Ciertos naturalistas suponen que la causa más inmediata del instinto del cuco es que pone sus huevos, no a diario, sino a intervalos de dos o tres días; de modo que, si construyera su propio nido y empolvara sus propios huevos, los primeros puestos tendrían que dejarse durante algún tiempo sin incubar o habría huevos y polluelos de diferentes edades en el mismo nido.
Si este fuera el caso, el proceso de puesta y eclosión podría resultar incómodamente largo, más aún cuando migra en una época muy temprana; y los primeros polluelos en nacer probablemente tendrían que ser alimentados únicamente por el macho. Pero el cuco americano se encuentra en esta tesitura, pues hace su propio nido y tiene huevos y crías que eclosionan sucesivamente, todo al mismo tiempo.
Se ha afirmado y negado por igual que el cuco americano pone ocasionalmente sus huevos en los nidos de otras aves; pero recientemente he sabido por el Dr. Merrill, de Iowa, que una vez encontró en Illinois un cuco joven, junto con un arrendajo joven, en el nido de un arrendajo azul (Garrulus cristatus); y como ambos estaban casi completamente plumados, no podía haber error en su identificación. También podría citar varios casos de diversas aves de las que se sabe que ocasionalmente ponen sus huevos en los nidos de otras aves.
Ahora supongamos que el antiguo progenitor de nuestro cuco europeo tenía los hábitos del cuco americano, y que ocasionalmente ponía un huevo en el nido de otra ave. Si el ave vieja se beneficiaba de este hábito ocasional al poder emigrar antes o por cualquier otra causa; o si los jóvenes se volvían más vigorosos al aprovecharse el instinto equivocado de otra especie en lugar de ser criados por su propia madre, obstaculizada como difícilmente dejaría de estarlo por tener huevos y crías de diferentes edades al mismo tiempo, entonces las aves viejas o los polluelos criados ajenamente obtendrían una ventaja.
Y la analogía nos llevaría a creer que los jóvenes así criados tenderían a seguir por herencia el hábito ocasional y aberrante de su madre, y a su vez tenderían a poner sus huevos en los nidos de otras aves, y tendrían así más éxito en la crianza de sus crías. Mediante un proceso continuado de esta naturaleza, creo que se ha generado el extraño instinto de nuestro cuco.
También se ha comprobado recientemente con pruebas suficientes, por Adolf Muller, que el cuco pone ocasionalmente sus huevos en el suelo desnudo, los empolva y alimenta a sus crías. Este raro acontecimiento es probablemente un caso de reversión al instinto aborigen y perdido hace mucho tiempo de la nidificación.
Se ha objetado que no he mencionado otros instintos relacionados y adaptaciones de estructura en el cuco, de los cuales se habla como necesariamente coordinados. Pero en todos los casos, la especulación sobre un instinto que conocemos solo en una sola especie es inútil, ya que hasta ahora no hemos tenido ningún hecho que nos guíe.
Hasta hace poco, solo se conocían los instintos del cuco europeo y del cuco americano no parásito; ahora, gracias a las observaciones del señor Ramsay, hemos sabido algo acerca de tres especies australianas, que ponen sus huevos en los nidos de otras aves.
Los puntos principales a los que hay que referirse son tres:
- primero, que el cuco común, con raras excepciones, pone solo un huevo en un nido, de modo que el ave joven, grande y voraz, recibe alimento abundante.
- segundo, que los huevos son extraordinariamente pequeños, no mayores que los de la alondra común, un ave que tiene aproximadamente una cuarta parte del tamaño del cuco. Que el pequeño tamaño del huevo es un caso real de adaptación podemos inferirlo del hecho de que el cuco americano no parásito pone huevos de tamaño normal.
- tercero, que el joven cuco, poco después de nacer, tiene el instinto, la fuerza y una espalda debidamente formada para expulsar a sus hermanos adoptivos, los cuales perecen entonces de frío y hambre.
¡Esto ha sido audazmente calificado como una disposición benéfica, para que el joven cuco pueda obtener suficiente alimento y para que sus hermanos adoptivos perezcan antes de haber adquirido mucha sensibilidad!
