Si bajo condiciones de vida cambiantes los seres orgánicos presentan diferencias individuales en casi todas las partes de su estructura, y esto no puede disputarse; si hay, debido a su ritmo geométrico de aumento, una severa lucha por la vida a cierta edad, estación o año, y esto ciertamente no puede disputarse; entonces, considerando la infinita complejidad de las relaciones de todos los seres orgánicos entre sí y con sus condiciones de vida, lo que hace que una diversidad infinita en estructura, constitución y hábitos les sea ventajosa, sería un hecho extraordinario que no hubiese ocurrido nunca ninguna variación útil para el bienestar propio de cada ser, de la misma manera en que han ocurrido tantas variaciones útiles para el hombre.
Pero si alguna vez ocurren variaciones útiles para cualquier ser orgánico, ciertamente los individuos así caracterizados tendrán la mejor probabilidad de ser preservados en la lucha por la vida; y, por el fuerte principio de la herencia, estos tenderán a producir descendencia con características similares.
A este principio de preservación, o la supervivencia del más apto, lo he llamado selección natural. Ello conduce al perfeccionamiento de cada criatura en relación con sus condiciones de vida orgánicas e inorgánicas; y, por consiguiente, en la mayoría de los casos, a lo que debe considerarse como un avance en la organización. Sin embargo, las formas bajas y simples perdurarán largo tiempo si están bien adaptadas a sus simples condiciones de vida.
La selección natural, basándose en el principio de que las cualidades se heredan a las edades correspondientes, puede modificar el huevo, la semilla o la joven criatura con tanta facilidad como al adulto.
Entre muchos animales, la selección sexual habrá prestado su ayuda a la selección ordinaria al asegurar a los machos más vigorosos y mejor adaptados el mayor número de descendientes. La selección sexual también conferirá caracteres útiles únicamente a los machos en sus luchas o rivalidades con otros machos; y estos caracteres serán transmitidos a un solo sexo o a ambos sexos, según la forma de herencia que prevalezca.
Si la selección natural ha obrado realmente de este modo, adaptando las diversas formas de vida a sus múltiples condiciones y puestos, debe juzgarse por el tenor general y el equilibrio de las pruebas presentadas en los capítulos siguientes.
Pero ya hemos visto cómo conlleva la extinción; y cuán ampliamente ha actuado la extinción en la historia del mundo, lo declara claramente la geología.
La selección natural conduce también a la divergencia de caracteres; pues cuanto más divergen los seres orgánicos en estructura, costumbres y constitución, tanto mayor es el número de ellos que puede sostenerse en un área, de lo cual vemos prueba al observar a los habitantes de cualquier lugar pequeño y a las producciones naturalizadas en tierras extranjeras.
Por consiguiente, durante la modificación de los descendientes de una u otra especie, y durante la incesante lucha de todas las especies por aumentar en número, cuanto más diversificados lleguen a ser los descendientes, mejor será su probabilidad de éxito en la batalla por la vida.
Así, las pequeñas diferencias que distinguen a las variedades de una misma especie tienden constantemente a aumentar, hasta que igualan a las diferencias mayores entre especies de un mismo género, o incluso de géneros distintos.
Hemos visto que son las especies comunes, ampliamente difundidas y de amplio rango, pertenecientes a los géneros más grandes dentro de cada clase, las que más varían; y estas tienden a transmitir a su descendencia modificada esa superioridad que ahora las hace dominantes en sus propios países.
La selección natural, como acaba de señalarse, conduce a la divergencia de caracteres y a una gran extinción de las formas de vida menos mejoradas e intermedias. Sobre estos principios puede explicarse la naturaleza de las afinidades, y las distinciones generalmente bien definidas entre los innumerables seres orgánicos de cada clase en todo el mundo.
Es un hecho verdaderamente maravilloso —cuya maravilla solemos pasar por alto debido a la familiaridad— que todos los animales y todas las plantas a través de todo el tiempo y el espacio estén emparentados entre sí en grupos, subordinados a grupos, de la manera que por doquier contemplamos, a saber:
- variedades de la misma especie muy estrechamente emparentadas,
- especies del mismo género menos estrecha y desigualmente emparentadas, formando secciones y subgéneros,
- especies de géneros distintos mucho menos estrechamente emparentadas, y
- géneros emparentados en diferentes grados, formando subfamilias, familias, órdenes, subclases y clases.
Los diversos grupos subordinados de cualquier clase no pueden ordenarse en una sola fila, sino que parecen agrupados en torno a puntos, y estos en torno a otros puntos, y así sucesivamente en ciclos casi interminables.
Si las especies hubiesen sido creadas independientemente, no habría sido posible ninguna explicación de este tipo de clasificación; pero se explica mediante la herencia y la compleja acción de la selección natural, que conlleva la extinción y la divergencia de caracteres, tal como hemos visto ilustrado en el diagrama.
Las afinidades de todos los seres de la misma clase han sido representadas a veces por un gran árbol. Creo que este símil dice gran parte de la verdad.
- Las yemas verdes y en brote pueden representar a las especies existentes; y las producidas en años anteriores pueden representar la larga sucesión de especies extintas.
- En cada periodo de crecimiento, todas las yemas en desarrollo han intentado ramificarse por todos lados, y superar y matar a las yemas y ramas circundantes, del mismo modo que las especies y los grupos de especies han dominado en todo momento a otras especies en la gran batalla por la vida.
- Las extremidades divididas en grandes ramas, y estas en ramas cada vez menores, fueron alguna vez, cuando el árbol era joven, yemas en brote; y esta conexión de las yemas pasadas y presentes mediante ramas ramificadas bien puede representar la clasificación de todas las especies extintas y vivas en grupos subordinados a grupos.
- De las muchas yemas que florecieron cuando el árbol no era más que un arbusto, solo dos o tres, convertidas ahora en grandes ramas, sobreviven todavía y sostienen a las demás ramas; así ocurre con las especies que vivieron durante periodos geológicos muy pasados, pues muy pocas han dejado descendientes vivos y modificados.
- Desde el primer crecimiento del árbol, muchas extremidades y ramas se han podrido y caído; y estas ramas caídas de varios tamaños pueden representar aquellos órdenes, familias y géneros enteros que ya no tienen representantes vivos, y que nos son conocidos únicamente en estado fósil.
- Así como aquí y allá vemos una rama delgada y dispersa que surge de una horquilla baja en un árbol, y que por alguna casualidad ha sido favorecida y sigue viva en su cúspide, así vemos de vez en cuando a un animal como el Ornithorhynchus o el Lepidosiren, que en pequeño grado conecta por sus afinidades dos grandes ramas de la vida, y que aparentemente se ha salvado de una competencia fatal por haber habitado una estación protegida.
Así como las yemas dan lugar por crecimiento a yemas frescas, y estas, si son vigorosas, se ramifican y superan por todos lados a muchas ramas más débiles, así creo que ha ocurrido por generación con el gran Árbol de la Vida, que llena con sus ramas muertas y rotas la corteza de la tierra, y cubre la superficie con sus ramificaciones siempre en crecimiento y hermosas.