Consideremos ahora brevemente los pasos mediante los cuales se han producido las razas domésticas, ya sea a partir de una o de varias especies afines. Cierto efecto puede atribuirse a la acción directa y definida de las condiciones externas de vida, y otro tanto al hábito; pero hay que tener mucha osadía para explicar mediante tales agencias las diferencias entre un caballo de tiro y uno de carrera, un galgo y un sabueso, una paloma mensajera y una voladora.
Uno de los rasgos más notables de nuestras razas domesticadas es que vemos en ellas adaptación, no en verdad para el bien del propio animal o planta, sino para el uso o capricho del hombre.
Algunas variaciones útiles para él han surgido probablemente de repente, o de un solo golpe; muchos botánicos, por ejemplo, creen que el cardo de batanero, con sus ganchos, que no pueden ser igualados por ningún artificio mecánico, es solo una variedad del Dipsacus silvestre; y este grado de cambio puede haber surgido repentinamente en una plántula.
Así ha ocurrido probablemente con el perro tornaguía; y se sabe que este ha sido el caso con la oveja ancon.
Pero cuando comparamos el caballo de tiro y el caballo de carreras, el dromedario y el camello, las diversas razas de ovejas adaptadas ya sea a tierras cultivadas o a pastos de montaña, con la lana de una raza buena para un propósito y la de otra raza para otro fin; cuando comparamos las numerosas razas de perros, cada una útil para el hombre de diferentes maneras; cuando comparamos el gallo de pelea, tan pertinaz en la batalla, con otras razas tan poco quisquillosas, con las «ponedoras perennes» que nunca desean empollar, y con el bantam, tan pequeño y elegante; cuando comparamos la multitud de variedades de plantas agrícolas, culinarias, de huerto y de jardín ornamental, sumamente útiles para el hombre en distintas estaciones y para diferentes propósitos, o tan hermosas a sus ojos, debemos, a mi parecer, buscar algo más allá de la mera variabilidad.
No podemos suponer que todas las razas fueron producidas repentinamente tan perfectas y tan útiles como las vemos ahora; en verdad, en muchos casos sabemos que esta no ha sido su historia.
La clave es el poder de selección acumulativa del hombre:
- la naturaleza proporciona variaciones sucesivas;
- el hombre las suma en ciertas direcciones que le son útiles.
En este sentido puede decirse que él mismo ha creado razas útiles.
El gran poder de este principio de selección no es hipotético. Es seguro que varios de nuestros criadores eminentes han modificado en gran medida, incluso dentro de una sola vida, sus razas de ganado vacuno y ovino.
Para comprender plenamente lo que han hecho, es casi necesario leer varios de los muchos tratados dedicados a este tema e inspeccionar los animales.
Los criadores hablan habitualmente de la organización de un animal como algo plástico, que pueden modelar casi a su antojo. Si tuviera espacio, podría citar numerosos pasajes en este sentido de autoridades altamente competentes.
Youatt, que probablemente estaba más familiarizado con las obras de los agricultores que casi cualquier otra persona, y que era él mismo un muy buen juez de animales, habla del principio de selección como «aquello que permite al agricultor, no sólo modificar el carácter de su rebaño, sino cambiarlo por completo. Es la varita del mago, por medio de la cual puede invocar a la vida cualquier forma y molde que le plazca».
Lord Somerville, refiriéndose a lo que los criadores han hecho por las ovejas, dice:
“Parecería como si hubiesen trazado con tiza sobre una pared una forma perfecta en sí misma, y luego le hubiesen dado existencia.”
En Sajonia, la importancia del principio de selección con respecto a las ovejas merinas está tan plenamente reconocida que se sigue como un oficio: las ovejas se colocan sobre una mesa y se estudian, como si fueran un cuadro por un connoisseur; esto se hace tres veces a intervalos de meses, y las ovejas se marcan y clasifican cada vez, de modo que las mejores puedan ser seleccionadas en última instancia para la cría.
Lo que los criadores ingleses han logrado en realidad lo demuestran los enormes precios pagados por animales con un buen pedigrí; y estos han sido exportados a casi todos los rincones del mundo.
El mejoramiento no se debe en absoluto, por lo general, al cruce de diferentes razas; todos los mejores criadores se oponen firmemente a esta práctica, excepto a veces entre subrazas estrechamente emparentadas. Y cuando se ha realizado un cruce, la selección más rigurosa es aún más indispensable que en los casos ordinarios.
Si la selección consistiera meramente en separar alguna variedad muy distinta y criar a partir de ella, el principio sería tan obvio que apenas merecería atención; pero su importancia radica en el gran efecto producido por la acumulación en una sola dirección, durante generaciones sucesivas, de diferencias absolutamente imperceptibles para un ojo no entrenado —diferencias que yo, al menos, he intentado en vano apreciar.
