Los opositores a puntos de vista como los míos han preguntado, por ejemplo, cómo un animal terrestre carnívoro pudo haberse transformado en uno de hábitos acuáticos; pues ¿cómo habría podido subsistir el animal en su estado de transición?
Sería fácil demostrar que hoy existen animales carnívoros que presentan grados intermedios cercanos, desde hábitos estrictamente terrestres hasta acuáticos; y como cada uno existe mediante una lucha por la vida, es evidente que cada uno debe estar bien adaptado a su puesto en la naturaleza.
Véase la Mustela vison de Norteamérica, que tiene los pies palmeados y se asemeja a una nutria por su pelaje, sus patas cortas y la forma de su cola; durante el verano, este animal sesumerge para cazar peces, pero durante el largo invierno abandona las aguas heladas y caza ratones y animales terrestres, como los demás turones.
Si se hubiera tomado un caso diferente y se hubiera preguntado cómo un cuadrúpedo insectívoro pudo haberse convertido jamás en un murciélago volador, la pregunta habría sido mucho más difícil de responder. Sin embargo, creo que tales dificultades tienen poco peso.
Aquí, como en otras ocasiones, me encuentro en una gran desventaja, pues, de los muchos casos sorprendentes que he reunido, solo puedo dar uno o dos ejemplos de hábitos y estructuras de transición en especies afines; y de hábitos diversificados, ya sean constantes u ocasionales, en la misma especie.
Y me parece que nada menos que una larga lista de tales casos es suficiente para mitigar la dificultad en cualquier caso particular como el del murciélago.
Miren a la familia de las ardillas; aquí tenemos la gradación más perfecta desde animales con la cola solo levemente aplanada, y de otros, como ha señalado sir J. Richardson, con la parte posterior del cuerpo bastante ancha y con la piel de los flancos algo abultada, hasta las llamadas ardillas voladoras; y las ardillas voladoras tienen sus extremidades y aun la base de la cola unidas por una amplia extensión de piel, que sirve de paracaídas y les permite planear por el aire a una distancia asombrosa de árbol en árbol.
No podemos dudar de que cada estructura le es útil a cada clase de ardilla en su propio país, al permitirle escapar de las aves o bestias de presa, o recolectar alimento más rápidamente, o, como hay razones para creer, disminuir el peligro de caídas ocasionales.
Pero de este hecho no se sigue que la estructura de cada ardilla sea la mejor que sea posible concebir bajo todas las condiciones posibles. Cambien el clima y la vegetación, emigren otros roedores competidores o nuevas bestias de presa, o modifíquense las antiguas, y toda analogía nos llevaría a creer que algunas, al menos, de las ardillas disminuirían en número o serían exterminadas, a menos que también se modifiquen y mejoren en su estructura de manera correspondiente.
Por lo tanto, no veo ninguna dificultad, más especialmente bajo condiciones de vida cambiantes, en la continua preservación de individuos con membranas laterales cada vez más abultadas, siendo cada modificación útil, siendo cada una propagada, hasta que, por los efectos acumulados de este proceso de selección natural, se produjo una ardilla llamada voladora perfecta.
Ahora considerad el Galeopithecus o llamado lémur volador, que antiguamente se clasificaba entre los murciélagos, pero que ahora se cree que pertenece a los Insectívoros.
Una membrana lateral extremadamente ancha se extiende desde las comisuras de las mandíbulas hasta la cola, e incluye las extremidades con los dedos alargados. Esta membrana lateral está provista de un músculo extensor.
Aunque ningún eslabón estructural intermedio, adaptado para planear por el aire, conecta ahora al Galeopithecus con los demás Insectívoros, no hay dificultad alguna en suponer que tales eslabones existieron antiguamente, y que cada uno se desarrolló de la misma manera que en las ardillas planeadoras menos perfectas; habiendo sido útil cada grado de estructura a su poseedor.
Tampoco veo ninguna dificultad insuperable en creer además posible que los dedos y el antebrazo unidos por la membrana del Galeopithecus pudieran haber sido alargados en gran medida por la selección natural; y esto, en lo que respecta a los órganos del vuelo, habría convertido al animal en un murciélago.
En ciertos murciélagos en los que la membrana alar se extiende desde la parte superior del hombro hasta la cola e incluye las patas traseras, vemos tal vez vestigios de un aparato originariamente adaptado para planear por el aire más que para el vuelo.
Si una docena aproximadamente de géneros de aves llegaran a extinguirse, ¿quién se habría atrevido a conjeturar que podrían haber existido aves que usaban sus alas exclusivamente como aleteadores, como el pato picudo (Micropterus de Eyton); como aletas en el agua y como patas delanteras en la tierra, como el pingüino; como velas, como el avestruz; y funcionalmente para ningún propósito, como el apterix?
