Para dejar en claro cómo actúa, según creo, la selección natural, debo pedir permiso para ofrecer uno o dos ejemplos imaginarios.
Tomemos el caso de un lobo, que se alimenta de varios animales, capturando a unos mediante la astucia, a otros mediante la fuerza y a otros mediante la velocidad; y supongamos que la presa más veloz, un ciervo por ejemplo, hubiera aumentado en número debido a cualquier cambio en el país, o que las demás presas hubieran disminuido en número durante aquella época del año en que el lobo se ve más apurado por falta de alimento.
Bajo tales circunstancias, los lobos más veloces y esbeltos tienen la mejor oportunidad de sobrevivir y, por lo tanto, de ser preservados o seleccionados, siempre y cuando conserven la fuerza necesaria para dominar a sus presas en esta o en cualquier otra época del año, cuando se ven obligados a cazar otros animales.
No veo más razón para dudar de que este sería el resultado, que la de que el hombre sea capaz de mejorar la velocidad de sus galgos mediante una selección cuidadosa y metódica, o mediante ese tipo de selección inconsciente que se deriva de que cada hombre intente conservar los mejores perros sin pensar en modificar la raza.
Aun sin ningún cambio en el número proporcional de los animales de los que nuestra presa lobezna se alimentaba, un cachorro podría nacer con una tendencia innata a perseguir ciertos tipos de presas.
Tampoco puede considerarse esto muy improbable; pues a menudo observamos grandes diferencias en las tendencias naturales de nuestros animales domésticos; un gato, por ejemplo, aficionándose a cazar ratas, otro ratones; un gato, según el Sr. St. John, trayendo a casa caza de pluma, otro liebres o conejos, y otro cazando en terrenos pantanosos y atrapando casi todas las noches chochas o agachadizas.
Se sabe que la tendencia a cazar ratas en vez de ratones es hereditaria.
Ahora bien, si cualquier ligero cambio innato de hábito o de estructura beneficiaba a un lobo individual, este tendría la mejor oportunidad de sobrevivir y de dejar descendencia.
- Algunos de sus cachorros probablemente heredarían los mismos hábitos o estructura, y mediante la repetición de este proceso, podría formarse una nueva variedad que bien suplantaría o bien coexistiría con la forma parental de lobo.
O bien, de nuevo, los lobos que habitan en una comarca montañosa y los que frecuentan las tierras bajas se verían naturalmente obligados a cazar presas distintas; y a partir de la continua preservación de los individuos mejor adaptados a ambos lugares, podrían formarse lentamente dos variedades.
Estas variedades se cruzarían y mezclarían allí donde se encontrasen; pero a este tema del cruzamiento tendremos que volver pronto.
Puedo añadir que, según el señor Pierce, hay dos variedades de lobo que habitan en las montañas Catskill, en los Estados Unidos: una con una forma ligera, parecida a un lebrel, que persigue a los ciervos, y la otra más robusta, de patas más cortas, que ataca con más frecuencia a los rebaños del pastor.
It should be observed that in the above illustration, I speak of the slimmest individual wolves, and not of any single strongly marked variation having been preserved.
In former editions of this work I sometimes spoke as if this latter alternative had frequently occurred. I saw the great importance of individual differences, and this led me fully to discuss the results of unconscious selection by man, which depends on the preservation of all the more or less valuable individuals, and on the destruction of the worst. I saw, also, that the preservation in a state of nature of any occasional deviation of structure, such as a monstrosity, would be a rare event; and that, if at first preserved, it would generally be lost by subsequent intercrossing with ordinary individuals.
Nevertheless, until reading an able and valuable article in the North British Review ( 1867 ), I did not appreciate how rarely single variations, whether slight or strongly marked, could be perpetuated. The author takes the case of a pair of animals, producing during their lifetime two hundred offspring, of which, from various causes of destruction, only two on an average survive to procreate their kind. This is rather an extreme estimate for most of the higher animals, but by no means so for many of the lower organisms.
