Direcamente diré unas pocas palabras sobre las circunstancias, favorables o adversas, para el poder de selección del hombre.
Un alto grado de variabilidad es obviamente favorable, ya que proporciona libremente materiales sobre los cuales actuar la selección; no es que las meras diferencias individuales no sean ampliamente suficientes, con extremo cuidado, para permitir la acumulación de una gran cantidad de modificación en casi cualquier dirección deseada.
Pero como las variaciones manifiestamente útiles o agradables para el hombre aparecen solo ocasionalmente, la probabilidad de su aparición aumentará considerablemente si se cría un gran número de individuos. De ahí que el número sea de la mayor importancia para el éxito.
Sobre este principio, Marshall observó antiguamente, con respecto a las ovejas de una parte de Yorkshire,
«Como por lo general pertenecen a gente pobre y están principalmente en lotes pequeños, nunca pueden ser mejoradas».
Por otra parte, los viveristas, debido a que conservan grandes existencias de la misma planta, suelen tener mucho más éxito que los aficionados en la obtención de variedades nuevas y valiosas.
Un gran número de individuos de un animal o planta solo puede ser criado cuando las condiciones para su propagación son favorables.
Cuando los individuos son escasos, se permitirá que todos se reproduzcan, sea cual fuere su calidad, y esto impedirá eficazmente la selección.
Pero probablemente el elemento más importante es que el animal o la planta sean tan altamente valorados por el hombre, que se preste la más estrecha atención incluso a las más mínimas desviaciones en sus cualidades o estructura.
A menos que se preste tal atención, no se puede lograr nada. He leído con seriedad la observación de que fue una gran fortuna que la fresa empezara a variar justo cuando los horticultores comenzaron a prestar atención a esta planta. Sin duda, la fresa siempre había variado desde que se cultivaba, pero las ligeras variedades se habían pasado por alto.
Tan pronto, sin embargo, como los horticultores escogieron plantas individuales con frutos un poco más grandes, más tempranos o mejores, y obtuvieron plántulas a partir de ellas, y volvieron a escoger las mejores plántulas y reprodujeron a partir de estas, entonces (con cierta ayuda mediante el cruce de especies distintas) se obtuvieron esas muchas y admirables variedades de fresa que han aparecido durante el último medio siglo.
En los animales, la facilidad para prevenir los cruces es un elemento importante en la formación de nuevas razas, al menos en un país que ya está poblado por otras razas. A este respecto, el cercamiento de la tierra desempeña un papel. Los salvajes errantes o los habitantes de llanuras abiertas rara vez poseen más de una sola variedad de la misma especie.
Las palomas se pueden aparear de por vida, lo que representa una gran comodidad para el criador, ya que de este modo muchas razas pueden mejorarse y conservarse puras, aunque estén mezcladas en el mismo aviario; y esta circunstancia debió de favorecer en gran medida la formación de nuevas razas.
Las palomas, puedo añadir, se pueden reproducir en gran número y a un ritmo muy rápido, y los ejemplares inferiores pueden ser rechazados libremente, ya que al ser sacrificados sirven de alimento.
Por otra parte, los gatos, debido a sus hábitos de deambular nocturno, no pueden aparearse fácilmente y, aunque son muy apreciados por las mujeres y los niños, rara vez vemos que se mantenga una raza bien definida durante mucho tiempo; las razas que a veces sí vemos son casi siempre importadas de algún otro país.
Aunque no dudo de que algunos animales domésticos varían menos que otros, la rareza o ausencia de razas distintas de gatos, burros, pavos reales, gansos, etc., puede atribuirse en su mayor parte a que la selección no ha entrado en juego:
- en los gatos, por la dificultad de aparearlos;
- en los burros, porque solo unas pocas personas pobres los poseen y se presta poca atención a su crianza; pues recientemente, en ciertas partes de España y de los Estados Unidos, este animal ha sido modificado y mejorado sorprendentemente mediante una cuidadosa selección;
- en los pavos reales, por no ser muy fáciles de criar y no mantenerse un gran número de ejemplares;
- en los gansos, por ser valiosos solo para dos propósitos, alimento y plumas, y más especialmente porque no se ha sentido ningún placer en la exhibición de razas distintas;
pero el ganso, bajo las condiciones a las que está expuesto cuando se domestica, parece poseer una organización singularmente inflexible, aunque ha variado en ligera medida, como he descrito en otra parte.
