Cuando comparamos a los individuos de la misma variedad o subvariedad de nuestras plantas y animales cultivados más antiguos, uno de los primeros puntos que nos llama la atención es que por lo general difieren más entre sí que los individuos de cualquier especie o variedad en estado de naturaleza.
Y si reflexionamos sobre la vasta diversidad de las plantas y los animales que han sido cultivados, y que han variado durante todas las épocas bajo los climas y tratos más diversos, nos vemos impelidos a concluir que esta gran variabilidad se debe a que nuestras producciones domésticas han sido criadas bajo condiciones de vida no tan uniformes como aquellas a las que la especie progenitora había estado expuesta en la naturaleza, y algo diferentes de ellas.
Existe también cierta probabilidad en la opinión emitida por Andrew Knight de que esta variabilidad puede estar relacionada en parte con el exceso de alimento.
- Parece claro que los seres orgánicos deben estar expuestos durante varias generaciones a nuevas condiciones para causar una cantidad considerable de variación;
- y que, una vez que la organización ha comenzado a variar, por lo general continúa variando durante muchas generaciones.
No hay ningún caso registrado de un organismo variable que deje de variar bajo el cultivo. Nuestras plantas cultivadas más antiguas, como el trigo, todavía producen nuevas variedades; nuestros animales domésticos más antiguos todavía son capaces de una rápida mejora o modificación.
Por lo que alcanzo a juzgar, tras prestar atención prolongada al tema, las condiciones de vida parecen actuar de dos maneras: directa sobre todo el organismo o solo sobre ciertas partes, e indirectamente al afectar el sistema reproductor. Respecto a la acción directa, debemos tener presente que en cada caso, como el profesor Weismann ha insistido recientemente, y como he mostrado incidentalmente en mi obra sobre la variación bajo la domesticación (Variation Under Domestication), hay dos factores: a saber, la naturaleza del organismo y la naturaleza de las condiciones. La primera parece ser mucho más importante; pues variaciones casi similares surgen a veces bajo condiciones que, hasta donde podemos juzgar, son desemejantes; y, por otra parte, variaciones desemejantes surgen bajo condiciones que parecen ser casi uniformes.
Los efectos sobre la descendencia son definidos o indefinidos. Pueden considerarse definidos cuando todos o casi todos los descendientes de individuos expuestos a ciertas condiciones durante varias generaciones son modificados de la misma manera. Es extremadamente difícil llegar a alguna conclusión respecto a la magnitud de los cambios que han sido así definidos. Puede haber, sin embargo, pocas dudas acerca de muchos cambios leves, tales como el tamaño por la cantidad de alimento, el color por la naturaleza del alimento, el grosor de la piel y del pelo por el clima, etc. Cada una de las interminables variaciones que vemos en el plumaje de nuestras aves de corral debe haber tenido alguna causa eficiente; y si la misma causa actuara uniformemente durante una larga serie de generaciones sobre muchos individuos, todos probablemente se modificarían de la misma manera. Semejantes hechos, como las complejas y extraordinarias excrecencias que resultan de manera variable de la inserción de una diminuta gota de veneno por un insecto productor de agallas, nos muestran qué singulares modificaciones podrían resultar en el caso de las plantas a partir de un cambio químico en la naturaleza de la savia.
La variabilidad indefinida es un resultado mucho más común de las condiciones modificadas que la variabilidad definida, y probablemente ha desempeñado un papel más importante en la formación de nuestras razas domésticas.
Vemos la variabilidad indefinida en las infinitas y leves peculiaridades que distinguen a los individuos de la misma especie, y que no pueden explicarse por la herencia ni de uno ni de otro progenitor ni de algún ancestro más remoto.
Aun así, en las crías de una misma camada y en los retoños de una misma cápsula seminal aparecen ocasionalmente diferencias muy marcadas. A largos intervalos de tiempo, entre millones de individuos criados en el mismo país y alimentados con casi el mismo alimento, surgen desviaciones de estructura tan fuertemente pronunciadas que merecen ser llamadas monstruosidades; pero las monstruosidades no pueden separarse mediante ninguna línea clara de las variaciones más leves.
Todos estos cambios de estructura, ya sean extremadamente leves o muy marcados, que aparecen entre muchos individuos que viven juntos, pueden considerarse como los efectos indefinidos de las condiciones de vida sobre cada organismo individual, casi de la misma manera que el enfriamiento afecta a diferentes hombres de un modo indefinido, según su estado corporal o constitución, causando tos o resfriados, reumatismo o inflamación de diversos órganos.