He then shows that if a single individual were born, which varied in some manner, giving it twice as good a chance of life as that of the other individuals, yet the chances would be strongly against its survival. Supposing it to survive and to breed, and that half its young inherited the favourable variation; still, as the Reviewer goes onto show, the young would have only a slightly better chance of surviving and breeding; and this chance would go on decreasing in the succeeding generations.
The justice of these remarks cannot, I think, be disputed. If, for instance, a bird of some kind could procure its food more easily by having its beak curved, and if one were born with its beak strongly curved, and which consequently flourished, nevertheless there would be a very poor chance of this one individual perpetuating its kind to the exclusion of the common form; but there can hardly be a doubt, judging by what we see taking place under domestication, that this result would follow from the preservation during many generations of a large number of individuals with more or less strongly curved beaks, and from the destruction of a still larger number with the straightest beaks.
No debe, sin embargo, pasarse por alto que ciertas variaciones bastante marcadas, que nadie clasificaría como meras diferencias individuales, recurren con frecuencia debido a que una organización semejante es afectada de manera semejante —de cuyo hecho podrían darse numerosos ejemplos en nuestras producciones domésticas—. En tales casos, si el individuo que varía no transmitiera en realidad a su descendencia su carácter recién adquirido, sin duda le transmitiría, mientras las condiciones existentes permanecieran iguales, una tendencia aún más fuerte a variar de la misma manera. Tampoco puede caber duda de que la tendencia a variar de la misma manera ha sido a menudo tan fuerte que todos los individuos de la misma especie han sido modificados de manera semejante sin la ayuda de ninguna forma de selección. O bien solo un tercio, un quinto o una décima parte de los individuos pueden haber sido afectados de este modo, de cuyo hecho podrían darse varios ejemplos. Así, Graba calcula que alrededor de una quinta parte de los araos de las islas Feroe consiste en una variedad tan bien marcada que antiguamente fue clasificada como una especie distinta bajo el nombre de Uria lacrymans. En casos de esta índole, si la variación fuera de naturaleza beneficiosa, la forma original pronto sería suplantada por la forma modificada, mediante la supervivencia del más apto.
A los efectos del cruce en la eliminación de variaciones de toda clase, tendré que recurrir; pero puede observarse aquí que la mayoría de los animales y plantas se mantienen en sus propios hogares y no deambulan innecesariamente; vemos esto incluso en las aves migratorias, que casi siempre regresan al mismo lugar.
En consecuencia, cada variedad recién formada sería por lo general al principio local, como parece ser la regla común con las variedades en estado de naturaleza; de modo que individuos modificados de manera similar pronto existirían juntos en un pequeño grupo y se reproducirían a menudo entre sí.
Si la variedad nueva tuviera éxito en su lucha por la vida, se extendería lentamente desde un distrito central, compitiendo y conquistando a los individuos inalterados en los márgenes de un círculo en constante expansión.
Puede valer la pena ofrecer otro ejemplo más complejo de la acción de la selección natural.
Ciertas plantas exCRETAN jugo dulce, aparentemente con el fin de eliminar algo nocivo de la savia; esto se efectúa, por ejemplo, mediante glándulas en la base de las estípulas en algunas Leguminosae, y en el envés de las hojas del laurel común. Este jugo, aunque escaso en cantidad, es ávidamente buscado por los insectos; pero sus visitas no benefician en nada a la planta.
Ahora bien, supongamos que el jugo o néctar fuera excretado desde el interior de las flores de un cierto número de plantas de cualquier especie. Los insectos, al buscar el néctar, se cubrirían de polen y a menudo lo transportarían de una flor a otra. Las flores de dos individuos distintos de la misma especie se cruzarían así; y el acto del cruce, como puede demostrarse plenamente, da lugar a plántulas vigorosas, las cuales tendrían por consiguiente la mejor oportunidad de prosperar y sobrevivir.
