Debo introducir aquí una breve digresión.
En el caso de los animales y las plantas de sexos separados, es por supuesto evidente que dos individuos deben siempre (con la excepción de los casos curiosos y no bien comprendidos de partenogénesis) unirse para cada nacimiento; pero en el caso de los hermafroditas esto está lejos de ser evidente.
Sin embargo, hay razones para creer que en todos los hermafroditas dos individuos, ya sea de manera ocasional o habitual, concurren para la reproducción de su especie. Esta opinión fue sugerida hace mucho tiempo con dudas por Sprengel, Knight y Kölreuter. Veremos más adelante su importancia; pero debo tratar aquí el tema con extrema brevedad, aunque tengo los materiales preparados para una amplia discusión.
Todos los animales vertebrados, todos los insectos y algunos otros grandes grupos de animales se aparean para cada nacimiento. La investigación moderna ha disminuido mucho el número de supuestos hermafroditas y, de los hermafroditas reales, un gran número se aparea; es decir, dos individuos se unen regularmente para la reproducción, que es todo lo que nos concierne.
Pero aun así hay muchos animales hermafroditas que ciertamente no se aparean de forma habitual, y una gran mayoría de plantas son hermafroditas. ¿Qué razón, puede preguntarse, hay para suponer que en estos casos dos individuos concurren alguna vez en la reproducción? Como es imposible entrar aquí en detalles, debo confiar únicamente en algunas consideraciones generales.
En primer lugar, he reunido un cuerpo de hechos tan vasto, y he hecho tantos experimentos, que muestran, de acuerdo con la creencia casi universal de los criadores, que en los animales y las plantas un cruce entre variedades diferentes, o entre individuos de la misma variedad pero de otra cepa, confiere vigor y fertilidad a la descendencia; y por otra parte, que la endogamia estrecha disminuye el vigor y la fertilidad; que estos solos hechos me inclinan a creer que es una ley general de la naturaleza que ningún ser orgánico se fertiliza a sí mismo durante una perpetuidad de generaciones; sino que un cruce con otro individuo es ocasionalmente —tal vez a largos intervalos de tiempo— indispensable.
Con la creencia de que esto es una ley de la naturaleza, podemos, creo yo, comprender varias grandes clases de hechos, como los siguientes, que bajo cualquier otro punto de vista son inexplicables.
- Todo hibridador sabe cuán desfavorable es la exposición a la humedad para la fertilización de una flor, ¡y sin embargo, qué multitud de flores tienen sus anteras y estigmas completamente expuestos a la intemperie!
- Si un cruce ocasional es indispensable, a pesar de que las propias anteras y el pistilo de la planta se encuentran tan cerca el uno del otro que casi garantizan la autofecundación, la total libertad para la entrada de polen procedente de otro individuo explicará el estado de exposición de los órganos mencionado antes.
- Muchas flores, por otra parte, tienen sus órganos de fructificación estrechamente encerrados, como en la gran familia de las papilionáceas o leguminosas; pero estas presentan casi invariablemente adaptaciones hermosas y curiosas en relación con las visitas de los insectos.
Tan necesarias son las visitas de las abejas para muchas flores papilionáceas que su fertilidad disminuye enormemente si se impiden dichas visitas. Ahora bien, es casi imposible que los insectos vuelen de una flor a otra y no lleven polen de una a la otra, para gran beneficio de la planta.
Los insectos actúan como un pincel de pelo de camello, y basta, para asegurar la fertilización, con tocar justamente con el mismo pincel las anteras de una flor y luego el estigma de otra; pero no debe suponerse que las abejas producirían así una multitud de híbridos entre especies distintas; pues si el propio polen de una planta y el de otra especie se colocan sobre el mismo estigma, el primero es tan prepotente que destruye invariable y completamente, como ha demostrado Gärtner, la influencia del polen foráneo.
Cuando los estambres de una flor se abalanzan repentinamente hacia el pistilo, o se mueven con lentitud uno tras otro hacia él, el artificio parece adaptado únicamente para asegurar la autofecundación; y sin duda es útil para este fin: pero a menudo se requiere la acción de los insectos para hacer que los estambres salten hacia adelante, como Kolreuter ha demostrado que ocurre con el agracejo; y en este mismo género, que parece poseer un artificio especial para la autofecundación, es bien sabido que, si se plantan cerca formas o variedades estrechamente emparentadas, es casi imposible obtener plántulas puras, debido al gran número de cruces naturales que se producen. En otros numerosos casos, lejos de favorecerse la autofecundación, existen mecanismos especiales que impiden eficazmente que el estigma reciba polen de su propia flor, como podría mostrar a partir de las obras de Sprengel y otros, así como de mis propias observaciones: por ejemplo, en Lobelia fulgens, existe un artificio verdaderamente hermoso y elaborado mediante el cual todos los infinitamente numerosos granos de polen son barridos de las anteras unidas de cada flor, antes de que el estigma de esa misma flor esté listo para recibirlos; y como esta flor nunca es visitada por insectos, al menos en mi jardín, nunca produce semillas, aunque al colocar el polen de una flor en el estigma de otra, obtengo abundantes plántulas. Otra especie de Lobelia, que es visitada por las abejas, produce semillas libremente en mi jardín. En muchísimos otros casos, aunque no existe un dispositivo mecánico especial para evitar que el estigma reciba el polen de la misma flor, sin embargo, como Sprengel, y más recientemente Hildebrand y otros han demostrado, y como yo puedo confirmar, o bien las anteras estallan antes de que el estigma esté listo para la fecundación, o bien el estigma está listo antes de que el polen de esa flor lo esté, de modo que estas plantas llamadas dicógamas tienen de hecho sexos separados y deben cruzarse habitualmente. Lo mismo ocurre con las plantas recíprocamente dimorfas y trimorfas a las que se aludió anteriormente. ¡Cuán extraños son estos hechos! ¡Cuán extraño es que el polen y la superficie estigmática de la misma flor, aunque situados tan cerca el uno del otro, como si tuvieran el propósito mismo de la autofecundación, resulten en tantos casos mutuamente inútiles! ¡Cuán sencillamente se explican estos hechos bajo la perspectiva de que un cruce ocasional con un individuo distinto es ventajoso o indispensable!
