Hay otra dificultad emparentada con la anterior, que es mucho más grave. Me refiero a la manera en que las especies pertenecientes a varias de las divisiones principales del reino animal aparecen repentinamente en las rocas fosilíferas más antiguas que se conocen.
La mayoría de los argumentos que me han convencido de que todas las especies existentes del mismo grupo descienden de un solo progenitor, se aplicarán con igual fuerza a las especies más tempranas conocidas. Por ejemplo, no puede dudarse de que todos los trilobites cámbricos y silúricos descienden de algún crustáceo que debió de vivir mucho antes de la era cámbrica, y que probablemente difirió enormemente de cualquier animal conocido.
Algunos de los animales más antiguos, como el Nautilus, la Lingula, etc., no difieren mucho de las especies vivas; y no puede suponerse, según nuestra teoría, que estas viejas especies fuesen las progenitoras de todas las especies pertenecientes a los mismos grupos que han aparecido posteriormente, pues no son en ningún grado intermedias en su carácter.
Consecuentemente, si la teoría es verdadera, es indiscutible que antes de que se depositara el estrato cámbrico inferior transcurrieron largos períodos, tan largos como, o probablemente mucho más largos que, todo el intervalo desde la era cámbrica hasta el día de hoy; y que durante estos vastos períodos el mundo bullía de criaturas vivas.
Aquí nos encontramos con una objeción formidable; pues parece dudoso que la tierra, en un estado apto para la habitación de criaturas vivas, haya durado lo suficiente. Sir W. Thompson concluye que la consolidación de la corteza difícilmente puede haber ocurrido hace menos de veinte o más de cuatrocientos millones de años, pero probablemente no menos de noventa y ocho ni más de doscientos millones de años. Estos márgenes tan amplios muestran cuán dudosos son los datos; y es posible que en el futuro deban introducirse otros elementos en el problema.
El Sr. Croll calcula que han transcurrido unos sesenta millones de años desde el período cámbrico, pero esto, a juzgar por la pequeña cantidad de cambio orgánico desde el comienzo de la época glacial, parece un tiempo muy breve para las muchas y grandes mutaciones de la vida que ciertamente han ocurrido desde la formación cámbrica; y los ciento cuarenta millones de años anteriores difícilmente pueden considerarse suficientes para el desarrollo de las variadas formas de vida que ya existían durante el período cámbrico.
Es probable, sin embargo, como insiste Sir William Thompson, que el mundo en un período muy temprano estuviera sujeto a cambios más rápidos y violentos en sus condiciones físicas que los que ocurren ahora; y tales cambios habrían tendido a inducir modificaciones a un ritmo correspondiente en los organismos que entonces existían.
A la pregunta de por qué no hallamos ricos depósitos fosilíferos pertenecientes a estos supuestos períodos más antiguos anteriores al sistema cámbrico, no puedo dar ninguna respuesta satisfactoria.
Varios geólogos eminentes, con sir R. Murchison a la cabeza, estuvieron convencidos hasta hace poco de que contemplábamos en los restos orgánicos del estrato silúrico inferior el primer albor de la vida. Otros jueces sumamente competentes, como Lyell y E. Forbes, han disputado esta conclusión. No debemos olvidar que solo una pequeña parte del mundo se conoce con exactitud.
No hace mucho tiempo, M. Barrande añadió otro piso inferior, abundante en especies nuevas y peculiares, por debajo del sistema siluriano entonces conocido; y ahora, todavía más abajo, en la formación del Cámbrico Inferior, el señor Hicks ha hallado capas en el sur de Gales ricas en trilobites y que contienen varios moluscos y anélidos.
La presencia de nódulos fosfáticos y materia bituminosa, incluso en algunas de las rocas azoicas más bajas, indica probablemente vida en estos períodos; y la existencia del Eozoon en la formación laurentiana de Canadá es generalmente admitida. Hay tres grandes series de estratos por debajo del sistema silúrico en Canadá, en la más baja de los cuales se halla el Eozoon. Sir W. Logan afirma que su «espesor conjunto puede superar con mucho al de todas las rocas sucesivas, desde la base de la serie paleozoica hasta el presente. Somos transportados así a un período tan remoto, que la aparición de la llamada fauna primordial (de Barrande) puede ser considerada por algunos como un acontecimiento comparativamente moderno».
El Eozoon pertenece a la clase de animales de organización más ínfima, pero está altamente organizado para su clase; existió en innumerables números y, como ha señalado el dr. Dawson, ciertamente se alimentaba de otros seres orgánicos diminutos, que debieron de vivir en gran número.
Así pues, las palabras que escribí en 1859 sobre la existencia de seres vivos mucho antes del período cámbrico, y que son casi las mismas que desde entonces ha usado sir W. Logan, han resultado ser ciertas.
No obstante, la dificultad de aducir una buena razón para la ausencia de vastas acumulaciones de estratos ricos en fósiles por debajo del sistema cámbrico es muy grande. No parece probable que las capas más antiguas hayan sido completamente desgastadas por la denudación, ni que sus fósiles hayan sido totalmente borrados por la acción metamórfica, pues si este hubiera sido el caso habríamos hallado solo pequeños remanentes de las formaciones que les suceden en edad, y estos habrían existido siempre en un estado parcialmente metamorfoseado. Pero las descripciones que poseemos de los depósitos silúricos en inmensos territorios de Rusia y de Norteamérica no respaldan la opinión de que cuanto más antigua es una formación, más invariable e intensamente ha sufrido denudación y metamorfismo.
El caso por el presente debe permanecer inexplicable; y puede aducirse verdaderamente como un argumento válido contra las opiniones aquí sustentadas.
