Selección inconsciente

En la actualidad, los criadores eminentes intentan mediante la selección metódica, con un objetivo claro en mente, crear una nueva estirpe o subraza, superior a cualquier otra de su clase en el país.

Pero, para nuestro propósito, una forma de selección, que puede llamarse inconsciente, y que resulta de que cada cual intenta poseer y criar a partir de los mejores animales individuales, es más importante.

Así, un hombre que se propone tener perros de muestra intenta naturalmente conseguir tan buenos perros como puede, y posteriormente cría a partir de sus propios mejores perros, pero no tiene el deseo ni la expectativa de alterar permanentemente la raza.

Sin embargo, podemos deducir que este proceso, continuado durante siglos, mejoraría y modificaría cualquier raza, del mismo modo que Bakewell, Collins, etc., mediante este mismo proceso, solo que llevado a cabo de manera más metódica, modificaron en gran medida, incluso durante sus vidas, las formas y cualidades de su ganado.

Cambios lentos e insensibles de este tipo jamás podrían reconocerse a menos que se hubieran hecho hace mucho tiempo mediciones reales o dibujos cuidadosos de las razas en cuestión, que puedan servir para la comparación.

En algunos casos, sin embargo, existen individuos de la misma raza sin cambios, o poco cambiados, en distritos menos civilizados, donde la raza ha sido menos mejorada.

Hay razones para creer que el spaniel del rey Carlos ha sido modificado inconscientemente en gran medida desde la época de ese monarca.

Algunas autoridades altamente competentes están convencidas de que el setter deriva directamente del spaniel y que probablemente ha sido alterado lentamente a partir de este.

Se sabe que el perro de muestra (pointer) inglés ha cambiado mucho en el último siglo, y en este caso se cree que el cambio se ha efectuado principalmente mediante cruces con el zorrero (foxhound); pero lo que nos concierne es que el cambio se ha efectuado de manera inconsciente y gradual, y sin embargo tan eficazmente que, aunque el antiguo pointer español procedía ciertamente de España, el señor Borrow no ha visto, según se me informa, ningún perro nativo en España que se parezca a nuestro pointer.

Por un proceso semejante de selección, y mediante un adiestramiento esmerado, los caballos de carrera ingleses han llegado a superar en velocidad y en tamaño a los árabes originales, de modo que a estos últimos, según los reglamentos de las carreras de Goodwood, se les conceden ventajas en el peso que cargan.

Lord Spencer y otros han demostrado cómo el ganado vacuno de Inglaterra ha aumentado en peso y en madurez precoz, en comparación con las reses que antiguamente se criaban en este país.

Comparando las descripciones dadas en varios tratados antiguos sobre el estado anterior y actual de las palomas mensajeras y volteadoras en Gran Bretaña, la India y Persia, podemos rastrear las etapas por las cuales han pasado imperceptiblemente hasta llegar a diferenciarse tanto de la paloma bravía.

Youatt da un excelente ejemplo de los efectos de un proceso de selección que puede considerarse inconsciente, en la medida en que los criadores jamás habrían podido esperar, ni siquiera desear, producir el resultado obtenido, a saber, la producción de estirpes distintas. Las dos manadas de ovejas Leicester conservadas por el Sr. Buckley y el Sr. Burgess, como señala Youatt, «se han criado puramente a partir del ganado original del Sr. Bakewell durante más de cincuenta años. No existe la menor sospecha en la mente de nadie familiarizado con el tema de que el propietario de cualquiera de ellas se haya desviado en un solo caso de la sangre pura del rebaño del Sr. Bakewell, y, sin embargo, la diferencia entre las ovejas poseídas por estos dos caballeros es tan grande que tienen el aspecto de ser variedades completamente distintas».

Si existen salvajes tan bárbaros que nunca piensen en el carácter hereditario de la descendencia de sus animales domésticos, con todo, cualquier animal que les sea particularmente útil para un propósito especial se conservará cuidadosamente durante las hambres y otros accidentes, a los que los salvajes son tan propensos, y tales animales selectos dejarán así por lo general más descendencia que los inferiores; de modo que en este caso se estará produciendo una especie de selección inconsciente.