Si se permite que varias variedades de repollo, rábano, cebolla y de algunas otras plantas produzcan semillas cerca unas de otras, una gran mayoría de las plántulas así obtenidas resultan ser, según comprobé, mestizas: por ejemplo, obtuve 233 plántulas de repollo a partir de algunas plantas de diferentes variedades que crecían cerca unas de otras, y de estas solo 78 conservaron sus características originales, y algunas incluso de estas no eran completamente puras.
Sin embargo, el pistilo de cada flor de repollo está rodeado no solo por sus propios seis estambres, sino por los de las muchas otras flores de la misma planta; y el polen de cada flor llega fácilmente a su estigma sin la intervención de insectos, pues he comprobado que las plantas cuidadosamente protegidas contra los insectos producen el número completo de vainas.
¿Cómo es posible entonces que un número tan vasto de plántulas resulte mestizo? Debe de deberse a que el polen de una variedad distinta ejerce un efecto prepotente sobre el polen de la propia flor; y esto forma parte de la ley general de que el bienestar proviene del cruzamiento entre individuos distintos de la misma especie.
Cuando se cruzan especies distintas, el caso se invierte, ya que el polen propio de una planta siempre es prepotente frente al polen ajeno; pero a este tema volveremos en un capítulo futuro.
En el caso de un gran árbol cubierto de innumerables flores, podría objetarse que el polen rara vez podría ser transportado de un árbol a otro, y a lo sumo solo de flor a flor en el mismo árbol; y las flores del mismo árbol solo pueden considerarse como individuos distintos en un sentido limitado.
Creo que esta objeción es válida, pero que la naturaleza la ha evitado en gran medida al conferir a los árboles una fuerte tendencia a producir flores con sexos separados. Cuando los sexos están separados, aunque las flores masculinas y femeninas puedan producirse en el mismo árbol, el polen debe ser transportado regularmente de flor a flor; y esto ofrecerá una mejor oportunidad de que el polen sea transportado ocasionalmente de un árbol a otro.
Que los árboles pertenecientes a todos los órdenes tienen sus sexos separados con más frecuencia que otras plantas, es algo que compruebo que ocurre en este país; y a petición mía, el Dr. Hooker catalogó los árboles de Nueva Zelanda, y el Dr. Asa Gray los de los Estados Unidos, y el resultado fue el que había previsto.
Por otra parte, el Dr. Hooker me informa de que la regla no se cumple en Australia; pero si la mayoría de los árboles australianos son dicógamos, se produciría el mismo resultado que si llevaran flores con sexos separados. He hecho estas pocas observaciones sobre los árboles simplemente para llamar la atención sobre el tema.
Volviendo por un breve espacio a los animales: varias especies terrestres son hermafroditas, como los moluscos terrestres y las lombrices de tierra; pero todas ellas se aparean. Hasta ahora no he encontrado un solo animal terrestre que pueda autofecundarse.
Este hecho notable, que ofrece un contraste tan fuerte con las plantas terrestres, se comprende bajo la perspectiva de que un cruce ocasional es indispensable; pues, debido a la naturaleza del elemento fecundador, no hay medios, análogos a la acción de los insectos y del viento en las plantas, mediante los cuales pudiera efectuarse un cruce ocasional en los animales terrestres sin la concurrencia de dos individuos.
De los animales acuáticos, hay muchos hermafroditas autofecundadores; pero aquí las corrientes de agua ofrecen un medio evidente para un cruce ocasional.
Como en el caso de las flores, hasta ahora no he logrado, tras consultar con una de las máximas autoridades, a saber, el profesor Huxley, descubrir un solo animal hermafrodita con los órganos de reproducción tan perfectamente encerrados que pueda demostrarse que el acceso desde el exterior y la influencia ocasional de un individuo distinto son físicamente imposibles.
Los cirrípedos me parecieron durante mucho tiempo presentar, bajo este punto de vista, un caso de gran dificultad; pero he podido, por una feliz casualidad, demostrar que dos individuos, aunque ambos sean hermafroditas autofecundadores, a veces se cruzan.
Debe de haber llamado la atención de la mayoría de los naturalistas como una extraña anomalía el hecho de que, tanto en los animales como en las plantas, algunas especies de la misma familia, e incluso del mismo género, aunque coincidan estrechamente entre sí en toda su organización, sean hermafroditas, y algunas unisexuales.
Pero si, de hecho, todos los hermafroditas se cruzan ocasionalmente entre sí, la diferencia entre ellos y las especies unisexuales es, por lo que a la función se refiere, muy pequeña.
De estas diversas consideraciones y de los muchos datos especiales que he reunido, pero que aquí no puedo presentar, se deduce que, en los animales y las plantas, un cruzamiento ocasional entre individuos distintos es una ley de la naturaleza muy general, si no universal.