Pasando ahora a las especies australianas: aunque estas aves por lo general ponen solo un huevo en un nido, no es raro encontrar dos y hasta tres huevos en el mismo nido.
En el cuco bronceado los huevos varían enormemente en tamaño, desde ocho hasta diez líneas de longitud. Ahora bien, si le hubiera sido ventajoso a esta especie haber puesto huevos aún más pequeños que los que pone actualmente, con el fin de engañar a ciertos padres adoptivos, o, como es más probable, para ser incubados en un período más corto (pues se afirma que existe una relación entre el tamaño de los huevos y el período de su incubación), entonces no hay dificultad en creer que se habría podido formar una raza o especie que habría puesto huevos cada vez más pequeños; pues estos habrían sido incubados y criados con mayor seguridad.
El señor Ramsay señala que dos de los cucos australianos, cuando ponen sus huevos en un nido abierto, muestran una marcada preferencia por nidos que contienen huevos de un color similar al de los suyos. La especie europea manifiesta al parecer cierta tendencia hacia un instinto similar, pero no pocas veces se aparta de él, como lo demuestra el hecho de poner sus huevos opacos y de colores pálidos en el nido del acentor común, que tiene huevos de un color azul verdoso brillante.
Si nuestro cuco hubiera mostrado invariablemente el instinto anterior, sin duda se habría sumado a aquellos que se supone que debieron de ser adquiridos todos a la vez. Los huevos del cuco bronceado australiano varían, según el señor Ramsay, en un grado extraordinario en cuanto al color; de modo que en este aspecto, así como en el tamaño, la selección natural podría haber asegurado y fijado cualquier variación ventajosa.
En el caso del cuco europeo, los polluelos de los padres nodrizas son expulsados comúnmente del nido dentro de los tres días posteriores a la eclosión del cuco; y como este último a esta edad se encuentra en un estado de total desamparo, el Sr. Gould se inclinaba anteriormente a creer que el acto de expulsión era realizado por los propios padres nodrizas. Pero ahora ha recibido un relato fidedigno de un joven cuco al que se vio realmente, mientras aún estaba ciego y ni siquiera era capaz de sostener su propia cabeza, en el acto de expulsar a sus hermanos adoptivos. Uno de estos fue devuelto al nido por el observador, y vuelto a arrojar fuera. Respecto al medio por el cual este extraño y odioso instinto fue adquirido, si para el joven cuco era de gran importancia, como probablemente sea el caso, recibir tanto alimento como fuera posible poco después de nacer, no veo ninguna dificultad especial en que haya adquirido gradualmente, durante sucesivas generaciones, el deseo ciego, la fuerza y la estructura necesarios para la labor de expulsión; pues aquellos cucos que tuvieran tales hábitos y estructura mejor desarrollados serían criados con mayor seguridad. El primer paso hacia la adquisición del instinto apropiado podría haber sido una mera inquietud involuntaria por parte del ave joven, cuando estaba algo avanzada en edad y fuerza; habiendo sido el hábito mejorado posteriormente, y transmitido a una edad más temprana. No veo mayor dificultad en esto que en el hecho de que los polluelos aún no eclosionados de otras aves adquieran el instinto de romper sus propias cáscaras; o que en el hecho de que las serpientes jóvenes adquieran en sus mandíbulas superiores, como ha señalado Owen, un diente afilado transitorio para cortar la dura cáscara del huevo. Pues si cada parte es susceptible de variaciones individuales a todas las edades, y las variaciones tienden a heredarse a una edad correspondiente o más temprana —proposiciones que no pueden discutirse—, entonces los instintos y la estructura de los jóvenes podrían modificarse lentamente con tanta certeza como los del adulto; y ambos casos deben mantenerse o venirse abajo junto con toda la teoría de la selección natural.
