Este es uno de los temas más importantes de toda la historia natural.
Las metamorfosis de los insectos, con las que todo el mundo está familiarizado, se efectúan por lo general de manera abrupta en unas pocas etapas; pero las transformaciones son en realidad numerosas y graduales, aunque ocultas. Un cierto insecto efemeroide (Chloeon), durante su desarrollo, muda —como ha demostrado Sir J. Lubbock— más de veinte veces, y en cada ocasión experimenta una cierta cantidad de cambio; y en este caso vemos el acto de la metamorfosis realizado de un modo primordial y gradual.
Muchos insectos, y en especial ciertos crustáceos, nos muestran qué maravillosos cambios de estructura pueden efectuarse durante el desarrollo. Tales cambios, sin embargo, alcanzan su apogeo en las llamadas generaciones alternas de algunos de los animales inferiores. Es, por ejemplo, un hecho asombroso que un delicado briozoario ramificado, provisto de pólipos y adherido a una roca submarina, produzca, primero por gemación y luego por división transversal, una multitud de enormes medusas flotantes; y que estas produzcan huevos de los cuales eclosionan animalculos nadadores que se fijan a las rocas y se desarrollan en briozoarios ramificados; y así sucesivamente en un ciclo sin fin.
La creencia en la identidad esencial del proceso de generación alterna y el de la metamorfosis ordinaria se ha visto muy fortalecida por el descubrimiento de Wagner de que la larva o gusano de una mosca, concretamente la Cecidomyia, produce asexualmente otras larvas, y estas otras, que finalmente se desarrollan en machos y hembras maduros, propagando su especie de la manera ordinaria mediante huevos.
Puede valer la pena señalar que cuando se anunció por primera vez el notable descubrimiento de Wagner, se me preguntó cómo era posible explicar que las larvas de esta mosca hubiesen adquirido la facultad de la reproducción sexual. Mientras el caso siguió siendo único, no pudo darse ninguna respuesta. Pero ya Grimm ha demostrado que otra mosca, un Chironomus, se reproduce de casi la misma manera, y cree que esto ocurre frecuentemente en el orden. Es la pupa, y no la larva, del Chironomus la que posee esta facultad; y Grimm demuestra además que este caso, hasta cierto punto, «une el de la Cecidomyia con la partenogénesis de los Coccidae», significando el término partenogénesis que las hembras maduras de los Coccidae son capaces de producir huevos fértiles sin el concurso del macho. Actualmente se sabe que ciertos animales pertenecientes a varias clases poseen la facultad de la reproducción ordinaria a una edad desacostumbradamente temprana; y solo tenemos que acelerar la reproducción partenogénesis por pasos graduales hacia una edad cada vez más temprana —mostrándonos el Chironomus un estadio casi exactamente intermedio, a saber, el de la pupa— para que podamos quizás explicar el maravilloso caso de la Cecidomyia.
Ya se ha dicho que varias partes del mismo individuo, que son exactamente iguales durante un período embrionario temprano, llegan a ser muy diferentes y sirven para propósitos muy diferentes en el estado adulto. Asimismo, se ha demostrado que, por lo general, los embriones de las especies más distintas pertenecientes a la misma clase son sumamente similares, pero al desarrollarse por completo llegan a ser muy disímiles. No se puede dar mejor prueba de este último hecho que la afirmación de Von Baer de que «los embriones de los mamíferos, de las aves, los lagartos y las serpientes, y probablemente también de los quelonios, son en sus estados más tempranos sumamente parecidos entre sí, tanto en su conjunto como en el modo de desarrollo de sus partes; hasta tal punto, en verdad, que a menudo solo podemos distinguir los embriones por su tamaño. En mi poder tengo dos pequeños embriones en alcohol, cuyos nombres olvidé adjuntar, y en la actualidad me es totalmente imposible decir a qué clase pertenecen. Podrían ser lagartos o aves pequeñas, o mamíferos muy jóvenes, tan completa es la similitud en el modo de formación de la cabeza y el tronco en estos animales. Las extremidades, sin embargo, todavía están ausentes en estos embriones. Pero incluso si hubiesen existido en el estado más temprano de su desarrollo no aprenderíamos nada, pues las patas de los lagartos y los mamíferos, las alas y las patas de las aves, no menos que las manos y los pies del hombre, surgen todos de la misma forma fundamental». Las larvas de la mayoría de los crustáceos, en etapas correspondientes de desarrollo, se asemejan mucho entre sí, por muy diferentes que puedan llegar a ser los adultos; y lo mismo ocurre con muchos otros animales. Un vestigio de la ley de semejanza embrionaria perdura a veces hasta una edad bastante avanzada: así, las aves del mismo género, y de géneros emparentados, a menudo se asemejan entre sí en su plumaje inmaduro; como vemos en las plumas moteadas de los jóvenes del grupo de los túrdidos. En la tribu de los gatos, la mayoría de las especies, cuando son adultas, están rayadas o manchadas en líneas; y las rayas o manchas se pueden distinguir claramente en el cachorro del león y del puma. A veces, aunque raras veces, vemos algo del mismo tipo en las plantas; así, las primeras hojas del ulex o toxo, y las primeras hojas de las acacias filodíneas, son pinnadas o están divididas como las hojas ordinarias de las leguminosas.
