Llegamos ahora a la última de las tres clases de hechos que he seleccionado por presentar la mayor cantidad de dificultad con respecto a la distribución, bajo la perspectiva de que no solo todos los individuos de la misma especie han migrado desde una sola área, sino que las especies aliadas, aunque ahora habitan en los puntos más distantes, han procedido de una sola área, el lugar de nacimiento de sus primeros progenitores.
Ya he expuesto mis razones para no creer en extensiones continentales, dentro del período de las especies existentes, a una escala tan descomunal como para que todas las numerosas islas de los diversos océanos fueran pobladas de este modo con sus actuales habitantes terrestres. Esta opinión elimina muchas dificultades, pero no concuerda con todos los hechos relativos a las producciones de las islas.
En las siguientes observaciones no me confinaré a la mera cuestión de la dispersión, sino que consideraré algunos otros casos relacionados con la verdad de las dos teorías de la creación independiente y de la descendencia con modificación.
Las especies de todas clases que habitan las islas oceánicas son pocas en número en comparación con las de áreas continentales equivalentes: Alph. de Candolle lo admite para las plantas, y Wollaston para los insectos.
Nueva Zelanda, por ejemplo, con sus altas montañas y sus estaciones diversificadas, que se extienden a lo largo de 780 millas de latitud, junto con las islas periféricas de Auckland, Campbell y Chatham, contiene en total tan solo 960 clases de plantas con flores; si comparamos este moderado número con las especies que abundan en áreas equivalentes del sudoeste de Australia o del cabo de Buena Esperanza, debemos admitir que alguna causa, independientemente de las diferentes condiciones físicas, ha dado lugar a una diferencia tan grande en el número.
Incluso el uniforme condado de Cambridge tiene 847 plantas, y la pequeña isla de Anglesea, 764, pero en estas cifras se incluyen algunos helechos y unas pocas plantas introducidas, y la comparación en algunos otros aspectos no es del todo justa.
Tenemos pruebas de que la estéril isla de Ascensión poseía originariamente menos de media docena de plantas con flores; sin embargo, muchas especies se han naturalizado ahora en ella, al igual que lo han hecho en Nueva Zelanda y en cualquier otra isla oceánica que pueda nombrarse. En Santa Elena hay razones para creer que las plantas y los animales naturalizados han exterminado casi por completo, o por completo, muchas producciones nativas.
Quien admita la doctrina de la creación de cada especie por separado, tendrá que admitir que no se creó para las islas oceánicas un número suficiente de las plantas y animales mejor adaptados; pues el hombre las ha poblado de manera involuntaria mucho más completa y perfectamente de lo que lo hizo la naturaleza.
Aunque en las islas oceánicas las especies son pocas en número, la proporción de variedades endémicas (es decir, aquellas que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo) es a menudo extremadamente grande.
Si comparamos, por ejemplo, el número de moluscos terrestres endémicos en Madeira, o de aves endémicas en el archipiélago de las Galápagos, con el número hallado en cualquier continente, y luego comparamos el área de la isla con la del continente, veremos que esto es cierto. Este hecho podría haberse previsto teóricamente, pues, como ya se ha explicado, las especies que llegan ocasionalmente, tras largos intervalos de tiempo, al distrito nuevo y aislado, y que tienen que competir con nuevos asociados, serían eminentemente susceptibles de modificación y a menudo producirían grupos de descendientes modificados.
Pero de ningún modo se sigue que, porque en una isla casi todas las especies de una clase sean peculiares, las de otra clase, o de otra sección de la misma clase, lo sean también; y esta diferencia parece depender en parte de que las especies que no están modificadas hayan emigrado en conjunto, de modo que sus relaciones mutuas no se hayan visto muy perturbadas; y en parte de la llegada frecuente de inmigrantes no modificados procedentes del país de origen, con los cuales las formas insulares se han cruzado. Debe tenerse en cuenta que la descendencia de tales cruces ganaría con certeza en vigor; de modo que incluso un cruce ocasional produciría más efecto de lo que cabría haber anticipado.
Daré algunos ejemplos de las observaciones anteriores:
- en las islas Galápagos hay veintiséis aves terrestres; de estas, veintiuna (o tal vez veintitrés) son peculiares; mientras que de las once aves marinas solo dos son peculiares; y es obvio que las aves marinas podrían llegar a estas islas con mucha mayor facilidad y frecuencia que las aves terrestres.
