Muchos casos hay registrados que muestran cuán complejas e inesperadas son las comprobaciones y relaciones entre los seres orgánicos, que tienen que luchar juntos en un mismo país.
Daré un solo ejemplo que, aunque sencillo, me interesó. En Staffordshire, en la finca de un pariente, donde tuve amplios medios de investigación, había un brezal grande y extremadamente estéril, que jamás había sido tocado por la mano del hombre; pero varios cientos de acres de exactamente la misma naturaleza habían sido cercados veinticinco años antes y plantados con pino silvestre.
El cambio en la vegetación nativa de la parte plantada del brezal fue de lo más notable, más de lo que se observa generalmente al pasar de un suelo totalmente diferente a otro: no solo los números proporcionales de las plantas de brezal cambiaron por completo, sino que doce especies de plantas (sin contar gramíneas y carex) florecieron en las plantaciones, las cuales no se podían encontrar en el brezal.
El efecto sobre los insectos debió de ser aún mayor, pues seis aves insectívoras eran muy comunes en las plantaciones, las cuales no se veían en el brezal; y el brezal era frecuentado por dos o tres aves insectívoras distintas.
Aquí vemos cuán potente ha sido el efecto de la introducción de un solo árbol, sin haberse hecho absolutamente nada más, con la excepción de haberse cercado la tierra para que el ganado no pudiera entrar.
Pero cuán importante elemento es el cercado, lo vi claramente cerca de Farnham, en Surrey.
Aquí hay páramos extensos, con unos pocos rodales de pinos silvestres escoceses viejos en las cimas de las colinas distantes: en los últimos diez años se han cercado grandes espacios, y ahora están brotando pinos silvestres autoembraizados en multitudes, tan juntos que no todos pueden vivir.
Cuando comprobé que estos árboles jóvenes no habían sido sembrados ni plantados, me sorprendió tanto su número que fui a varios puntos de observación desde donde podía examinar cientos de acres del páramo sin cercar, y literalmente no pude ver ni un solo pino silvestre, excepto los viejos rodales plantados.
Pero al mirar de cerca entre los tallos del brezo, encontré una multitud de plántulas y arbolitos que habían sido ramoneados incesantemente por el ganado.
En una yarda cuadrada, en un punto a unos cientos de yardas de distancia de uno de los rodales viejos, conté treinta y dos arbolitos; y uno de ellos, con vejanueve anillos de crecimiento, había intentado durante muchos años elevar su cabeza por encima de los tallos del brezo, y había fracasado.
No es de extrañar que, tan pronto como la tierra fue cercada, se cubriera densamente de pinos jóvenes de vigoroso crecimiento.
Sin embargo, el páramo era tan extremadamente estéril y tan extenso que nadie habría imaginado jamás que el ganado lo hubiera explorado tan minuciosamente y con tanta eficacia en busca de alimento.
Aquí vemos que el ganado determina de manera absoluta la existencia del pino albar; pero en varias partes del mundo los insectos determinan la existencia del ganado.
Tal vez el Paraguay ofrezca el ejemplo más curioso de esto; pues allí ni el ganado vacuno, ni los caballos, ni los perros se han vuelto nunca salvajes, a pesar de que abundan hacia el sur y hacia el norte en estado cimarrón; y Azara y Rengger han demostrado que esto se debe a la mayor cantidad en el Paraguay de cierta mosca que deposita sus huevos en el ombligo de estos animales al nacer.
El aumento de estas moscas, numerosas como son, debe de ser frenado habitualmente por algún medio, probablemente por otros insectos parásitos.
Por consiguiente, si ciertas aves insectívoras llegaran a disminuir en el Paraguay, los insectos parásitos probablemente aumentarían; y esto mermaría el número de las moscas que frecuentan el ombligo —entonces el ganado vacuno y los caballos se volverían cimarrones, y esto sin duda alteraría en gran medida (como de hecho lo he observado en partes de América del Sur) la vegetación: esto a su vez afectaría enormemente a los insectos; y esto, como acabamos de ver en Staffordshire, a las aves insectívoras, y así sucesivamente en círculos de complejidad cada vez mayores.
No es que bajo la naturaleza las relaciones vayan a ser nunca tan sencillas como esto. La lucha dentro de la lucha debe repetirse continuamente con éxito variable; y, sin embargo, a la larga las fuerzas están tan finamente equilibradas que el aspecto de la naturaleza permanece durante largos períodos de tiempo uniforme, aunque ciertamente la más mínima bagatela daría la victoria a un ser orgánico sobre otro.
Sin embargo, tan profunda es nuestra ignorancia y tan alta nuestra presunción, que nos maravillamos cuando oímos hablar de la extinción de un ser orgánico; y como no vemos la causa, ¡invocamos cataclismos para desolar el mundo, o inventamos leyes sobre la duración de las formas de vida!
Me siento tentado a dar un ejemplo más que muestre cómo las plantas y los animales, alejados en la escala de la naturaleza, están unidos por una red de complejas relaciones. Tendré ocasión de demostrar más adelante que la Lobelia fulgens exótica nunca es visitada en mi jardín por insectos y, en consecuencia, debido a su peculiar estructura, nunca produce semilla. Casi todas nuestras plantas orquidáceas requieren absolutamente de las visitas de insectos para remover sus masas de polen y así fertilizarlas.