Los puntos de estructura en los que los embriones de animales muy diferentes dentro de una misma clase se asemejan entre sí, a menudo no guardan relación directa con sus condiciones de existencia.
No podemos suponer, por ejemplo, que en los embriones de los vertebrados los peculiares trayectos en forma de bucle de las arterias cerca de las hendiduras branquiales guarden relación con condiciones similares —en el joven mamífero que se alimenta en el útero de su madre, en el huevo del ave que se empolla en un nido y en la puesta de una rana bajo el agua—.
No tenemos más razones para creer en tal relación que las que tenemos para creer que los huesos similares de la mano de un hombre, el ala de un murciélago y la aleta de una marsopa guarden relación con condiciones de vida similares.
Nadie supone que las rayas en el cachorro de un león, o las manchas en el mirlo joven, sean de utilidad alguna para estos animales.
El caso, sin embargo, es distinto cuando un animal, durante cualquier parte de su carrera embrionaria, es activo y tiene que subvenir a sus propias necesidades.
El período de actividad puede presentarse antes o después en la vida; pero cuandoquiera que se presente, la adaptación de la larva a sus condiciones de existencia es tan perfecta y hermosa como en el animal adulto.
De cuán importante manera ha actuado esto lo ha mostrado recientemente y bien sir J. Lubbock en sus observaciones sobre la gran similitud de las larvas de algunos insectos pertenecientes a órdenes muy diferentes, y sobre la desemejanza de las larvas de otros insectos dentro del mismo orden, según sus hábitos de vida.
Debido a tales adaptaciones, la similitud entre las larvas de animales emparentados queda a veces muy oscurecida; especialmente cuando hay una división del trabajo durante las distintas etapas del desarrollo, como cuando la misma larva tiene que buscar alimento durante una etapa y tiene que buscar un lugar de fijación durante otra.
Incluso pueden citarse casos de larvas de especies emparentadas, o de grupos de especies, que difieren entre sí más que los adultos.
En la mayoría de los casos, sin embargo, las larvas, aunque activas, siguen obedeciendo, más o menos estrictamente, la ley del parecido embrionario común.
Los cirrípedos ofrecen un buen ejemplo de esto: ni siquiera el ilustre Cuvier percibió que un abadejo era un crustáceo; pero un vistazo a la larva lo muestra de manera inequívoca.
Así también las dos grandes divisiones de los cirrípedos, los pedunculados y los sésiles, a pesar de diferir ampliamente en su aspecto externo, tienen larvas apenas distinguibles en todas sus etapas.
El embrión, en el curso de su desarrollo, generalmente asciende en organización. Empleo esta expresión, aunque soy consciente de que es casi imposible definir con claridad qué se entiende por una organización superior o inferior. Pero nadie probablemente disputará que la mariposa es superior a la oruga.
En algunos casos, sin embargo, el animal adulto debe considerarse como inferior en la escala a la larva, como ocurre con ciertos crustáceos parásitos. Para referirnos una vez más a los cirrípedos: las larvas en el primer estadio tienen tres pares de órganos locomotores, un ojo simple y único, y una boca en forma de probóscide, con la que se alimentan abundantemente, pues aumentan mucho de tamaño.
