Quiero decir con esta expresión que todo el organismo está tan ligado entre sí, durante su crecimiento y desarrollo, que cuando ocurren ligeras variaciones en cualquier parte y se acumulan mediante la selección natural, otras partes se modifican.
Este es un tema muy importante, sumamente mal comprendido, y sin duda aquí se pueden confundir fácilmente clases de hechos totalmente diferentes. Veremos más adelante que la simple herencia otorga a menudo la falsa apariencia de correlación.
Uno de los casos reales más obvios es que las variaciones de estructura que surgen en los jóvenes o en las larvas tienden naturalmente a afectar la estructura del animal maduro.
Las diversas partes que son homólogas, que en un período embrionario temprano son idénticas en estructura y que están necesariamente expuestas a condiciones similares, parecen eminentemente propensas a variar de manera semejante:
- vemos esto en los lados derecho e izquierdo del cuerpo variando de la misma manera;
- en las patas delanteras y traseras, y aun en las mandíbulas y las extremidades, variando juntas, ya que algunos anatomistas creen que la mandíbula inferior es homóloga a las extremidades.
Estas tendencias, no lo dudo, pueden ser dominadas más o menos completamente por la selección natural: así, una vez existió una familia de ciervos con una cuerna en un solo lado; y si esto hubiera sido de gran utilidad para la raza, probablemente se habría hecho permanente mediante la selección natural.
Las partes homólogas, como han señalado algunos autores, tienden a coherir; esto se observa a menudo en las plantas monstruosas, y nada es más común que la unión de partes homólogas en estructuras normales, como en la unión de los pétalos en forma de tubo.
Las partes duras parecen influir en la forma de las partes blandas contiguas; algunos autores creen que en las aves la diversidad en la forma de la pelvis causa la notable diversidad en la forma de los riñones. Otros creen que la forma de la pelvis en la madre humana influye por presión en la forma de la cabeza del niño.
En las serpientes, según Schlegel, la forma del cuerpo y el modo de tragar determinan la posición y la forma de varias de las vísceras más importantes.
La naturaleza de este vínculo es con frecuencia bastante oscura. M. Is. Geoffroy St. Hilaire ha señalado con fuerza que ciertas malformaciones coexisten frecuentemente, y otras raramente, sin que podamos asignar razón alguna.
¿Qué puede ser más singular que la relación en los gatos entre la blancura completa y los ojos azules con la sordera, o entre el color carey y el sexo femenino; o en las palomas, entre sus patas feathered [emplumadas] y la piel entre los dedos externos, o entre la presencia de mayor o menor plumón en el pichón recién eclosionado y el color futuro de su plumaje; o, de nuevo, la relación entre el pelo y los dientes en el perro turco sin pelo, aunque aquí sin duda interviene la homología?
Con respecto a este último caso de correlación, creo que difícilmente puede ser accidental que los dos órdenes de mamíferos que son más anormales en su revestimiento dérmico, a saber, los cetáceos (ballenas) y los desdentados (armadillos, pangolines, etc.), sean asimismo, en conjunto, los más anormales en sus dientes, pero hay tantas excepciones a esta regla, como ha señalado el Sr. Mivart, que tiene escaso valor.
No conozco ningún caso mejor adaptado para mostrar la importancia de las leyes de correlación y variación, independientemente de la utilidad y, por tanto, de la selección natural, que el de la diferencia entre las flores exteriores e interiores en algunas plantas compuestas y umbelíferas.
A todos nos es familiar la diferencia entre los flósculos radiales y centrales de, por ejemplo, la margarita, y esta diferencia suele ir acompañada de la abortación parcial o completa de los órganos reproductores. Pero en algunas de estas plantas las semillas también difieren en forma y escultura.
Estas diferencias se han atribuido a veces a la presión de los involucros sobre los flósculos, o a su presión mutua, y la forma de las semillas en los flósculos radiales de algunas Compuestas apoya esta idea; pero en las Umbelíferas no son en absoluto, como me informa el Dr. Hooker, las especies con las cabezuelas más densas las que más frecuentemente difieren en sus flores interiores y exteriores.
Podría haberse pensado que el desarrollo de los pétalos radiales, al extraer alimento de los órganos reproductores, causa su abortación; pero esto difícilmente puede ser la única causa, pues en algunas Compuestas las semillas de los flósculos exteriores e interiores difieren, sin ninguna diferencia en la corola.
Posiblemente estas diversas diferencias puedan estar relacionadas con el flujo diferente de nutrientes hacia las flores centrales y externas. Sabemos, al menos, que en las flores irregulares las más próximas al eje son las más propensas a la peloria, es decir, a volverse anormalmente simétricas.
Puedo añadir, como ejemplo de este hecho y como caso sorprendente de correlación, que en muchos pelargonios los dos pétalos superiores de la flor central del ramo pierden a menudo sus manchas de color más oscuro; y cuando esto ocurre, el nectario adherente queda completamente abortado, volviéndose así la flor central pelórica o regular. Cuando el color está ausente en uno solo de los dos pétalos superiores, el nectario no se aborta por completo, pero está muy acortado.
Con respecto al desarrollo de la corola, la idea de Sprengel de que las flores radiales sirven para atraer a insectos cuya intervención es sumamente ventajosa, o necesaria para la fecundación de estas plantas, es altamente probable; y, de ser así, la selección natural puede haber entrado en juego.
Pero con respecto a las semillas, parece imposible que sus diferencias de forma, que no siempre están correlacionadas con ninguna diferencia en la corola, puedan ser de algún modo beneficiosas; sin embargo, en las Umbelliferae estas diferencias son de una importancia tan aparente —siendo las semillas a veces ortospermas en las flores exteriores y celospermas en las flores centrales— que el viejo De Candolle fundó en tales caracteres sus divisiones principales del orden.
De ahí que las modificaciones de estructura, consideradas por los taxónomos de gran valor, puedan deberse enteramente a las leyes de la variación y de la correlación, sin ser, hasta donde alcanzamos a juzgar, de la más mínima utilidad para la especie.
A menudo podemos atribuir falsamente a la variación correlativa estructuras que son comunes a grupos enteros de especies, y que en verdad se deben simplemente a la herencia; pues un progenitor ancestral puede haber adquirido mediante la selección natural alguna modificación en su estructura y, al cabo de miles de generaciones, otra modificación independiente; y estas dos modificaciones, habiendo sido transmitidas a todo un grupo de descendientes con hábitos diversos, se pensaría naturalmente que están correlacionadas de alguna manera necesaria.
Algunas otras correlaciones se deben aparentemente al modo en que la selección natural es la única que puede actuar. Por ejemplo, Alph. De Candolle ha observado que las semillas aladas nunca se encuentran en frutos que no se abren; yo explicaría esta regla por la imposibilidad de que las semillas adquieran gradualmente alas mediante la selección natural, a menos que las cápsulas estuvieran abiertas; pues solo en este caso las semillas que estuvieran un poco mejor adaptadas para ser llevadas por el viento podrían obtener una ventaja sobre otras menos aptas para una amplia dispersión.