Las plantas que produjeran flores con las glándulas o nectarios más grandes, excretando la mayor cantidad de néctar, serían las más visitadas por los insectos y se cruzarían con mayor frecuencia; y así, a la larga, ganarían ventaja y formarían una variedad local. Las flores que también tuvieran sus estambres y pistilos colocados, en relación con el tamaño y los hábitos del insecto particular que las visitara, de modo que favorecieran en algún grado el transporte del polen, se verían asimismo favorecidas.
Podríamos haber tomado el caso de los insectos que visitan las flores con el fin de recoger polen en lugar de néctar; y como el polen se forma con el único propósito de la fecundación, su destrucción parece ser una simple pérdida para la planta; sin embargo, si un poco de polen fuera transportado, al principio ocasionalmente y luego de manera habitual, de flor en flor por los insectos devoradores de polen, y se efectuara así un cruce, aunque nueve décimas partes del polen fueran destruidas, aún podría ser una gran ventaja para la planta ser robada de este modo; y los individuos que produjeran cada vez más polen y tuvieran anteras más grandes serían seleccionados.
Cuando nuestra planta, mediante el proceso anterior largamente continuado, se hubo vuelto altamente atractiva para los insectos, estos, sin intención por su parte, llevarían regularmente polen de flor en flor; y que hacen esto de manera eficaz podría demostrarlo fácilmente con muchos hechos llamativos.
Daré solo uno, ya que ilustra asimismo un paso en la separación de los sexos de las plantas. Algunos acebos llevan solo flores masculinas, que tienen cuatro estambres productores de una cantidad más bien pequeña de polen, y un pistilo rudimentario; otros acebos llevan solo flores femeninas; estas tienen un pistilo de tamaño normal y cuatro estambres con anteras marchitas, en las cuales no se puede detectar ni un solo grano de polen. Habiendo encontrado un árbol femenino exactamente a sesenta yardas de uno masculino, puse los estigmas de veinte flores, tomadas de diferentes ramas, bajo el microscopio, y en todos, sin excepción, había unos pocos granos de polen, y en algunos una profusión. Como el viento había soplado durante varios días desde el árbol femenino hacia el masculino, el polen no podría haber sido transportado de ese modo. El tiempo había estado frío y borrascoso y, por lo tanto, no era favorable para las abejas; sin embargo, cada flor femenina que examiné había sido fecundada eficazmente por las abejas, que habían volado de árbol en árbol en busca de néctar.
Pero para volver a nuestro caso imaginario; tan pronto como la planta se hubiera vuelto tan altamente atractiva para los insectos que el polen fuera transportado regularmente de flor en flor, podría comenzar otro proceso. Ningún naturalista duda de la ventaja de lo que se ha llamado la «división fisiológica del trabajo»; de ahí que podamos creer que sería ventajoso para una planta producir estambres solos en una flor o en toda una planta, y pistilos solos en otra flor u otra planta.
En las plantas cultivadas y colocadas bajo nuevas condiciones de vida, a veces los órganos masculinos y a veces los femeninos se vuelven más o menos impotentes; ahora bien, si suponemos que esto ocurre aunque sea en un grado mínimo en la naturaleza, entonces, como el polen ya es transportado regularmente de flor en flor, y como una separación más completa de los sexos de nuestra planta sería ventajosa basándose en el principio de la división del trabajo, los individuos con esta tendencia cada vez más acentuada serían continuamente favorecidos o seleccionados, hasta que por fin pudiera efectuarse una completa separación de los sexos.
Ocuparía demasiado espacio mostrar los diversos pasos, a través del dimorfismo y otros medios, por los cuales la separación de los sexos en plantas de varios tipos está aparentemente en curso ahora; pero puedo añadir que algunas de las especies de acebo en Norteamérica se encuentran, según Asa Gray, en una condición exactamente intermedia, o, como él lo expresa, son más o menos poligámicas dioicas.