En el segundo estadio, que corresponde al estado de crisálida de las mariposas, tienen seis pares de patas natatorias bellamente construidas, un par de magníficos ojos compuestos y antenas extremadamente complejas; pero tienen una boca cerrada e imperfecta, y no pueden alimentarse: su función en este estadio es buscar, mediante sus órganos de los sentidos bien desarrollados, y alcanzar, mediante sus poderes activos de natación, un lugar adecuado sobre el cual fijarse y sufrir su metamorfosis final.
Cuando esta se completa, quedan fijos de por vida: sus patas se convierten ahora en órganos prensiles; obtienen de nuevo una boca bien construida; pero no tienen antenas, y sus dos ojos se reconvierten ahora en una mancha ocular diminuta, única y simple. En este último y completo estado, los cirrípedos pueden considerarse con una organización más alta o más baja que en su condición larvaria.
Pero en algunos géneros las larvas se desarrollan convirtiéndose en hermafroditas de estructura ordinaria, o en lo que he llamado machos complementarios; y en estos últimos el desarrollo ha sido ciertamente retrógrado, pues el macho es un mero saco, que vive durante poco tiempo y carece de boca, estómago y de cualquier otro órgano de importancia, a excepción de aquellos destinados a la reproducción.
Estamos tan acostumbrados a ver una diferencia de estructura entre el embrión y el adulto, que nos sentimos tentados a considerar esta diferencia como de algún modo necesariamente contingente al crecimiento.
Pero no hay ninguna razón por la cual, por ejemplo, el ala de un murciélago o la aleta de una marsopa no debieran haber sido esbozadas con todas sus partes en la proporción adecuada, tan pronto como cualquier parte se hizo visible.
En algunos grupos enteros de animales y en ciertos miembros de otros grupos esto es así, y el embrión no difiere grandemente del adulto en ningún periodo: así lo ha observado Owen respecto a los sepios: «no hay metamorfosis; el carácter cefalópodo se manifiesta mucho antes de que las partes del embrión estén completas».
Los caracoles terrestres y los crustáceos de agua dulce nacen teniendo sus formas propias, mientras que los miembros marinos de estas mismas dos grandes clases experimentan cambios considerables y a menudo grandes durante su desarrollo.
Las arañas, por su parte, apenas sufren metamorfosis alguna.
Las larvas de la mayoría de los insectos pasan por una etapa vermiforme, ya sean activas y estén adaptadas a hábitos diversificados, o sean inactivas por hallarse en medio de un nutrimento adecuado, o por ser alimentadas por sus padres; pero en unos pocos casos, como en el del Aphis, si observamos los admirables dibujos del desarrollo de este insecto realizados por el profesor Huxley, apenas vemos rastro alguno de la etapa vermiforme.
A veces son sólo los estadios evolutivos anteriores los que fracasan. Así, Fritz Müller ha hecho el notable descubrimiento de que ciertos crustáceos semejantes a camarones (emparentados con Penoeus) aparecen primero bajo la forma simple de nauplio y, tras pasar por dos o más estadios de zoea y luego por el estadio de mysis, adquieren finalmente su estructura adulta; ahora bien, en todo el gran orden de los malacostráceos, al que pertenecen estos crustáceos, no se conoce hasta la fecha ningún otro miembro que se desarrolle primero bajo la forma de nauplio, aunque muchos aparecen como zoeas; sin embargo, Müller aduce razones para su creencia de que, de no haber mediado una supresión del desarrollo, todos estos crustáceos habrían aparecido como nauplios.
¿Cómo podemos explicar, pues, estos diversos hechos de la embriología —a saber, la diferencia muy general, aunque no universal, de estructura entre el embrión y el adulto; las diversas partes de un mismo embrión individual, que a la postre llegan a ser muy desemejantes y sirven para fines diversos, siendo semejantes en un período temprano del crecimiento; la semejanza común, pero no invariable, entre los embriones o larvas de las especies más distintas dentro de una misma clase; el hecho de que el embrión conserve con frecuencia, mientras está dentro del huevo o del útero, estructuras que no le sirven para nada, ni en ese período ni en otro posterior de su vida; por otra parte, que las larvas que tienen que proveer a sus propias necesidades estén perfectamente adaptadas a las condiciones circundantes; y, por último, el hecho de que ciertas larvas ocupen un lugar más alto en la escala de la organización que el animal maduro en el que se transforman?—. Creo que todos estos hechos pueden explicarse de la siguiente manera.