Vemos el valor que conceden a los animales incluso los bárbaros de Tierra del Fuego, al matar y devorar a sus ancianas, en tiempos de escasez, por considerarlas de menor valor que a sus perros.

En las plantas se puede reconocer claramente este mismo proceso gradual de mejora mediante la conservación ocasional de los mejores individuos —ya sean o no lo suficientemente distintos como para ser clasificados en su primera aparición como variedades distintas, y ya se hayan mezclado o no dos o más especies o razas mediante cruce— en el aumento de tamaño y belleza que ahora vemos en las variedades del pensamiento, la rosa, el geranio, la dalia y otras plantas, si se las compara con las variedades más antiguas o con sus estirpes parentales.

Nadie esperaría jamás obtener un pensamiento o una dalia de primera calidad a partir de la semilla de una planta silvestre. Nadie esperaría cultivar una pera fundente de primera calidad a partir de la semilla de un peral silvestre, aunque pudiera lograrlo a partir de un ejemplar silvestre pobre procedente de un cultivo de jardín. El peral, aunque se cultivaba en la época clásica, parece haber sido, según la descripción de Plinio, una fruta de calidad muy inferior.

He visto que en las obras de horticultura se expresa una gran sorpresa ante la maravillosa habilidad de los jardineros para haber producido resultados tan espléndidos a partir de materiales tan pobres; pero el arte ha sido simple y, en lo que respecta al resultado final, se ha seguido casi inconscientemente. Ha consistido en cultivar siempre la mejor variedad conocida, sembrar sus semillas y, cuando por casualidad ha aparecido una variedad ligeramente mejor, seleccionarla, y así sucesivamente.

Pero los jardineros del período clásico, que cultivaban las mejores peras que podían conseguir, nunca pensaron en qué espléndida fruta comeríamos; aunque debemos nuestra excelente fruta en pequeña medida a que ellos eligieron y preservaron de forma natural las mejores variedades que pudieron encontrar en cualquier parte.

Una gran cantidad de cambios, así acumulados lenta e inconscientemente, explica, según creo, el conocido hecho de que, en cierto número de casos, no podamos reconocer, y por consiguiente no conozcamos, las cepas progenitoras silvestres de las plantas que se han cultivado durante más tiempo en nuestros jardines de recreo y huertos.

Si se han necesitado siglos o miles de años para mejorar o modificar la mayoría de nuestras plantas hasta su nivel actual de utilidad para el hombre, podemos comprender cómo se explica que ni Australia, ni el cabo de Buena Esperanza, ni ninguna otra región habitada por hombres totalmente incivilizados, nos haya proporcionado una sola planta digna de cultivo.

No es que estos países, tan ricos en especies, carezcan por extraña coincidencia de las cepas originales de plantas útiles, sino que las plantas nativas no han sido mejoradas mediante una selección continuada hasta alcanzar un nivel de perfección comparable al adquirido por las plantas en países antiguamente civilizados.

En lo que respecta a los animales domésticos mantenidos por el hombre incivilizado, no debe pasarse por alto que casi siempre tienen que luchar por su propio alimento, al menos durante ciertas estaciones.

Y en dos países de circunstancias muy diferentes, los individuos de una misma especie, que posean constituciones o estructuras ligeramente distintas, tendrían a menudo más éxito en un país que en el otro y, así, mediante un proceso de «selección natural», como se explicará más adelante con mayor detalle, podrían formarse dos subrazas.

Esto explica tal vez, en parte, por qué las variedades mantenidas por los salvajes, según han señalado algunos autores, tienen más el carácter de especies verdaderas que las variedades mantenidas en los países civilizados.

Según el punto de vista aquí expuesto sobre el importante papel que la selección por el hombre ha desempeñado, resulta inmediatamente evidente por qué nuestras razas domésticas muestran una adaptación en su estructura o en sus hábitos a los deseos o caprichos del hombre.