Sin embargo, la estructura de cada una de estas aves es buena para ella, bajo las condiciones de vida a las que está expuesta, pues cada una ha de vivir mediante una lucha; pero no es necesariamente la mejor posible bajo todas las condiciones posibles.
No debe inferirse de estas observaciones que ninguno de los grados de estructura alar a los que aquí se alude, los cuales quizás sean todos el resultado del desuso, indique los pasos mediante los cuales las aves adquirieron en realidad su perfecto poder de vuelo; sino que sirven para mostrar qué diversificados medios de transición son al menos posibles.
Viendo que unos pocos miembros de clases respiradoras de agua como los Crustacea y los Mollusca están adaptados para vivir en la tierra; y viendo que tenemos aves y mamíferos voladores, insectos voladores de los tipos más diversificados, y que antiguamente tuvimos reptiles voladores, es concebible que los peces voladores, que ahora planean grandes distancias por el aire, elevándose ligeramente y girando con la ayuda de sus aletas batientes, pudiesen haber sido modificados en animales perfectamente alados.
Si esto se hubiese efectuado, ¿quién habría imaginado jamás que en un estado transicional temprano habían sido habitantes del mar abierto, y que habían usado sus órganos incipientes de vuelo exclusivamente, hasta donde sabemos, para escapar de ser devorados por otros peces?
Cuando vemos cualquier estructura altamente perfeccionada para un hábito particular, como las alas de un ave para el vuelo, debemos tener presente que los animales que muestran grados transitorios tempranos de dicha estructura rara vez habrán sobrevivido hasta el día de hoy, pues habrán sido suplantados por sus sucesores, los cuales se fueron perfeccionando gradualmente mediante la selección natural.
Además, podemos concluir que los estados de transición entre estructuras adaptadas a hábitos de vida muy diferentes rara vez se habrán desarrollado en una época temprana en gran número y bajo muchas formas subordinadas.
Así, para volver a nuestra ilustración imaginaria del pez volador, no parece probable que peces capaces de un vuelo verdadero se hubieran desarrollado bajo muchas formas subordinadas, para capturar presas de muchas clases de muchas maneras, en la tierra y en el agua, hasta que sus órganos de vuelo hubieran alcanzado un alto grado de perfección, de modo que les hubieran otorgado una ventaja decisiva sobre otros animales en la lucha por la vida.
De ahí que la probabilidad de descubrir especies con grados transitorios de estructura en condición fósil sea siempre menor, debido a que existieron en menor número, que en el caso de especies con estructuras plenamente desarrolladas.
Daré ahora dos o tres ejemplos, tanto de hábitos diversificados como modificados, en individuos de la misma especie. En cualquiera de los casos, le sería fácil a la selección natural adaptar la estructura del animal a sus hábitos modificados, o exclusivamente a uno de sus varios hábitos. Sin embargo, es difícil decidir, y para nosotros carece de importancia, si los hábitos cambian por lo general primero y la estructura después, o si ligeras modificaciones de estructura conducen a hábitos modificados; probablemente ambas cosas ocurren a menudo casi simultáneamente. De los casos de hábitos modificados bastará con aludir al de los muchos insectos británicos que ahora se alimentan de plantas exóticas, o exclusivamente de sustancias artificiales. De hábitos diversificados se podrían dar innumerables ejemplos: a menudo he observado a un benteveo (Saurophagus sulphuratus), en América del Sur, cerniéndose sobre un lugar y pasando luego a otro, como un cernícalo, y otras veces permaneciendo estacionario en la orilla del agua, para luego lanzarse sobre ella como un martín pescador en busca de un pez. En nuestro propio país, el carbonero común (Parus major) puede verse trepando por las ramas, casi como un agateador; a veces, como un alcaudón, mata pájaros pequeños con golpes en la cabeza; y muchas veces lo he visto y oído martilleando las semillas del tejo sobre una rama, rompiéndolas así como un trepador azul. En América del Norte, Hearne vio al oso negro nadando durante horas con la boca ampliamente abierta, atrapando así, casi como una ballena, insectos en el agua.