Se suele suponer, quizás a partir de monstruosidades que afectan al embrión en un período muy temprano, que las ligeras variaciones o diferencias individuales aparecen necesariamente en un período igualmente temprano.
Tenemos poca evidencia al respecto, pero la que poseemos ciertamente apunta en dirección contraria; pues es bien sabido que los criadores de ganado, caballos y diversos animales de raza no pueden determinar con certeza, hasta algún tiempo después del nacimiento, cuáles serán los méritos y deméritos de sus crías. Esto lo vemos claramente en nuestros propios hijos; no podemos saber si un niño será alto o bajo, ni cuáles serán sus rasgos precisos.
La cuestión no es en qué período de la vida se ha originado una variación, sino en qué período se manifiestan los efectos. La causa pudo haber actuado, y creo que a menudo ha actuado, sobre uno o ambos padres antes del acto de la generación.
Merece la póca atención el hecho de que a un animal muy joven le resulta indiferente, mientras esté nutrido y protegido por sus padres, si la mayoría de sus caracteres se adquieren un poco antes o después en la vida. No le importaría, por ejemplo, a un ave que obtiene su alimento gracias a un pico muy curvado, si poseía o no un pico de esta forma mientras era joven, siempre y cuando fuera alimentada por sus padres.
He afirmado en el primer capítulo que, a cualquier edad en que aparezca por primera vez una variación en el progenitor, tiende a reaparecer a una edad correspondiente en la descendencia.
Ciertas variaciones solo pueden aparecer a edades correspondientes; por ejemplo, las peculiaridades en los estados de oruga, capullo o imago del gusano de seda; o bien, en los cuernos plenamente desarrollados del ganado vacuno.
Pero las variaciones que, por lo que podemos ver, podrían haber aparecido antes o después en la vida, tienden asimismo a reaparecer a una edad correspondiente en la descendencia y en el progenitor.
Estoy muy lejos de querer decir que este sea invariablemente el caso, y podría citar varios casos excepcionales de variaciones (tomando la palabra en su sentido más amplio) que han sobrevenido a una edad más temprana en el hijo que en el progenitor.
Estos dos principios, a saber, que las ligeras variaciones generalmente aparecen en un período no muy temprano de la vida, y que se heredan en un período correspondiente no temprano, explican, según creo, todos los hechos principales especificados anteriormente en embriología. Pero primeramente examinemos unos pocos casos análogos en nuestras variedades domésticas. Algunos autores que han escrito sobre los perros sostienen que el lebrel y el bulldog, aunque tan diferentes, son en realidad variedades estrechamente emparentadas, descendientes del mismo tronco silvestre, por lo que sentí curiosidad por ver hasta qué punto sus cachorros difieren unos de otros. Los criadores me dijeron que diferían exactamente tanto como sus padres, y esto, a juzgar a simple vista, parecía ser casi así; pero al medir realmente a los perros adultos y a sus cachorros de seis días, hallé que los cachorros no habían adquirido ni con mucho su total proporción de diferencia. Así también, se me dijo que los potros de los caballos de tiro y de carrera —razas que se han formado casi por completo mediante la selección bajo domesticación— diferían tanto como los animales adultos; pero habiendo hecho mediciones cuidadosas de las yeguas y de potros de tres días de edad de caballos de carrera y de tiro pesado, hallo que esto no es así en modo alguno.