Podemos, creo yo, comprender además el carácter frecuentemente anormal de nuestras razas domésticas, y asimismo el hecho de que sus diferencias sean tan grandes en los caracteres externos y relativamente tan leves en las partes u órganos internos.

El hombre difícilmente puede seleccionar —o solo con mucha dificultad— cualquier desviación de estructura que no sea externamente visible; y, en verdad, rara vez se preocupa por lo interno. Nunca puede actuar por selección, excepto sobre variaciones que la naturaleza le proporciona primero en algún grado leve.

Ningún hombre intentaría jamás crear una paloma abanico hasta que viera una paloma con la cola desarrollada en algún grado leve de manera inusual, ni una buchona hasta que viera una paloma con un buche de un tamaño algo inusual; y cuanto más anormal o inusual fuera cualquier carácter cuando apareció por primera vez, más probable sería que llamara su atención.

Pero usar una expresión como intentar crear una paloma abanico es, no me cabe duda, en la mayoría de los casos, totalmente incorrecto. El hombre que seleccionó por primera vez una paloma con la cola un poco más larga, jamás soñó en lo que los descendientes de esa paloma llegarían a ser a través de una selección prolongada, en parte inconsciente y en parte metódica.

Quizás el ave progenitora de todos los abanicos tenía solo catorce plumas caudales algo expandidas, como el abanico de Java actual, o como ejemplares de otras razas distintas, en las cuales se han contado hasta diecisiete plumas en la cola.

Quizás el primer buchón no inflaba su buche mucho más de lo que el palomo volteador infla ahora la parte superior de su esófago⁠—un hábito que no toman en cuenta todos los criadores, ya que no es uno de los puntos distintivos de la raza.

Y no se piense que sería necesaria alguna gran desviación de estructura para captar la atención del aficionado: él percibe diferencias sumamente pequeñas, y está en la naturaleza humana valorar cualquier novedad, por leve que sea, en la propia posesión.

Tampoco debe juzgarse el valor que antiguamente se habría otorgado a cualquier leve diferencia entre los individuos de una misma especie, por el valor que hoy se les concede, una vez que se han establecido formalmente varias razas.

Se sabe que en las palomas aparecen ahora de vez en cuando muchas variaciones leves, pero estas son rechazadas como defectos o desviaciones respecto al estándar de perfección de cada raza. El ganso común no ha dado origen a ninguna variedad señalada; de ahí que la raza de Toulouse y la común, que difieren únicamente en el color —ese carácter de lo más efímero—, hayan sido exhibidas recientemente como distintas en nuestras exposiciones de aves de corral.

Estas opiniones parecen explicar lo que a veces se ha observado, a saber, que apenas sabemos nada sobre el origen o la historia de ninguna de nuestras razas domésticas. Pero, de hecho, de una raza, al igual que de un dialecto de un idioma, difícilmente puede decirse que tenga un origen distinto. Una persona conserva y cría a partir de un individuo con alguna ligera desviación en su estructura, o pone más cuidado de lo habitual en emparejar a sus mejores animales, y así los mejora, y los animales mejorados se extienden lentamente por las inmediaciones. Pero todavía apenas tendrán un nombre distinto y, como se les valora muy poco, su historia habrá sido ignorada. Cuando se mejoren aún más mediante el mismo proceso lento y gradual, se extenderán más ampliamente, serán reconocidos como algo distinto y valioso, y entonces probablemente recibirán por primera vez un nombre provincial. En los países semicivilizados, con escasa comunicación libre, la difusión de una nueva subraza será un proceso lento. Tan pronto como se reconozcan los rasgos de valor, el principio, como lo he llamado, de la selección inconsciente tenderá siempre —tal vez más en un período que en otro, a medida que la raza sube o baja de moda—, tal vez más en un distrito que en otro, según el estado de civilización de los habitantes— a sumar lentamente los rasgos característicos de la raza, cualesquiera que sean. Pero la probabilidad de que se haya conservado algún registro de cambios tan lentos, variados e imperceptibles será infinitamente pequeña.