Pasemos ahora a los insectos que se alimentan de néctar; podemos suponer que la planta de la cual hemos estado aumentando lentamente el néctar mediante una selección continuada es una planta común, y que ciertos insectos dependen principalmente de su néctar como alimento.
Podría dar muchos hechos que demuestran lo mucho que las abejas se esfuerzan por ahorrar tiempo: por ejemplo, su hábito de abrir agujeros y chupar el néctar en la base de ciertas flores a las que, con un poco más de esfuerzo, podrían entrar por la boca. Teniendo en cuenta tales hechos, puede creerse que, bajo ciertas circunstancias, las diferencias individuales en la curvatura o la longitud de la probóscide, etc., demasiado leves para ser apreciadas por nosotros, podrían beneficiar a una abeja u otro insecto, de modo que ciertos individuos pudieran obtener su alimento más rápidamente que otros; y así las comunidades a las que pertenecían prosperarían y producirían muchos enjambres que heredarían las mismas peculiaridades.
Los tubos de la corola del trébol común o del carmesí (Trifolium pratense e incarnatum) no parecen diferir en longitud a una simple ojeada; sin embargo, la abeja melífera puede extraer fácilmente el néctar del trébol carmesí, pero no del trébol común, que es visitado únicamente por abejorros; de modo que campos enteros de trébol rojo ofrecen en vano un abundante suministro de preciado néctar a la abeja melífera. Que este néctar le gusta mucho a la abeja melífera es seguro; pues he visto repetidamente, pero solo en otoño, a muchas abejas melíferas chupar las flores a través de agujeros mordidos en la base del tubo por los abejorros.
La diferencia en la longitud de la corola en las dos clases de trébol, que determina las visitas de la abeja melífera, debe de ser muy insignificante; pues se me ha asegurado que, cuando se ha segado el trébol rojo, las flores de la segunda cosecha son algo más pequeñas, y que estas son visitadas por muchas abejas melíferas. No sé si esta afirmación es exacta, ni si se puede confiar en otra publicada, a saber, que la abeja de Liguria —que generalmente se considera una mera variedad de la abeja melífera común y que se cruza libremente con ella— es capaz de alcanzar y chupar el néctar del trébol rojo.
Así, en un país donde abundara esta clase de trébol, podría ser una gran ventaja para la abeja melífera tener una probóscide un poco más larga o construida de otro modo. Por otra parte, como la fertilidad de este trébol depende absolutamente de que las abejas visiten las flores, si los abejorros llegaran a escasear en algún país, podría ser una gran ventaja para la planta tener una corola más corta o profundamente dividida, de modo que las abejas melíferas pudieran chupar sus flores.
Así puedo comprender cómo una flor y una abeja podrían llegar lentamente, ya sea de forma simultánea o una tras otra, a modificarse y adaptarse mutuamente de la manera más perfecta, mediante la preservación continuada de todos los individuos que presentasen ligeras desviaciones de estructura mutuamente favorables.
Bien sé que esta doctrina de la selección natural, ejemplificada en los casos imaginarios anteriores, está abierta a las mismas objeciones que se formularon por primera vez contra las nobles opiniones de Sir Charles Lyell sobre «los cambios modernos de la tierra, como ilustración de la geología»; pero hoy en día rara vez oímos hablar de los agentes que todavía vemos en acción como triviales e insignificantes cuando se emplean para explicar la excavación de los valles más profundos o la formación de largas líneas de acantilados continentales.
La selección natural actúa únicamente mediante la preservación y acumulación de pequeñas modificaciones heredadas, cada una de las cuales es beneficiosa para el ser preservado; y así como la geología moderna casi ha desterrado puntos de vista tales como la excavación de un gran valle por una sola ola diluvial, la selección natural desterrará la creencia en la creación continua de nuevos seres orgánicos, o en cualquier modificación grande y repentina en su estructura.