Como tenemos pruebas concluyentes de que las razas de la paloma descienden de una sola especie silvestre, comparé los pichones dentro de las doce horas posteriores a la eclosión. Medí cuidadosamente las proporciones (aunque no daré aquí los detalles) del pico, la anchura de la boca, la longitud de la fosa nasal y del párpado, el tamaño de los pies y la longitud de la pata, en la especie silvestre progenitora, en los buchones, abanicos, mensajeras romanas,inglesas, dragons, carrier y volteadoras. Ahora bien, algunas de estas aves, al madurar, difieren de manera tan extraordinaria en la longitud y forma del pico, y en otros caracteres, que sin duda habrían sido clasificadas como géneros distintos si se hubiesen encontrado en estado de naturaleza. Pero cuando los pichones de estas diversas razas se colocaban en fila, aunque la mayoría apenas podía distinguirse, las diferencias proporcionales en los puntos especificados anteriormente eran incomparablemente menores que en las aves adultas. Algunos puntos de diferencia característicos —por ejemplo, el de la anchura de la boca— apenas podían detectarse en los jóvenes. Pero hubo una notable excepción a esta regla, pues el pichón del volteador de pico corto difirió del pichón de la paloma bravía silvestre, y de los de las otras razas, en proporciones casi exactamente iguales a las de la etapa adulta.
Estos hechos se explican por los dos principios anteriores. Los criadores seleccionan a sus perros, caballos, palomas, etc., para la reproducción, cuando ya están casi crecidos. Les da igual que las cualidades deseadas se adquieran antes o después en la vida, con tal de que el animal adulto las posea. Y los casos recién citados, más especialmente el de las palomas, muestran que las diferencias características que han sido acumuladas por la selección del hombre, y que dan valor a sus razas, por lo general no aparecen en un período muy temprano de la vida, y se heredan en un período correspondiente no temprano. Pero el caso del volador de pico corto, que a las doce horas de nacido poseía sus caracteres propios, prueba que esta no es la regla universal; pues aquí las diferencias características debieron de haber aparecido en un período más temprano que el habitual, o, de no ser así, las diferencias debieron de haberse heredado, no a una edad correspondiente, sino más temprana.
Ahora, apliquemos estos dos principios a las especies en estado de naturaleza.
Tomemos un grupo de aves, descendientes de alguna forma antigua y modificadas mediante la selección natural para diferentes hábitos. Luego, a partir de las muchas y ligeras variaciones sucesivas sobrevenidas en las distintas especies en una época no temprana, y heredadas en una época correspondiente, los jóvenes habrán sido muy poco modificados, y todavía se parecerán entre sí mucho más que los adultos, tal como hemos visto con las razas de palomas.
Podemos extender esta perspectiva a estructuras ampliamente distintas y a clases enteras. Las extremidades anteriores, por ejemplo, que una vez sirvieron como patas a un progenitor remoto, pueden haberse adaptado, a través de un largo curso de modificación, en un descendiente para actuar como manos, en otro como remos, en otro como alas; pero según los dos principios anteriores, las extremidades anteriores no habrán sido muy modificadas en los embriones de estas diversas formas; aunque en cada forma la extremidad anterior diferirá grandemente en el estado adulto.
Cualquier influencia que el uso o desuso prolongado haya tenido en la modificación de las extremidades u otras partes de cualquier especie, habrá afectado a esta principal o únicamente cuando esté próxima a la madurez, cuando se vio obligada a usar todas sus facultades para ganarse la vida; y los efectos así producidos se habrán transmitido a la descendencia en una edad madura correspondiente y similar. Así, los jóvenes no se verán modificados, o solo se verán modificados en un grado ligero, a través de los efectos del uso o desuso incrementado de las partes.
En algunos animales las variaciones sucesivas pueden haber sobrevenido en un período muy temprano de la vida, o los grados pueden haberse heredado a una edad más temprana que aquella en la que ocurrieron por primera vez.
En cualquiera de estos casos, la cria o el embrión se parecerá mucho a la forma progenitora madura, como hemos visto en el volatinero de cara corta. Y esta es la regla del desarrollo en ciertos grupos enteros, o en ciertos subgrupos únicamente, como en las sepias, los caracoles terrestres, los crustáceos de agua dulce, las arañas y algunos miembros de la gran clase de los insectos.