Como a veces vemos individuos que siguen hábitos diferentes de los propios de su especie y de las otras especies del mismo género, podríamos esperar que tales individuos dieran origen ocasionalmente a nuevas especies, con hábitos anómalos y con su estructura modificada, leve o considerablemente, respecto a la de su tipo. Y tales casos ocurren en la naturaleza. ¿Puede darse un ejemplo de adaptación más llamativo que el de un pájaro carpintero para trepar por los árboles y atrapar insectos en las grietas de la corteza? Sin embargo, en América del Norte hay pájaros carpinteros que se alimentan en gran medida de fruta, y otros con alas alargadas que persiguen insectos al vuelo. En las llanuras de La Plata, donde apenas crece un árbol, hay un pájaro carpintero (Colaptes campestris) que tiene dos dedos delante y dos detrás, una lengua larga y puntiaguda, plumas caudales puntiagudas, lo suficientemente rígidas para sostener al pájaro en posición vertical sobre un poste, pero no tan rígidas como en los pájaros carpinteros típicos, y un pico recto y fuerte. El pico, sin embargo, no es tan recto ni tan fuerte como en los pájaros carpinteros típicos, pero es lo suficientemente fuerte como para perforar la madera. Por lo tanto, este Colaptes, en todas las partes esenciales de su estructura, es un pájaro carpintero. Incluso en caracteres tan insignificantes como la coloración, el tono áspero de la voz y el vuelo ondulatorio, se declara claramente su estrecha relación de sangre con nuestro pájaro carpintero común; sin embargo, como puedo asegurar, no solo por mis propias observaciones, sino por las del acucioso Azara, ¡en ciertos distritos grandes no trepa a los árboles y hace su nido en agujeros en los taludes! En ciertos otros distritos, sin embargo, este mismo pájaro carpintero, como afirma el Sr. Hudson, frecuenta los árboles y perfora agujeros en el tronco para su nido. Puedo mencionar como otra ilustración de los variados hábitos de este género que un Colaptes mexicano ha sido descrito por De Saussure perforando madera dura para almacenar una reserva de bellotas.
Los petreles son las aves más aéreas y oceánicas, pero, en los tranquilos senos de Tierra del Fuego, la Puffinuria berardi, por sus hábitos generales, por su asombroso poder de buceo, por su modo de nadar y de volar cuando se le hace levantar el vuelo, sería tomada por cualquiera por un alca o un somormujo; sin embargo, es esencialmente un petrel, pero con muchas partes de su organización profundamente modificadas en relación con sus nuevos hábitos de vida; mientras que el pájaro carpintero de La Plata apenas ha visto modificada su estructura. En el caso del mirlo acuático, el observador más agudo, al examinar su cuerpo muerto, jamás habría sospechado sus hábitos subacuáticos; aun así, esta ave, emparentada con la familia de los zorzales, subsiste buceando —empleando las alas bajo el agua y aferrándose a las piedras con las patas—. Todos los miembros del gran orden de los insectos himenópteros son terrestres, a excepción del género Proctotrupes, que sir John Lubbock ha descubierto que tiene hábitos acuáticos; entra a menudo en el agua y bucea utilizando no las patas, sino las alas, y permanece hasta cuatro horas bajo la superficie; sin embargo, no muestra ninguna modificación en su estructura en consonancia con sus hábitos anormales.
Quien crea que cada ser ha sido creado tal como ahora lo vemos, debe de haber sentido a veces sorpresa al encontrarse con un animal que posee hábitos y estructura no concordantes.
¿Qué puede ser más evidente que el hecho de que las patas palmeadas de los patos y gansos están formadas para nadar?
- Sin embargo, existen gansos de tierras altas con patas palmeadas que rara vez se acercan al agua;
- y nadie, excepto Audubon, ha visto al rabihorcado, que tiene los cuatro dedos palmeados, posarse sobre la superficie del océano.
Por otra parte, los somormujos y las gallaretas son eminentemente acuáticos, aunque sus dedos solo están ribeteados por una membrana.
¿Qué parece más evidente que el hecho de que los dedos largos, no provistos de membrana, de los zancudos, están formados para caminar sobre pantanos y plantas flotantes? La gallineta común y el guorn de pradera pertenecen a este orden; sin embargo, la primera es casi tan acuática como la gallareta, y el segundo es casi tan terrestre como la codorniz o la perdiz.
En tales casos —y se podrían dar muchos otros—, los hábitos han cambiado sin un cambio correspondiente en la estructura.
Podría decirse que las patas palmeadas del ganso de tierras altas se han vuelto casi rudimentarias en su función, aunque no en su estructura. En el rabihorcado, la membrana profundamente escotada entre los dedos muestra que la estructura ha comenzado a cambiar.
Quien cree en actos de creación separados e innumerables puede decir que en estos casos ha placido al Creador hacer que un ser de un tipo ocupe el lugar de otro perteneciente a otro tipo; pero esto me parece a mí que no es más que volver a exponer el hecho con un lenguaje digno. Quien cree en la lucha por la existencia y en el principio de la selección natural, reconocerá que todo ser orgánico se esfuerza constantemente por aumentar en número; y que si algún ser varía siquiera sea un mínimo, ya en sus costumbres, ya en su estructura, y obtiene así una ventaja sobre algún otro habitante del mismo país, se apoderará del puesto de ese habitante, por muy diferente que este sea de su propio puesto. De ahí que no le cause ninguna sorpresa que haya gansos y rabihorcados con patas membranosas que viven en tierra firme y rara vez se posan en el agua, que haya guiones de codornices de dedos largos que viven en prados en vez de en pantanos; que haya pájaros carpinteros donde apenas crece un árbol; que haya mirlos buceadores e Himenópteros buceadores, y petreles con las costumbres de las alcas.