Algunas especies de Molothrus, un género muy distinto de aves americanas, emparentadas con nuestros estorninos, tienen hábitos parásitos semejantes a los del cuco, y las especies presentan una gradación interesante en la perfección de sus instintos. El Sr. Hudson, un excelente observador, afirma que los sexos de Molothrus badius viven a veces promiscuamente juntos en bandadas, y otras veces se aparean. O bien construyen un nido propio o se apoderan de uno perteneciente a otra ave, arrojando a veces a los polluelos de la extraña. O bien ponen sus huevos en el nido así apropiado, o curiosamente construyen uno propio encima de él. Por lo general, incuban sus propios huevos y crían a sus propios jóvenes; pero el Sr. Hudson dice que es probable que sean ocasionalmente parásitos, pues ha visto a los jóvenes de esta especie seguir a aves viejas de una clase distinta y clamar para que las alimenten. Los hábitos parásitos de otra especie de Molothrus, el M. bonariensis, están mucho más altamente desarrollados que los de la anterior, pero aún distan mucho de ser perfectos. Esta ave, hasta donde se sabe, pone invariablemente sus huevos en los nidos de extraños; pero es notable que varias juntas comiencen a veces a construir un nido propio, irregular y desaliñado, situado en lugares singulares y mal adaptados, como sobre las hojas de un cardo grande. Sin embargo, nunca, según ha comprobado el Sr. Hudson, llegan a completar un nido por sí mismas. A menudo ponen tantos huevos —de quince a veinte— en el mismo nido adoptivo, que pocos o ninguno pueden llegar a eclosionar. Tienen, además, el extraño hábito de picotear agujeros en los huevos, ya sean de su propia especie o de sus padres adoptivos, que encuentran en los nidos apropiados. También tiran muchos huevos en el suelo desnudo, los cuales se desperdician de este modo. Una tercera especie, el M. pecoris de América del Norte, ha adquirido instintos tan perfectos como los del cuco, pues nunca pone más de un huevo en un nido adoptivo, de modo que el ave joven es criada con seguridad. El Sr. Hudson es un firme descreyente de la evolución, pero parece haber quedado tan impresionado por los imperfectos instintos del Molothrus bonariensis que cita mis palabras y pregunta: «¿Debemos considerar estos hábitos, no como instintos especialmente dotados o creados, sino como pequeñas consecuencias de una ley general, a saber, la transición?».
Varias aves, como ya se ha observado, ponen de vez en cuando sus huevos en los nidos de otras aves. Esta costumbre no es muy poco común en las Gallináceas, y arroja alguna luz sobre el singular instinto del avestruz. En esta familia, varias hembras se reúnen y ponen primero unos cuantos huevos en un nido y luego en otro; y estos son empolvados por los machos. Este instinto puede explicarse probablemente por el hecho de que las hembras ponen un gran número de huevos, pero, al igual que el cuco, a intervalos de dos o tres días. El instinto, sin embargo, del avestruz americano, como en el caso del Molothrus bonariensis, no se ha perfeccionado todavía; pues un número sorprendente de huevos quedan esparcidos por las llanuras, de modo que en un día de caza recogí no menos de veinte huevos perdidos y desperdiciados.
Muchas abejas son parásitas y ponen regularmente sus huevos en los nidos de otras clases de abejas.
Este caso es más notable que el del cuco; pues a estas abejas no solo se les han modificado los instintos, sino también la estructura, de acuerdo con sus hábitos parásitos; ya que no poseen el aparato recolector de polen que les habría sido indispensable si hubiesen almacenado alimento para sus propias crías.
Algunas especies de Esfégidos (insectos parecidos a avispas) son asimismo parásitas; y el señor Fabre ha demostrado recientemente razones de peso para creer que, aunque el Tachytes nigra por lo general hace su propia madriguera y la almacena con presas paralizadas para sus propias larvas, cuando este insecto encuentra una madriguera ya hecha y provista por otro sphex, aprovecha el botín y se vuelve parásito para la ocasión.
En este caso, al igual que en el del Molothrus o el cuco, no veo ninguna dificultad para que la selección natural convierta un hábito ocasional en permanente, si es ventajoso para la especie y si el insecto cuyo nido y alimento almacenado son apropiados feloniosamente no resulta así exterminado.