Algunos autores han sostenido que el grado de variación en nuestras producciones domésticas se alcanza pronto y jamás puede ser superado posteriormente.
Sería algo temerario afirmar que se ha llegado al límite en un caso dado; pues casi todos nuestros animales y plantas han sido muy mejorados de muchas maneras dentro de un período reciente, y esto implica variación.
Sería igualmente temerario afirmar que los caracteres aumentados hoy hasta su límite máximo no podrían, tras permanecer fijos durante muchos siglos, volver a variar bajo nuevas condiciones de vida.
Sin duda, como el Sr. Wallace ha observado con gran verdad, se llegará por fin a un límite. Por ejemplo, debe de haber un límite para la velocidad de cualquier animal terrestre, ya que esta vendrá determinada por la fricción que debe vencerse, el peso del cuerpo que ha de transportarse y la potencia de contracción de las fibras musculares.
Pero lo que nos concierne es que las variedades domésticas de la misma especie difieren entre sí en casi todos los caracteres, a los que el hombre ha prestado atención y ha seleccionado, más de lo que difieren las especies distintas de los mismos géneros.
Isidore Geoffroy St. Hilaire ha demostrado esto en lo que respecta al tamaño, y lo mismo ocurre con el color, y probablemente con la longitud del pelo.
Respecto a la velocidad, que depende de muchos caracteres corporales, Eclipse era mucho más veloz, y un caballo de tiro es incomparablemente más fuerte, que cualesquiera dos especies naturales pertenecientes al mismo género.
Así, en las plantas, las semillas de las distintas variedades de judía o de maíz probablemente difieren más en tamaño que las semillas de las especies distintas de cualquier género de las mismas dos familias. La misma observación es válida respecto al fruto de las diversas variedades del ciruelo, y con mayor fuerza aún en el melón, así como en muchos otros casos análogos.
Para resumir sobre el origen de nuestras razas domésticas de animales y plantas:
- Las condiciones de vida modificadas son de la máxima importancia para causar variabilidad, tanto al actuar directamente sobre la organización, como indirectamente al afectar el sistema reproductivo.
- No es probable que la variabilidad sea una contingencia inherente y necesaria bajo todas las circunstancias.
- La mayor o menor fuerza de la herencia y la reversión determinan si las variaciones han de perdurar.
- La variabilidad se rige por muchas leyes desconocidas, de las cuales el crecimiento correlativo es probablemente la más importante.
Algo, aunque no sabemos cuánto, puede atribuirse a la acción definida de las condiciones de vida. Cierto efecto, tal vez grande, puede atribuirse al uso o desuso aumentados de las partes.
El resultado final queda así infinitamente complejo.
En algunos casos, el cruzamiento entre especies aborígenes distintas parece haber desempeñado un papel importante en el origen de nuestras razas.
Una vez que se han formado varias razas en un país, su cruzamiento ocasional, con la ayuda de la selección, ha contribuido sin duda en gran medida a la formación de nuevas subrazas; pero la importancia del cruce se ha exagerado mucho, tanto en lo que respecta a los animales como a las plantas que se propagan por semilla.
En el caso de las plantas que se propagan temporalmente por esquejes, yemas, etc., la importancia del cruzamiento es inmensa, ya que el cultivador puede prescindir aquí de la extrema variabilidad tanto de los híbridos como de los mestizos, y de la esterilidad de los híbridos; pero las plantas que no se propagan por semilla tienen poca importancia para nosotros, pues su perdurabilidad es solo temporal.
Sobre todas estas causas de cambio, la acción acumulativa de la selección, ya sea aplicada metódica y rápidamente, o inconsciente y lentamente, pero con mayor eficacia, parece haber sido la fuerza predominante.