El hábito es hereditario en las plantas, como en el período de floración, en la época del sueño, en la cantidad de lluvia requerida para que las semillas germinen, etc., y esto me lleva a decir algunas palabras sobre la aclimatación.
Como es extremadamente común que distintas especies pertenecientes al mismo género habiten en países cálidos y fríos, si es verdad que todas las especies del mismo género descienden de una sola forma progenitora, la aclimatación debe efectuarse fácilmente durante un largo curso de descendencia.
Es sabido que cada especie está adaptada al clima de su propio hogar: las especies de una región ártica o incluso templada no pueden soportar un clima tropical, o viceversa. Así también, muchas plantas suculentas no pueden soportar un clima húmedo.
Pero el grado de adaptación de las especies a los climas bajo los cuales viven suele estar sobrevalorado. Podemos deducir esto por nuestra frecuente incapacidad para predecir si una planta importada resistirá o no nuestro clima, y por el número de plantas y animales traídos de diferentes países que aquí se encuentran perfectamente sanos. Tenemos razones para creer que las especies en estado natural están estrechamente limitadas en sus áreas de distribución por la competencia de otros seres orgánicos tanto o más que por la adaptación a climas particulares.
Pero, ya sea que esta adaptación sea o no muy estrecha en la mayoría de los casos, tenemos pruebas, en unas pocas plantas, de que llegan a habituarse de manera natural, hasta cierto punto, a diferentes temperaturas; es decir, se aclimatan:
- así, se descubrió que los pinos y rododendros, criados a partir de semillas recolectadas por el Dr. Hooker de las mismas especies que crecen a diferentes alturas en el Himalaya, poseen en este país diferentes capacidades constitucionales para resistir el frío;
- el Sr. Thwaites me informa que ha observado hechos similares en Ceilán;
- observaciones análogas han sido realizadas por el Sr. H. C. Watson en especies de plantas europeas traídas de las Azores a Inglaterra;
- y podría dar otros casos.
En cuanto a los animales, se podrían aducir varios casos auténticos de especies que han ampliado enormemente, dentro de los tiempos históricos, su área de distribución desde latitudes más cálidas a más frías, y viceversa; pero no sabemos con certeza si estos animales estaban estrictamente adaptados a su clima nativo, aunque en todos los casos ordinarios suponemos que así es; ni sabemos tampoco que se hayan aclimatado posteriormente de manera especial a sus nuevos hogares, de modo que estén más aptos para ellos que al principio.
Como podemos inferir que nuestros animales domésticos fueron elegidos originalmente por el hombre incivilizado porque eran útiles y porque se reproducían con facilidad en cautiverio, y no porque posteriormente se descubrió que eran capaces de ser transportados muy lejos, la común y extraordinaria capacidad de nuestros animales domésticos no solo para soportar los climas más diversos, sino para ser perfectamente fértiles (una prueba mucho más severa) bajo ellos, puede utilizarse como un argumento de que una gran proporción de otros animales que se encuentran ahora en estado natural podrían adaptarse fácilmente a soportar climas muy diferentes.
No debemos, sin embargo, llevar demasiado lejos el argumento anterior, debido al origen probable de algunos de nuestros animales domésticos a partir de varias estirpes silvestres: la sangre, por ejemplo, de un lobo tropical y la de uno ártico quizás estén mezcladas en nuestras razas domésticas.
La rata y el ratón no pueden considerarse animales domésticos, pero han sido transportados por el hombre a muchas partes del mundo y hoy tienen un área de distribución mucho mayor que la de cualquier otro roedor; pues viven bajo el clima frío de las Färöer en el norte y de las Malvinas en el sur, y en muchas islas de las zonas tórrida.
De ello se infiere que la adaptación a cualquier clima especial puede considerarse como una cualidad fácilmente injertada en una amplia flexibilidad de constitución innata, común a la mayoría de los animales. Desde este punto de vista, la capacidad de soportar los climas más diversos por parte del propio hombre y de sus animales domésticos, y el hecho de que el elefante y el rinoceronte extintos hayan soportado antiguamente un clima glacial, mientras que las especies vivas son hoy todas de hábitos tropicales o subtropicales, no deben considerarse como anomalías, sino como ejemplos de una flexibilidad de constitución muy común, puesta en acción bajo circunstancias particulares.
Qué parte de la aclimatación de las especies a un clima determinado se debe a la mera costumbre, qué parte a la selección natural de variedades con constituciones innatas diferentes y qué parte a ambos medios combinados es una cuestión oscura.
Que la costumbre o el hábito tienen cierta influencia, debo creerlo tanto por analogía como por los incesantes consejos dados en obras agrícolas, incluso en las antiguas enciclopedias de China, de ser muy cautelosos al transportar animales de un distrito a otro. Y como no es probable que el hombre haya logrado seleccionar tantas razas y subrazas con constituciones especialmente adaptadas a sus propios distritos, el resultado debe de deberse, creo yo, al hábito.
Por otra parte, la selección natural tendería inevitablemente a preservar a aquellos individuos que nacieran con constituciones mejor adaptadas a cualquier país que habitasen. En los tratados sobre muchas clases de plantas cultivadas, se afirma que ciertas variedades resisten ciertos climas mejor que otras; esto se muestra de manera sorprendente en obras sobre árboles frutales publicadas en los Estados Unidos, en las cuales se recomienda habitualmente ciertas variedades para los estados del norte y otras para los del sur; y como la mayoría de estas variedades son de origen reciente, no pueden deber sus diferencias constitucionales al hábito.
El caso del tupinambo, que en Inglaterra nunca se propaga por semilla y del cual, por consiguiente, no se han producido nuevas variedades, se ha esgrimido incluso como prueba de que la aclimatación no puede llevarse a cabo, ¡pues ahora es tan delicado como siempre lo ha sido! El caso de la judía, asimismo, se ha citado a menudo con un propósito similar y con mucho mayor peso; pero hasta que alguien siembre, durante una veintena de generaciones, sus judías tan temprano que una proporción muy grande sea destruida por las heladas, y luego recoja la semilla de los pocos supervivientes, cuidando de prevenir los cruces accidentales, y después obtenga de nuevo semilla de estos Pichones —con las mismas precauciones—, no se puede decir que el experimento siquiera se haya intentado.
Ni se vaya a suponer que las diferencias en la constitución de las judías germinadas nunca aparecen, pues se ha publicado un relato sobre cuán más resistentes son algunas plántulas que otras; y de este hecho yo mismo he observado ejemplos sorprendentes.
En conjunto, podemos concluir que el hábito, o el uso y la desuso, han desempeñado, en algunos casos, un papel considerable en la modificación de la constitución y de la estructura; pero que los efectos se han combinado con frecuencia en gran medida con la selección natural de variaciones innatas, y a veces han sido superados por ella.