Para mostrar que en lo sucesivo podrá recibir alguna explicación, daré la siguiente hipótesis. Por la naturaleza de los restos orgánicos, que no parece haber habitado profundidades abisales, en las diversas formaciones de Europa y de los Estados Unidos; y por la cantidad de sedimentos, de millas de espesor, de las cuales se componen las formaciones, podemos inferir que, de principio a fin, grandes islas o extensiones de tierra, de donde procedía el sedimento, existieron en las inmediaciones de los continentes de Europa y América del Norte actualmente existentes.
Esta misma opinión ha sido sostenida desde entonces por Agassiz y otros. Pero no sabemos cuál era el estado de las cosas en los intervalos entre las diversas formaciones sucesivas; si Europa y los Estados Unidos durante estos intervalos existieron como tierra firme, o como una superficie submarina cercana a la tierra, sobre la cual no se depositaba sedimento, o como el lecho de un mar abierto e inescrutable.
Mirando hacia los océanos actuales, que son tres veces más extensos que la tierra, los vemos salpicados de muchas islas; pero apenas se conoce una sola isla verdaderamente oceánica (con la excepción de Nueva Zelanda, si es que esta puede ser llamada una isla verdaderamente oceánica) que hasta ahora ofrezca ni siquiera un vestigio de alguna formación paleozoica o secundaria.
De aquí podemos inferir tal vez que, durante los períodos paleozoico y secundario, ni los continentes ni las islas continentales existieron allí donde nuestros océanos se extienden ahora; pues, de haber existido, las formaciones paleozoicas y secundarias se habrían acumulado con toda probabilidad a partir de sedimentos derivados de su desgaste; y habrían sido al menos parcialmente levantadas por las oscilaciones de nivel que debieron mediar durante estos períodos enormemente largos.
Si, por lo tanto, podemos inferir algo a partir de estos hechos, podemos inferir que, allí donde nuestros océanos se extienden ahora, los océanos se han extendido desde el período más remoto del que tenemos cualquier registro; y, por otra parte, que donde los continentes existen ahora, grandes extensiones de tierra han existido, sometidas, sin duda, a grandes oscilaciones de nivel desde el período cámbrico.
El mapa en color adjunto a mi volumen sobre los Arrecifes de Coral me llevó a concluir que los grandes océanos siguen siendo principalmente áreas de subsidencia, los grandes archipiélagos siguen siendo áreas de oscilaciones de nivel, y los continentes, áreas de elevación. Pero no tenemos razón para suponer que las cosas hayan permanecido así desde el principio del mundo. Nuestos continentes parecen haberse formado por una preponderancia, durante muchas oscilaciones de nivel, de la fuerza de elevación.
¿Pero acaso no habrán cambiado las áreas de movimiento preponderante en el transcurso de los tiempos? En un período muy anterior a la época cámbrica, pueden haber existido continentes donde los océanos están ahora desplegados, y océanos claros y abiertos pueden haber existido donde nuestros continentes se levantan hoy.
Tampoco estaríamos justificados al suponer que si, por ejemplo, el lecho del océano Pacífico fuera convertido ahora en un continente, encontraríamos allí formaciones sedimentarias, en condición reconocible, más antiguas que los estratos cámbricos, suponiendo que tales formaciones hubiesen sido depositadas antiguamente; pues bien podría suceder que los estratos que hubiesen bajado algunas millas más cerca del centro de la tierra, y que hubiesen estado presionados por un peso enorme de agua superpuesta, hubiesen sufrido una acción metamórfica mucho mayor que los estratos que siempre han permanecido más cerca de la superficie.
Las inmensas áreas en algunas partes del mundo, por ejemplo en América del Sur, de rocas metamórficas desnudas, que deben haber sido calentadas bajo una gran presión, me han parecido siempre requerir alguna explicación especial; y tal vez podamos creer que vemos en estas grandes áreas las muchas formaciones muy anteriores a la época cámbrica en una condición completamente metamorfoseada y denudada.
Las diversas dificultades aquí tratadas, a saber, que, aunque encontramos en nuestras formaciones geológicas muchos eslabones entre las especies que ahora existen y las que existieron antiguamente, no hallamos innumerables y sutiles formas de transición que las unan a todas estrechamente.
El modo repentino en que varios grupos de especies aparecen por primera vez en nuestras formaciones europeas, la casi total ausencia, tal como hoy se conoce, de formaciones ricas en fósiles por debajo de los estratos cámbricos, son todo ello, sin duda, hechos de la más alta gravedad.
Lo vemos en el hecho de que los paleontólogos más eminentes, a saber, Cuvier, Agassiz, Barrande, Pictet, Falconer, E. Forbes, etc., y todos nuestros mayores geólogos, como Lyell, Murchison, Sedgwick, etc., han sostenido unánimemente, y a menudo con vehemencia, la inmutabilidad de las especies. Pero Sir Charles Lyell otorga ahora el respaldo de su gran autoridad al bando opuesto, y la mayoría de los geólogos y paleontólogos tambalean fuertemente en su creencia anterior.
Quienes crean que el registro geológico es en algún grado perfecto, rechazarán sin duda de inmediato mi teoría. Por mi parte, siguiendo la metáfora de Lyell, considero el registro geológico como una historia del mundo imperfectamente conservada y escrita en un dialecto cambiante.
- De esta historia poseemos únicamente el último volumen, referente tan solo a dos o tres países.
- De este volumen, solo aquí y allá se ha conservado un capítulo breve, y de cada página, solo aquí y allá unas pocas líneas.
Cada palabra del lenguaje de lenta evolución, más o menos diferente en los sucesivos capítulos, puede representar las formas de vida que están sepultadas en nuestras formaciones consecutivas y que falsamente parecen haber sido introducidas de manera abrupta. Desde este punto de vista, las dificultades aquí tratadas disminuyen en gran medida o incluso desaparecen.