En este capítulo hemos analizado algunas de las dificultades y objeciones que pueden presentarse contra la teoría.
Muchas de ellas son graves; pero creo que en la discusión se ha arrojado luz sobre varios hechos que, bajo la creencia de actos de creación independientes, son totalmente oscuros.
Hemos visto que las especies en un período dado no son indefinidamente variables, y no están unidas entre sí por una multitud de gradaciones intermedias, en parte porque el proceso de selección natural es siempre muy lento y en un momento dado actúa solo sobre unas pocas formas; y en parte porque el propio proceso de selección natural implica la continua sustitución y extinción de las gradaciones precedentes e intermedias.
Las especies estrechamente emparentadas, que viven actualmente en un área continua, a menudo debieron de formarse cuando el área no era continua y cuando las condiciones de vida no variaban de manera insensible de una parte a otra.
Cuando se forman dos variedades en dos distritos de un área continua, a menudo se formará una variedad intermedia, adaptada a una zona intermedia; pero por las razones aducidas, la variedad intermedia existirá por lo general en menor número que las dos formas que conecta; en consecuencia, estas dos últimas, durante el curso de una modificación ulterior, por existir en mayor número, tendrán una gran ventaja sobre la variedad intermedia, menos numerosa, y por lo tanto, por lo general, lograrán desplazarla y exterminarla.
Hemos visto en este capítulo cuán cautelosos debemos ser al concluir que los hábitos de vida más diferentes no pudieron transformarse gradualmente unos en otros; que un murciélago, por ejemplo, no podría haberse formado por selección natural a partir de un animal que al principio solo se deslizaba por el aire.
Hemos visto que una especie bajo nuevas condiciones de vida puede cambiar sus hábitos, o puede tener hábitos diversificados, con algunos muy distintos de los de sus congéneres más cercanos. De aquí que podamos comprender, teniendo presente que cada ser orgánico intenta vivir donde puede vivir, cómo ha surgido que haya gansos de tierras altas con patas membranosas, pájaros carpinteros terrestres, tordos buceadores y petreles con hábitos de álcidos.
Aunque la creencia de que un órgano tan perfecto como el ojo haya podido formarse por selección natural sea suficiente para desconcertar a cualquiera; sin embargo, en el caso de cualquier órgano, si conocemos una larga serie de gradaciones en complejidad, cada una útil para su poseedor, entonces, bajo condiciones de vida cambiantes, no existe imposibilidad lógica alguna en la adquisición de cualquier grado concebible de perfección a través de la selección natural.
En los casos en los que no conocemos estados intermedios o de transición, debemos ser extremadamente cautos al concluir que ninguno puede haber existido, pues las metamorfosis de muchos órganos muestran qué cambios maravillosos de función son, al menos, posibles.
Por ejemplo, una vejiga natatoria se ha convertido aparentemente en un pulmón respirador de aire. El hecho de que un mismo órgano haya desempeñado simultáneamente funciones muy diferentes, y que luego se haya especializado en parte o en su totalidad para una sola función; y que dos órganos distintos hayan desempeñado al mismo tiempo la misma función —habiendo sido perfeccionado el uno mientras era ayudado por el otro—, debe de haber facilitado en gran medida las transiciones en numerosas ocasiones.
Hemos visto que en dos seres ampliamente alejados entre sí en la escala natural, los órganos que sirven para el mismo propósito y que en apariencia externa son muy similares pueden haberse formado por separado e independientemente; pero cuando tales órganos son examinados de cerca, casi siempre pueden detectarse diferencias esenciales en su estructura; y esto se sigue naturalmente del principio de selección natural.
Por otra parte, la regla general en toda la naturaleza es la infinita diversidad de estructura para lograr el mismo fin; y esto, a su vez, se sigue naturalmente del mismo gran principio.
En muchos casos somos demasiado ignorantes para poder afirmar que una parte u órgano es tan poco importante para el bienestar de una especie como para que las modificaciones en su estructura no hayan podido acumularse lentamente mediante la selección natural.
En muchos otros casos, las modificaciones son probablemente el resultado directo de las leyes de la variación o del crecimiento, independientemente de que se haya obtenido algún beneficio de este modo.
Pero incluso tales estructuras, como podemos tener la certeza, a menudo han sido aprovechadas posteriormente, y modificadas aún más, para el bien de las especies bajo nuevas condiciones de vida.
Podemos creer también que una parte antiguamente de gran importancia ha sido conservada con frecuencia (como la cola de un animal acuático por sus descendientes terrestres), aunque haya llegado a tener tan poca importancia que no habría podido ser adquirida, en su estado actual, por medio de la selección natural.
La selección natural no puede producir en ninguna especie nada que sea exclusivamente para el bien o el perjuicio de otra; aunque bien puede producir partes, órganos y excreciones muy útiles o incluso indispensables, o muy perjudiciales para otra especie, pero en todos los casos útiles al mismo tiempo para su poseedor.
En cada país bien provisto, la selección natural actúa a través de la competencia de los habitantes y, en consecuencia, conduce al éxito en la batalla por la vida, solo de acuerdo con el nivel de ese país en particular.
De ahí que los habitantes de un país, generalmente el más pequeño, sucumban a menudo ante los habitantes de otro país, generalmente el más grande. Pues en el país más grande habrán existido más individuos y formas más diversificadas, la competencia habrá sido más intensa y, por tanto, el nivel de perfección se habrá elevado más.
La selección natural no conducirá necesariamente a la perfección absoluta; ni, hasta donde podemos juzgar por nuestras limitadas facultades, puede predicarse la perfección absoluta en todas partes.
En virtud de la teoría de la selección natural podemos comprender claramente el significado pleno de aquel viejo canon de la historia natural: “ Natura non facit saltum ”. Este canon, si consideramos únicamente a los actuales habitantes del mundo, no es estrictamente correcto; pero si incluimos a todos los de tiempos pasados, ya sean conocidos o desconocidos, debe de ser estrictamente verdadero según esta teoría.
Generalmente se admite que todos los seres orgánicos han sido formados según dos grandes leyes: la Unidad de Tipo y las Condiciones de Existencia. Por unidad de tipo se entiende esa concordancia fundamental en la estructura que vemos en los seres orgánicos de la misma clase, y que es completamente independiente de sus hábitos de vida. Según mi teoría, la unidad de tipo se explica por la unidad de descendencia. La expresión de las condiciones de existencia, tan a menudo insistida por el ilustre Cuvier, queda plenamente abarcada por el principio de la selección natural. Pues la selección natural actúa ya sea adaptando ahora las partes variables de cada ser a sus condiciones de vida orgánicas e inorgánicas, o bien habiéndolas adaptado durante periodos de tiempo pasados; y estas adaptaciones son ayudadas en muchos casos por el mayor uso o desuso de las partes, afectadas por la acción directa de las condiciones externas de vida, y sometidas en todos los casos a las diversas leyes de crecimiento y variación. De ahí que, de hecho, la ley de las Condiciones de Existencia sea la ley superior; ya que incluye, mediante la herencia de las variaciones y adaptaciones anteriores, la de la Unidad de Tipo.