Como los lagos y los sistemas fluviales están separados entre sí por barreras de tierra, podría haberse pensado que las producciones de agua dulce no se habrían distribuido ampliamente dentro del mismo país y, como el mar es aparentemente una barrera aún más formidable, que nunca se habrían extendido a países distantes.
Pero el caso es exactamente el opuesto.
No solo muchas especies de agua dulce, pertenecientes a diferentes clases, tienen una distribución enorme, sino que las especies aliadas predominan de manera notable en todo el mundo.
Cuando recolectaba por primera vez en las aguas dulces de Brasil, recuerdo muy bien haber sentido gran sorpresa por la similaridad de los insectos, conchas, etc., de agua dulce, y por la disimilaridad de los seres terrestres circundantes, en comparación con los de Gran Bretaña.
Pero el amplio radio de acción de las producciones de agua dulce puede explicarse, en la mayoría de los casos, a mi juicio, por haberse adaptado, de un modo sumamente útil para ellas, a migraciones breves y frecuentes de charca en charca, o de arroyo en arroyo, dentro de sus propios países; y la propensión a una amplia dispersión se derivaría de esta capacidad como una consecuencia casi necesaria.
Aquí solo podemos considerar unos pocos casos; entre ellos, algunos de los más difíciles de explicar son los que presentan los peces. Antiguamente se creía que una misma especie de agua dulce jamás existía en dos continentes distantes el uno del otro. Pero el Dr. Günther ha demostrado recientemente en el Galaxias attenuatus que habita en Tasmania, Nueva Zelanda, las islas Malvinas y la parte continental de América del Sur.
Este es un caso maravilloso y probablemente indica una dispersión desde un centro antártico durante un periodo cálido anterior. Este caso, sin embargo, resulta en cierta medida menos sorprendente porque las especies de este género poseen la facultad de cruzar por medios desconocidos considerables extensiones de mar abierto: así, hay una especie común a Nueva Zelanda y a las islas Auckland, a pesar de estar separadas por una distancia de unas 230 millas.
En un mismo continente, los peces de agua dulce suelen distribuirse ampliamente, y como de forma caprichosa; pues en dos sistemas fluviales contiguos algunas de las especies pueden ser las mismas y otras totalmente diferentes.
Es probable que sean transportados ocasionalmente por lo que puede llamarse medios accidentales.
Así, peces aún vivos no muy raramente son arrojados en puntos distantes por torbellinos; y se sabe que los huevos conservan su vitalidad durante un tiempo considerable después de haber sido sacados del agua.
Sin embargo, su dispersión puede atribuirse principalmente a cambios en el nivel de las tierras dentro del periodo reciente, que hacen que los ríos desembocuen unos en otros.
También podrían darse ejemplos de que esto ha ocurrido durante las crecidas, sin ningún cambio de nivel.
Las grandes diferencias entre los peces de los lados opuestos de la mayoría de las cordilleras, que son continuas y, por consiguiente, deben de haber impedido por completo desde una época temprana la anastomosis de los sistemas fluviales de ambos lados, conducen a la misma conclusión.
Algunos peces de agua dulce pertenecen a formas muy antiguas, y en tales casos habrá habido tiempo de sobra para grandes cambios geográficos y, por consiguiente, tiempo y medios para una gran migración.
Además, el Dr. Günther ha sido llevado recientemente, por varias consideraciones, a deducir que en los peces las mismas formas tienen una larga persistencia.
Los peces de agua salada pueden, con cuidado, ser acostumbrados lentamente a vivir en agua dulce; y, según Valenciennes, apenas hay un solo grupo cuyos miembros estén todos confinados al agua dulce, de modo que una especie marina perteneciente a un grupo de agua dulce podría viajar lejos a lo largo de las costas del mar y podría, es probable, adaptarse sin mucha dificultad a las aguas dulces de una tierra distante.
Ciertas especies de moluscos de agua dulce tienen áreas de distribución muy amplias, y especies afines que, según nuestra teoría, descienden de un progenitor común y deben de haber procedido de una sola fuente, predominan en todo el mundo. Su distribución al principio me desconcertó mucho, ya que no es probable que sus huevos sean transportados por aves; y los huevos, así como los adultos, mueren inmediatamente con el agua salada. Ni siquiera podía comprender cómo algunas especies naturalizadas se han extendido rápidamente por un mismo país. Pero dos hechos que he observado —y sin duda se descubrirán muchos otros— arrojan algo de luz sobre este asunto. Cuando los patos emergen repentinamente de un estanque cubierto de lenteja de agua, he visto dos veces a estas plantitas adheridas a sus lomos; y me ha ocurrido, al trasladar un poco de lenteja de agua de un acuario a otro, poblar sin querer el primero con moluscos de agua dulce procedentes del otro. Pero otro agente es quizás más eficaz: suspendí las patas de un pato en un acuario donde estaban eclosionando muchos huevos de moluscos de agua dulce, y descubrí que gran cantidad de moluscos extremadamente diminutos y recién nacidos se arrastraron por las patas y se aferraron a ellas con tanta fuerza que, al sacarlos del agua, no pudieron ser desprendidos mediante sacudidas, aunque a una edad un poco más avanzada se habrían dejado caer voluntariamente. Estos moluscos recién nacidos, aunque de naturaleza acuática, sobrevivieron en las patas del pato, en aire húmedo, de doce a veinte horas; y en este lapso un pato o una garza podría volar al menos seis o setecientas millas, y si el viento los arrastrase a través del mar hasta una isla oceánica o cualquier otro punto distante, seguro que se postrarían en un charco o riachuelo. Sir Charles Lyell me informa que se ha capturado un Dyticus con un Ancylus (un molusco de agua dulce parecido a una limpa) firmemente adherido a él; y un escarabajo acuático de la misma familia, un Colymbetes, voló una vez a bordo del Beagle, cuando se encontraba a cuarenta y cinco millas de tierra firme: cuán más lejos podría haber sido arrastrado por un viento favorable, nadie puede decirlo.