Ni uno de cada mil hombres posee la agudeza visual y el juicio suficientes para convertirse en un criador eminente. Si está dotado de estas cualidades, estudia su materia durante años y dedica su vida a ella con una perseverancia indomable, tendrá éxito y podrá lograr grandes mejoras; si carece de cualquiera de estas cualidades, fracasará sin duda.
Pocos creerían fácilmente en la capacidad natural y en los años de práctica necesarios para llegar a ser incluso un habilidoso colombófilo.
Los mismos principios son seguidos por los horticultores; pero aquí las variaciones son a menudo más abruptas. Nadie supone que nuestras producciones más selectas se hayan obtenido mediante una sola variación a partir del stock aborigen.
Tenemos pruebas de que esto no es así en varios casos en los que se han llevado registros exactos; así, para dar un ejemplo muy insignificante, se puede citar el tamaño constantemente creciente de la grosella espinosa común.
Vemos una mejora asombrosa en muchas flores de floristería, si se comparan las flores de la actualidad con dibujos hechos hace tan solo veinte o treinta años.
Una vez que una variedad de plantas está más o menos establecida, los cultivadores de semillas no seleccionan las mejores plantas, sino que simplemente recorren sus semilleros y arrancar las «atípicas» (rogues), como llaman a las plantas que se desvían del estándar adecuado.
Con los animales, este tipo de selección también se lleva a cabo, de hecho; pues casi nadie es tan descuidado como para criar a partir de sus peores animales.
En lo que respecta a las plantas, hay otro medio de observar los efectos acumulados de la selección; a saber, comparando la diversidad de flores en las diferentes variedades de la misma especie en el jardín de flores; la diversidad de hojas, vainas, tubérculos o cualquier otra parte que se valore, en la huerta, en comparación con las flores de esas mismas variedades; y la diversidad de frutos de la misma especie en el huerto frutal, en comparación con las hojas y las flores de ese mismo conjunto de variedades. Ved cuán diferentes son las hojas de la col, y cuán extremadamente parecidas las flores; cuán desemejantes son las flores del pensamiento, y cuán parecidas las hojas; cuánto difieren los frutos de las distintas clases de grosellas en tamaño, color, forma y vellosidad, y sin embargo las flores presentan diferencias muy leves. No es que las variedades que difieren grandemente en un punto determinado no difieran en absoluto en otros puntos; esto es casi nunca —hablo tras una cuidadosa observación—, tal vez jamás, el caso. La ley de la variación correlativa, cuya importancia nunca debe pasarse por alto, asegurará algunas diferencias; pero, como regla general, no puede dudarse de que la selección continuada de ligeras variaciones, ya sea en las hojas, las flores o los frutos, producirá razas que difieran entre sí principalmente en estos caracteres.
Podría objetarse que el principio de selección se ha reducido a una práctica metódica desde hace apenas poco más de tres cuartos de siglo; ciertamente se le ha prestado más atención en los últimos años y se han publicado muchos tratados sobre el tema; y el resultado ha sido, en un grado correspondiente, rápido e importante.
Pero dista mucho de ser cierto que el principio sea un descubrimiento moderno. Podría dar varias referencias de obras de gran antigüedad en las que se reconoce la total importancia del principio.
En los períodos rudos y bárbaros de la historia inglesa se importaban a menudo animales selectos, y se aprobaban leyes para impedir su exportación; se ordenaba la destrucción de los caballos de cierto tamaño, y esto puede compararse con la «eliminación de ejemplares defectuosos» (roguing) de las plantas por parte de los viveristas.
El principio de selección lo encuentro claramente expuesto en una antigua enciclopedia china. Algunos escritores clásicos romanos establecen normas explícitas. A partir de pasajes del Génesis, resulta evidente que en aquel período primitivo se prestaba atención al color de los animales domésticos.
Los salvajes a veces cruzan hoy en día sus perros con cánidos silvestres para mejorar la raza, y antiguamente lo hacían, como lo atestiguan pasajes de Plinio.
Los salvajes de Sudáfrica emparejan su ganado de tiro por el color, al igual que hacen algunos esquimales con sus equipos de perros.
Livingstone afirma que las buenas razas domésticas son muy apreciadas por los negros del interior de África que no han estado en contacto con europeos.
Algunos de estos hechos no muestran una selección real, pero demuestran que en la antigüedad se prestaba una cuidadosa atención a la crianza de los animales domésticos, y que hoy en día los salvajes más primitivos también se la prestan. Habría sido, en verdad, un hecho extraño que no se hubiese prestado atención a la reproducción, pues la herencia de las buenas y malas cualidades es muy evidente.