- Bermudas, por otra parte, que se encuentra a una distancia de Norteamérica aproximadamente igual a la que hay entre las islas Galápagos y Sudamérica, y que posee un suelo muy peculiar, no posee ni una sola ave terrestre endémica; y sabemos por la excelente descripción de Bermudas del Sr. J. M. Jones que una gran cantidad de aves norteamericanas visitan ocasional o incluso frecuentemente esta isla.
- Casi todos los años, según me informa el Sr. E. V. Harcourt, muchas aves europeas y africanas son arrastradas por el viento hasta Madeira; esta isla está habitada por noventa y nueve clases, de las cuales una sola es peculiar, aunque está muy estrechamente emparentada con una forma europea; y otras tres o cuatro especies están confinadas a esta isla y a las Canarias.
De modo que las islas de Bermudas y Madeira han sido pobladas desde los continentes vecinos con aves que durante largos siglos han luchado allí juntas y se han adaptado mutuamente. Por consiguiente, una vez establecidas en sus nuevos hogares, cada especie habrá sido mantenida por las demás en su lugar y hábitos propios, y en consecuencia habrá estado poco expuesta a la modificación. Cualquier tendencia a la modificación también se habrá visto frenada por el cruce con los inmigrantes no modificados que llegan a menudo del país de origen.
Madeira, a su vez, está habitada por un número sorprendente de moluscos terrestres peculiares, mientras que ni una sola especie de concha marina es peculiar de sus costas: ahora bien, aunque no sabemos cómo se dispersan las conchas marinas, podemos ver que sus huevos o larvas, tal vez adheridos a algas o madera flotante, o a las patas de aves zancudas, podrían ser transportados a través de tres o cuatrocientas millas de mar abierto con mucha más facilidad que los moluscos terrestres. Los diferentes órdenes de insectos que habitan en Madeira presentan casos casi paralelos.
Las islas oceánicas a veces carecen de animales de clases enteras, y sus lugares son ocupados por otras clases; así, en las islas Galápagos los reptiles, y en Nueva Zelanda aves gigantescas sin alas, ocupan, o hace poco ocupaban, el lugar de los mamíferos.
Aunque aquí se habla de Nueva Zelanda como de una isla oceánica, es en cierto modo dudoso si deba clasificarse así; es de gran tamaño y no está separada de Australia por un mar profundamente hondo; por su carácter geológico y la dirección de sus cordilleras, el reverendísimo W. B. Clarke ha sostenido últimamente que esta isla, así como Nueva Caledonia, deben considerarse como dependencias de Australia.
Pasando a las plantas, el Dr. Hooker ha demostrado que en las islas Galápagos los números proporcionales de los diferentes órdenes son muy diferentes de lo que son en otras partes. Todas estas diferencias en el número, y la ausencia de ciertos grupos enteros de animales y plantas, se explican generalmente por supuestas diferencias en las condiciones físicas de las islas; pero esta explicación es bastante dudosa. La facilidad de inmigración parece haber sido tan importante como la naturaleza de las condiciones.
Podrían darse muchos pequeños hechos notables con respecto a los habitantes de las islas oceánicas.
Por ejemplo, en ciertas islas que no están habitadas por un solo mamífero, algunas de las plantas endémicas tienen semillas hermosamente ganchudas; sin embargo, pocas relaciones son más manifiestas que el hecho de que los ganchos sirven para el transporte de semillas en la lana o el pelaje de los cuadrúpedos. Pero una semilla ganchuda podría ser transportada a una isla por otros medios; y la planta, al modificarse entonces, formaría una especie endémica, conservando aún sus ganchos, los cuales constituirían un apéndice inútil, como las alas atrofiadas bajo los élitros soldados de muchos escarabajos insulares.
Además, las islas poseen a menudo árboles o arbustos pertenecientes a familias que en otras partes incluyen únicamente especies herbáceas; ahora bien, los árboles, como ha demostrado Alph. de Candolle, generalmente tienen, cualquiera que sea la causa, áreas de distribución limitadas. De ahí que sea poco probable que los árboles lleguen a islas oceánicas distantes; y una planta herbácea, que no tuviera posibilidades de competir con éxito frente a los numerosos árboles plenamente desarrollados que crecen en un continente, podría, al establecerse en una isla, obtener una ventaja sobre otras plantas herbáceas al crecer cada vez más alta y superarlas. En este caso, la selección natural tendería a aumentar la estatura de la planta, perteneciera a la familia que perteneciera, convirtiéndola primero en un arbusto y luego en un árbol.