De los experimentos deduzco que los abejorros son casi indispensables para la fertilización del pensamiento (Viola tricolor), ya que otras abejas no visitan esta flor. También he descubierto que las visitas de las abejas son necesarias para la fertilización de algunas especies de trébol; por ejemplo, veinte capítulos de trébol blanco (Trifolium repens) produjeron 2.290 semillas, mientras que otros veinte capítulos, protegidos de las abejas, no produjeron ni una sola. Asimismo, 100 capítulos de trébol rojo (T. pratense) produjeron 2.700 semillas, pero el mismo número de capítulos protegidos no produjo ni una sola semilla. Los abejorros son los únicos que visitan el trébol rojo, ya que otras abejas no pueden alcanzar el néctar. Se ha sugerido que las polillas pueden fertilizar los tréboles; pero dudo que puedan hacerlo en el caso del trébol rojo, debido a que su peso no es suficiente para deprimir los pétalos alares. De ahí que podamos inferir como altamente probable que, si todo el género de los abejorros se extinguiera o escaseara mucho en Inglaterra, el pensamiento y el trébol rojo escasearían mucho o desaparecerían por completo.
El número de abejorros en cualquier distrito depende en gran medida del número de ratones de campo, que destruyen sus panales y nidos; y el coronel Newman, que durante mucho tiempo ha observado los hábitos de los abejorros, cree que «más de dos terceras partes de ellos son destruidos de esta manera en toda Inglaterra».
Ahora bien, el número de ratones depende en gran medida, como todo el mundo sabe, del número de gatos; y el coronel Newman dice: «Cerca de los pueblos y pequeñas ciudades he encontrado los nidos de abejorros más numerosos que en cualquier otra parte, lo cual atribuyo al número de gatos que destruyen los ratones».
¡De ahí que sea perfectamente creíble que la presencia de un animal felino en gran número en un distrito pueda determinar, a través de la intervención primero de los ratones y luego de las abejas, la frecuencia de ciertas flores en dicho distrito!
En el caso de cada especie, muchos frenos diferentes, que actúan en distintos períodos de la vida y durante diversas estaciones o años, entran probablemente en juego; siendo por lo general uno o unos pocos frenos los más potentes, pero todos concurrirán a determinar el número medio, o incluso la existencia de la especie.
En algunos casos puede demostrarse que frenos muy diferentes actúan sobre la misma especie en distintas comarcas.
Cuando contemplamos las plantas y arbustos que cubren un talud enmarañado, sentimos la tentación de atribuir su número proporcional y sus especies a lo que llamamos azar.
¡Pero cuán falsa es esta opinión! Todo el mundo ha oído decir que cuando se tala un bosque americano, brota una vegetación muy diferente; pero se ha observado que las antiguas ruinas indígenas del sur de Estados Unidos, que antiguamente debieron de ser despojadas de árboles, muestran ahora la misma hermosa diversidad y proporción de especies que los bosques vírgenes circundantes.
¡Qué lucha debió de librarse durante largos siglos entre las diversas clases de árboles, cada uno de los cuales esparcía anualmente sus semillas por millares; qué guerra entre insecto e insecto —entre insectos, caracoles y otros animales con las aves y las fieras de presa—, todos esforzándose por aumentar, todos alimentándose mutuamente, o de los árboles, de sus semillas y brotes, o de las otras plantas que cubrieron primero el terreno y frenaron así el crecimiento de los árboles!
Lanza un puñado de plumas al aire, y todas caen al suelo según leyes definidas; ¡pero cuán simple es el problema de dónde caerá cada una en comparación con el de la acción y reacción de las innumerables plantas y animales que han determinado, en el curso de los siglos, los números proporcionales y las clases de árboles que ahora crecen sobre las viejas ruinas indias!
La dependencia de un ser orgánico respecto a otro, como la de un parásito sobre su presa, se establece por lo general entre seres alejados en la escala de la naturaleza.
Esto ocurre también a veces con aquellos de los que se puede decir estrictamente que luchan entre sí por la existencia, como en el caso de las langostas y los cuadrúpedos herbívoros.
Pero la lucha será casi invariablemente más severa entre los individuos de la misma especie, pues frecuentan los mismos distritos, necesitan el mismo alimento y están expuestos a los mismos peligros.
En el caso de variedades de la misma especie, la lucha será generalmente casi igual de intensa, y a veces vemos que la contienda se decide pronto:
por ejemplo, si se siembran juntas varias variedades de trigo y se vuelve a sembrar la semilla mezclada, algunas de las variedades que mejor se adapten al suelo o al clima, o que sean naturalmente las más fértiles, vencerán a las demás y rendirán así más semilla, por lo que en pocos años suplantarán a las otras variedades.
Para mantener una reserva mixta de variedades tan sumamente próximas como los guisantes de olor de diversos colores, hay que cosecharlas cada año por separado y mezclar luego la semilla en la proporción debida; de lo contrario, las clases más débiles disminuirán constantemente en número y desaparecerán.
De nuevo con las variedades de ovejas: se ha afirmado que ciertas variedades de montaña dejarán morir de hambre a otras variedades de montaña, de modo que no se pueden mantener juntas. El mismo resultado se ha obtenido al mantener juntas diferentes variedades de sanguijuela medicinal.
Puede incluso dudarse de que las variedades de cualquiera de nuestras plantas o animales domésticos posean tan exactamente la misma fuerza, hábitos y constitución que las proporciones originales de una población mixta (impidiéndose el cruce) pudieran mantenerse durante media docena de generaciones, si se les permitiera luchar juntas de la misma manera que a los seres en estado de naturaleza, y si la semilla o las crías no se conservaran anualmente en la proporción debida.