Respecto a la causa final de que los jóvenes en tales grupos no pasen por ninguna metamorfosis, podemos ver que esto se seguiría de las siguientes eventualidades: a saber, de que los jóvenes tengan que proveer a una edad muy temprana para sus propias necesidades, y de que sigan los mismos hábitos de vida que sus padres; pues en este caso sería indispensable para su existencia que fueran modificados de la misma manera que sus padres.
Además, con respecto al singular hecho de que muchos animales terrestres y de agua dulce no sufran ninguna metamorfosis, mientras que los miembros marinos de los mismos grupos pasan por varias transformaciones, Fritz Müller ha sugerido que el proceso de modificar y adaptar lentamente a un animal para vivir en la tierra o en el agua dulce, en lugar de en el mar, se simplificaría enormemente al no pasar por ninguna etapa larvaria; pues no es probable que los lugares bien adaptados tanto para la etapa larvaria como para la madura, bajo hábitos de vida tan nuevos y enormemente cambiados, se encuentren comúnmente desocupados o mal ocupados por otros organismos.
En este caso, la adquisición gradual a una edad cada vez más temprana de la estructura adulta sería favorecida por la selección natural; y todos los rastros de metamorfosis anteriores se perderían finalmente.
Si, por otra parte, al animal joven le beneficiaba seguir hábitos de vida ligeramente diferentes de los de la forma parental, y en consecuencia estar construido según un plan ligeramente diferente, o si a una larva ya diferente de su progenitor le beneficiaba cambiar aún más, entonces, basándose en el principio de la herencia a edades correspondientes, los jóvenes o las larvas podrían ser modificados por la selección natural para volverse cada vez más diferentes de sus padres hasta un grado inconcebible.
Las diferencias en la larva también podrían correlacionarse con etapas sucesivas de su desarrollo; de modo que la larva, en la primera etapa, podría llegar a diferir enormemente de la larva en la segunda etapa, como ocurre en muchos animales.
El adulto también podría volverse apto para lugares o hábitos en los que los órganos de locomoción o de los sentidos, etc., fuesen inútiles; y en este caso la metamorfosis sería regresiva.
De las observaciones que acaban de hacerse podemos ver cómo, mediante cambios de estructura en los jóvenes, en conformidad con hábitos de vida modificados, junto con la herencia a edades correspondientes, los animales podrían llegar a atravesar etapas de desarrollo perfectamente distintas de la condición primordial de sus progenitores adultos. La mayoría de nuestras mejores autoridades están hoy convencidas de que las diversas fases larvarias y pupales de los insectos se han adquirido así mediante adaptación, y no por herencia a partir de alguna forma antigua. El curioso caso del Sitaris —un escarabajo que atraviesa ciertas etapas inusuales de desarrollo— ilustrará cómo podría ocurrir esto. La primera forma larvaria es descrita por M. Fabre como un insecto activo y diminuto, provisto de seis patas, dos largas antenas y cuatro ojos. Estas larvas eclosionan en los nidos de las abejas; y cuando los machos emergen de sus galerías en primavera, lo cual hacen antes que las hembras, las larvas saltan sobre ellos y después se arrastran hasta las hembras mientras están apareadas con los machos. Tan pronto como la abeja hembra deposita sus huevos en la superficie de la miel almacenada en las celdillas, las larvas del Sitaris saltan sobre los huevos y los devoran. Después experimentan un cambio completo; sus ojos desaparecen; sus patas y antenas se vuelven rudimentarias, y se alimentan de miel, por lo que ahora se asemejan más estrechamente a las larvas ordinarias de los insectos; en última instancia sufren una transformación adicional y finalmente emergen como el escarabajo perfecto. Ahora bien, si un insecto que experimentara transformaciones como las del Sitaris se convirtiera en el progenitor de toda una nueva clase de insectos, el curso del desarrollo de la nueva clase sería muy diferente al de nuestros insectos actuales; y la primera fase larvaria ciertamente no representaría la condición anterior de ninguna forma adulta y antigua.
Por otra parte, es altamente probable que en muchos animales los estados embrionarios o larvales nos muestren, de manera más o menos completa, la condición del progenitor de todo el grupo en su estado adulto.
