberse sentido impresionado por su organización verdaderamente maravillosa y hermosa.
Casi las mismas observaciones son aplicables si consideramos los diferentes grados de organización dentro del mismo gran grupo; por ejemplo, en los vertebrados, a la coexistencia de mamíferos y peces; entre los mamíferos, a la coexistencia del hombre y el ornitorrinco; entre los peces, a la coexistencia del tiburón y el anfioxo (Amphioxus), pez este último que, por la extrema simplicidad de su estructura, se acerca a las clases de invertebrados.
Pero los mamíferos y los peces apenas entran en competencia entre sí; el progreso de toda la clase de mamíferos, o de ciertos miembros de esta clase, hacia el grado superior no conduciría a que ocupasen el lugar de los peces. Los fisiólogos creen que el cerebro debe ser bañado por sangre caliente para estar muy activo, y esto requiere respiración aérea; de modo que los mamíferos de sangre caliente, cuando habitan en el agua, se encuentran en desventaja al tener que subir continuamente a la superficie para respirar.
Entre los peces, los miembros de la familia de los tiburones no tenderían a suplantar al anfioxo; pues el anfioxo, según sé por Fritz Müller, tiene como único compañero y competidor en la árida orilla arenosa del sur de Brasil, a un anélido anómalo. Los tres órdenes inferiores de mamíferos, a saber, marsupiales, desdentados y roedores, coexisten en América del Sur en la misma región con numerosos monos, y probablemente interfieren poco entre sí.
Aunque la organización, en conjunto, haya avanzado y siga avanzando en todo el mundo, la escala presentará siempre muchos grados de perfección, pues el alto progreso de ciertas clases enteras, o de ciertos miembros de cada clase, no conduce en absoluto necesariamente a la extinción de aquellos grupos con los cuales no entran en estrecha competencia. En algunos casos, como veremos más adelante, las formas de organización inferior parecen haberse conservado hasta el día de hoy por habitar estaciones confinadas o peculiares, donde han estado sometidas a una competencia menos severa y donde su escaso número ha retrasado la posibilidad de que surjan variaciones favorables.
Finalmente, creo que en la actualidad existen en todo el mundo muchas formas de organización muy baja, debido a diversas causas.
- En algunos casos, puede que jamás hayan surgido variaciones o diferencias individuales de naturaleza favorable sobre las cuales la selección natural pudiera actuar y acumular.
- Probablemente, en ningún caso el tiempo ha sido suficiente para alcanzar el grado máximo posible de desarrollo.
- En unos pocos casos se ha producido lo que debemos calificar como regresión de la organización.
Pero la causa principal radica en el hecho de que, bajo condiciones de vida muy simples, una organización elevada no serviría de nada —y posiblemente resultaría incluso perjudicial, por ser de naturaleza más delicada y más propensa a desajustarse y dañarse—.
Si miramos hacia el primer albor de la vida, cuando todos los seres orgánicos, como podemos creer, presentaban la estructura más simple, ¿cómo —se ha preguntado— pudo haber surgido el primer paso en el avance o la diferenciación de las partes?
El Sr. Herbert Spencer probablemente respondería que, tan pronto como los organismos unicelulares simples llegaron, por crecimiento o división, a componerse de varias células, o quedaron adheridos a cualquier superficie de apoyo, entraría en acción su ley «de que las unidades homólogas de cualquier orden se diferencian en proporción a cómo difieren sus relaciones con las fuerzas incidentes».
Pero como no tenemos hechos que nos sirvan de guía, la especulación sobre el tema es casi inútil. Es, sin embargo, un error suponer que no habría lucha por la existencia, y, en consecuencia, ninguna selección natural, hasta que se hubieran producido muchas formas: las variaciones en una sola especie que habitara una estación aislada podrían ser beneficiosas y, así, toda la masa de individuos podría modificarse, o podrían surgir dos formas distintas.
Pero, como señalé hacia el final de la introducción, nadie debe sorprenderse de que mucho permanezca aún sin explicar acerca del origen de las especies, si tenemos debidamente en cuenta nuestra profunda ignorancia sobre las mutuas relaciones de los habitantes del mundo en la actualidad, y más aún durante las eras pasadas.