Por lo que respecta a las plantas, se sabe desde hace mucho tiempo qué enormes áreas de distribución tienen muchas especies de agua dulce, e incluso de marisma, tanto en los continentes como en las islas oceánicas más remotas.
Esto se ilustra de manera sorprendente, según Alph. de Candolle, en esos grandes grupos de plantas terrestres que tienen muy pocos miembros acuáticos; pues estos últimos parecen adquirir inmediatamente, como consecuencia de ello, una amplia área de distribución. Pienso que unos medios de dispersión favorables explican este hecho.
He mencionado antes que la tierra se adhiere ocasionalmente en cierta cantidad a las patas y los picos de las aves. Las zancudas, que frecuentan los márgenes fangosos de los estanques, si son levantadas repentinamente, serían las más propensas a llevar las patas embarradas. Las aves de este orden vagan más que las de cualquier otro y se encuentran ocasionalmente en las islas más remotas y estériles de mar abierto; no sería probable que se posaran en la superficie del mar, por lo que cualquier suciedad en sus patas no se lavaría; y al llegar a tierra, seguramente volarían a sus hábitats naturales de agua dulce.
No creo que los botánicos sean conscientes de cuán cargado de semillas está el fango de los estanques: he probado varios pequeños experimentos, pero aquí daré solo el caso más llamativo:
- Tomé en febrero tres cucharadas soperas de fango de tres puntos diferentes, bajo el agua, en la orilla de un pequeño estanque;
- este fango, una vez seco, pesaba tan solo 6 y ¾ onzas;
- lo mantuve cubierto en mi estudio durante seis meses, arrancando y contando cada planta a medida que crecía;
- las plantas eran de muchas clases y sumaban en total 537; ¡y, sin embargo, todo el fango viscoso cabía en una taza de desayuno!
Considerando estos hechos, creo que sería una circunstancia inexplicable que las aves acuáticas no transportaran las semillas de plantas de agua dulce a estanques y arroyos desprovistos de ellas, situados en puntos muy distantes. La misma acción puede haber entrado en juego con los huevos de algunos de los animales de agua dulce más pequeños.
Otros organismos y algunos desconocidos probablemente también hayan desempeñado un papel.
He afirmado que los peces de agua dulce se comen ciertos tipos de semillas, aunque rechazan muchas otras clases después de haberlas tragado; incluso los peces pequeños tragan semillas de tamaño moderado, como las del nenúfar amarillo y del Potamogeton.
Las garzas y otras aves, siglo tras siglo, se han pasado devorando peces a diario; luego echan a volar y van a otras aguas, o son arrastradas por el viento a través del mar; y hemos visto que las semillas conservan su poder de germinación cuando son rechazadas muchas horas después en forma de egagrópilas o en los excrementos.
Cuando vi el gran tamaño de las semillas de aquel hermoso nenúfar, el Nelumbium, y recordé las observaciones de Alph. de Candolle sobre la distribución de esta planta, pensé que los medios de su dispersión debían seguir siendo inexplicables; pero Audubon afirma que encontró las semillas del gran nenúfar meridional (probablemente, según el Dr. Hooker, el Nelumbium luteum) en el estómago de una garza.
Ahora bien, esta ave debió de volar a menudo con el estómago así bien provisto hacia estanques distantes y, al conseguir luego una buena comida de peces, la analogía me hace creer que habría rechazado las semillas en la egagrópila en un estado apto para la germinación.
Al considerar estos diversos medios de distribución, debe recordarse que cuando un estanque o arroyo se forma por primera vez, por ejemplo en un castillete emergente, estará deshabitado, y una sola semilla o huevo tendrá una gran oportunidad de éxito.
Aunque siempre habrá una lucha por la vida entre los habitantes de un mismo estanque, por pocos que sean en sus tipos, sin embargo, como el número, incluso en un estanque bien provisto, es pequeño en comparación con el número de especies que habitan una superficie igual de tierra, la competencia entre ellos será probablemente menos severa que entre las especies terrestres; en consecuencia, un intruso procedente de las aguas de un país extranjero tendría una mejor oportunidad de apoderarse de un nuevo lugar que en el caso de los colonos terrestres.
Debemos recordar también que muchas producciones de agua dulce se encuentran en un nivel bajo en la escala de la naturaleza, y tenemos razones para creer que tales seres se modifican más lentamente que los superiores; y esto dará tiempo para la migración de las especies acuáticas.
No debemos olvidar la probabilidad de que muchas formas de agua dulce se hayan extendido antiguamente de manera continua sobre inmensas áreas, y se hayan extinguido después en los puntos intermedios.
Pero la amplia distribución de las plantas de agua dulce y de los animales inferiores, ya sea conservando la misma forma idéntica o modificados en cierto grado, depende al parecer en gran parte de la amplia dispersión de sus semillas y huevos por los animales, más especialmente por las aves acuáticas, que poseen grandes facultades de vuelo y viajan naturalmente de una masa de agua a otra.