En la gran clase de los Crustáceos, formas maravillosamente distintas entre sí —a saber, parásitos suctorios, cirrípedos, entomostráceos e incluso los malacostráceos— aparecen al principio como larvas bajo la forma de nauplio; y como estas larvas viven y se alimentan en mar abierto, no están adaptadas a ningún hábito de vida peculiar y, por otras razones señaladas por Fritz Müller, es probable que en algún período muy remoto existiera un animal adulto independiente, semejante al Nauplio, que dio origen posteriormente, a lo largo de varias líneas divergentes de descendencia, a los grandes grupos de crustáceos antes mencionados.
Así también, es probable, por lo que sabemos de los embriones de mamíferos, aves, peces y reptiles, que estos animales son los descendientes modificados de algún progenitor antiguo que estuvo provisto, en su estado adulto, de branquias, una vejiga natatoria, cuatro extremidades en forma de aleta y una larga cola, todo ello adaptado a la vida acuática.
Como todos los seres orgánicos, extintos y actuales, que alguna vez han vivido, pueden clasificarse dentro de unas pocas grandes clases; y como todos los de cada clase han estado, según nuestra teoría, conectados entre sí mediante finas gradaciones, la mejor disposición, y —si nuestras colecciones fuesen casi perfectas— la única posible, sería genealógica; siendo la descendencia el vínculo oculto de conexión que los naturalistas han estado buscando bajo el término de Sistema Natural.
Desde este punto de vista podemos comprender por qué, a los ojos de la mayoría de los naturalistas, la estructura del embrión es incluso más importante para la clasificación que la del adulto. En dos o más grupos de animales, por mucho que difieran entre sí en su estructura y hábitos en su condición adulta, si atraviesan etapas embrionarias muy similares, podemos estar seguros de que todos descienden de una forma parental única y están, por tanto, estrechamente emparentados.
Así, la comunidad en la estructura embrionaria revela comunidad de descendencia; pero la disparidad en el desarrollo embrionario no demuestra falta de comunidad en la descendencia, pues en uno de los dos grupos las etapas de desarrollo pueden haber sido suprimidas, o haber sido modificadas de tal manera mediante la adaptación a nuevos hábitos de vida que ya no sean reconocibles.
Incluso en grupos en los cuales los adultos se han modificado hasta un grado extremo, la comunidad de origen se revela a menudo por la estructura de las larvas; hemos visto, por ejemplo, que los cirrípedos, aunque externamente tan semejantes a los moluscos con concha, son reconocidos inmediatamente por sus larvas como pertenecientes a la gran clase de los crustáceos.
Como el embrión nos muestra a menudo de manera más o menos clara la estructura del progenitor menos modificado y más antiguo del grupo, podemos ver por qué las formas antiguas y extintas se asemejan tan a menudo en su estado adulto a los embriones de las especies actuales de la misma clase. Agassiz cree que esta es una ley universal de la naturaleza; y podemos esperar ver demostrada esta ley en el futuro.
Sin embargo, solo podrá demostrarse que es verdadera en aquellos casos en los que el estado antiguo del progenitor del grupo no haya sido totalmente obliterado, ya sea por variaciones sucesivas sobrevenidas en un período muy temprano del crecimiento, ya sea por haber sido tales variaciones heredadas a una edad anterior a aquella en la que aparecieron por primera vez.
También debe tenerse en cuenta que la ley puede ser verdadera y, sin embargo, debido a que el registro geológico no se remonta lo suficiente en el tiempo, puede permanecer durante mucho tiempo, o para siempre, siendo imposible de demostrar. La ley no se cumplirá estrictamente en aquellos casos en los que una forma antigua se adaptó en su estado larvario a alguna línea especial de vida y transmitió ese mismo estado larvario a todo un grupo de descendientes; pues tal estado larvario no se asemejará a ninguna forma aún más antigua en su estado adulto.
Así, según me parece, los hechos principales de la embriología, que no ceden en importancia a ningún otro, se explican basándose en el principio de que las variaciones en los numerosos descendientes de algún progenitor antiguo aparecieron en un período de la vida no muy temprano, y fueron heredadas en un período correspondiente.
La embriología cobra un gran interés cuando consideramos al embrión como una imagen, más o menos oscurecida, del progenitor, ya sea en su estado adulto o larvario, de todos los miembros de una misma gran clase.