Respecto a lo que he llamado la acción indirecta de las condiciones cambiantes, a saber, mediante la alteración del sistema reproductor, podemos inferir que la variabilidad es así inducida, en parte por el hecho de que este sistema es extremadamente sensible a cualquier cambio en las condiciones, y en parte por la similitud, como Kölreuter y otros han señalado, entre la variabilidad que resulta del cruce de especies distintas y la que puede observarse en plantas y animales cuando son criados bajo condiciones nuevas o antinaturales.
Muchos hechos demuestran claramente cuán eminentemente susceptible es el sistema reproductor a cambios muy ligeros en las condiciones circundantes.
Nada es más fácil que domesticar a un animal, y pocas cosas más difíciles que lograr que se reproduzca libremente en cautiverio, aun cuando el macho y la hembra se unan.
¡Cuántos animales hay que no se reproducen, aunque se les mantenga en un estado casi libre en su país de natal! Esto se atribuye general, pero erróneamente, a instintos viciados.
¡Muchas plantas cultivadas despliegan el máximo vigor y, sin embargo, rara vez o nunca dan semilla!
En algunos pocos casos se ha descubierto que un cambio muy insignificante, como un poco más o menos de agua en algún período particular de crecimiento, determinará si una planta producirá o no semillas.
No puedo dar aquí los detalles que he recopilado y publicado en otra parte sobre este curioso asunto; pero para mostrar cuán singulares son las leyes que determinan la reproducción de los animales en cautiverio, puedo mencionar que los animales carnívoros, incluso los de los trópicos, se reproducen en este país con bastante libertad en cautiverio, a excepción de los plantígrados o la familia de los osos, que rara vez tienen crías; mientras que las aves carnívoras, con rarísimas excepciones, casi nunca ponen huevos fértiles. Muchas plantas exóticas tienen polen totalmente inútil, en la misma condición que en los híbridos más estériles.
Cuando, por una parte, vemos animales y plantas domesticados, aunque a menudo débiles y enfermizos, reproduciéndose libremente en cautiverio; y cuando, por otra parte, vemos ejemplares —aunque tomados jóvenes de un estado de naturaleza, perfectamente domesticados, longevos y sanos (de lo cual podría dar numerosos ejemplos)— que sin embargo tienen su sistema reproductor tan gravemente afectado por causas imperceptibles como para dejar de funcionar, no debemos sorprendernos de que este sistema, cuando de hecho funciona en cautiverio, actúe de manera irregular y produzca descendencia algo desemejante a sus padres.
Puedo añadir que, así como algunos organismos se reproducen libremente bajo las condiciones más antinaturales—por ejemplo, los conejos y hurones criados en jaulas—, lo que demuestra que sus órganos reproductores no se alteran fácilmente; de igual modo, algunos animales y plantas soportan la domesticación o el cultivo, y varían muy levemente—tal vez apenas más que en estado natural.
Algunos naturalistas han sostenido que todas las variaciones están relacionadas con el acto de la reproducción sexual; pero esto es ciertamente un error; pues en otra obra he dado una larga lista de «plantas deportivas» (sporting plants), como las llaman los jardineros; es decir, de plantas que han producido repentinamente una sola yema con un carácter nuevo y a veces muy diferente del de las otras yemas de la misma planta. Estas variaciones de yemas, como pueden denominarse, se pueden propagar por injertos, hijuelos, etc., y a veces por semilla. Ocurren raramente en estado natural, pero están lejos de ser raras bajo cultivo. Como se sabe que una sola yema, de entre muchos miles producidas año tras año en el mismo árbol bajo condiciones uniformes, ha asumido repentinamente un nuevo carácter; y como las yemas de árboles distintos, que crecen bajo diferentes condiciones, han dado a veces casi la misma variedad —por ejemplo, yemas de durazneros que producen nectarinas, y yemas de rosales comunes que producen rosas musgosas—, vemos claramente que la naturaleza de las condiciones es de importancia subordinada en comparación con la naturaleza del organismo para determinar cada forma particular de variación; tal vez de no mayor importancia que la naturaleza de la chispa mediante la cual se enciende una masa de materia combustible para determinar la naturaleza de las llamas.