En este capítulo he intentado demostrar que la disposición de todos los seres orgánicos a través de todos los tiempos en grupos subordinados a otros grupos —la naturaleza de las relaciones por las cuales todos los organismos vivos y extintos están unidos por líneas de afinidad complejas, radiantes y sinuosas en unas pocas grandes clases—, las reglas seguidas y las dificultades encontradas por los naturalistas en sus clasificaciones —el valor concedido a los caracteres, si son constantes y prevalentes, ya sean de gran importancia o de la más trivial, o bien, como en el caso de los órganos rudimentarios, de ninguna importancia—, la amplia oposición de valor entre los caracteres analógicos o adaptativos y los caracteres de verdadera afinidad; y otras reglas semejantes— todo ello se sigue de manera natural si admitimos el parentesco común de las formas afines, junto con su modificación a través de la variación y la selección natural, con las contingencias de la extinción y la divergencia de caracteres. Al considerar este punto de vista de la clasificación, debe tenerse presente que el elemento de la descendencia se ha empleado universalmente para agrupar los sexos, las edades, las formas dimorfas y las variedades reconocidas de una misma especie, por mucho que puedan diferir entre sí en su estructura. Si extendemos el uso de este elemento de la descendencia —la única causa conocida con certeza de la semejanza en los seres orgánicos—, comprenderemos qué se entiende por Sistema Natural: este es genealógico en su ordenación intentada, con los grados de diferencia adquirida señalados por los términos variedades, especies, géneros, familias, órdenes y clases.
Bajo este mismo punto de vista de la descendencia con modificación, la mayoría de los grandes hechos de la Morfología se vuelven comprensibles—ya sea que consideremos el mismo patrón exhibido por las diferentes especies de una misma clase en sus órganos homólogos, sin importar el fin al que se destinen, o bien las homologías seriadas y laterales en cada animal y planta individuales.
Basándonos en el principio de las ligeras variaciones sucesivas, que no necesariamente o por lo general sobrevienen en un período muy temprano de la vida, y que son heredadas en un período correspondiente, podemos comprender los hechos principales de la embriología; a saber, la gran semejanza en el embrión individual de las partes que son homólogas y que, al madurar, llegan a ser muy diferentes en estructura y función; y la semejanza de las partes u órganos homólogos en especies emparentadas aunque distintas, a pesar de estar adaptadas en estado adulto a hábitos tan diferentes como sea posible.
Las larvas son embriones activos que han sufrido modificaciones especiales, en mayor o menor grado, en relación con sus hábitos de vida, y tales modificaciones se heredan a una edad temprana correspondiente.
Basándonos en estos mismos principios, y teniendo presente que cuando los órganos se reducen de tamaño, ya sea por desuso o mediante la selección natural, ello ocurre por lo general en aquel período de la vida en el que el ser tiene que proveer a sus propias necesidades, y teniendo presente cuán fuerte es la fuerza de la herencia, la aparición de órganos rudimentarios podría incluso haberse anticipado.
La importancia de los caracteres embriológicos y de los órganos rudimentarios en la clasificación es comprensible, bajo el punto de vista de que una ordenación natural debe ser genealógica.
Finalmente, las varias clases de hechos que se han considerado en este capítulo me parece que proclaman tan claramente que las innumerables especies, géneros y familias con que está poblado este mundo descienden todas, cada una dentro de su propia clase o grupo, de padres comunes, y han sido todas modificadas en el curso de la descendencia, que yo adoptaría sin vacilación este punto de vista, aun cuando no estuviera respaldado por otros hechos o argumentos.