Cuando a bordo del H.M.S. Beagle, como naturalista, me llamaron mucho la atención ciertos hechos relacionados con la distribución de los seres orgánicos que habitan en América del Sur y con las relaciones geológicas entre los habitantes actuales y los pasados de ese continente. Estos hechos, como se verá en los últimos capítulos de este volumen, parecían arrojar alguna luz sobre el origen de las especies, —ese misterio de misterios, como ha sido llamado por uno de nuestros más grandes filósofos—. A mi regreso a casa, se me ocurrió, en 1837, que tal vez se podría sacar algo en claro sobre esta cuestión acumulando pacientemente y reflexionando sobre toda clase de hechos que pudieran tener alguna relación con ella. Después de cinco años de trabajo me permití especular sobre el tema y redacté unas breves notas; en 1844 las amplié hasta convertirlas en un esbozo de las conclusiones que entonces me parecieron probables: desde aquel período hasta el día de hoy he perseguido firmemente el mismo objetivo. Espero que se me disculpe por entrar en estos detalles personales, ya que los doy para demostrar que no he sido precipitado al tomar una decisión.
Mi obra está ahora (en 1859) casi terminada; pero como me llevará muchos años más completarla, y como mi salud dista mucho de ser fuerte, se me ha instado a publicar este resumen.
A ello me he visto inducido más especialmente porque el señor Wallace, que se encuentra ahora estudiando la historia natural del archipiélago malayo, ha llegado a casi exactamente las mismas conclusiones generales que yo acerca del origen de las especies.
En 1858 me envió una memoria sobre este tema, con la petición de que se la remitiera a Sir Charles Lyell, quien la envió a la Sociedad Linneana, y está publicada en el tercer volumen de la revista de dicha sociedad.
Sir C. Lyell y el Dr. Hooker, quienes conocían mi obra —habiendo leído este último mi bosquejo de 1844—, me honraron al considerar oportuno publicar, junto con la excelente memoria del señor Wallace, algunos extractos breves de mis manuscritos.
Este resumen, que ahora publico, ha de ser necesariamente imperfecto.
No puedo dar aquí referencias y autoridades para mis diversas afirmaciones; y he de confiar en que el lector deposite cierta confianza en mi exactitud. Sin duda pueden haberse deslizado errores, aunque espero haber sido siempre cauto al fiarme únicamente de buenas autoridades.
Solo puedo dar aquí las conclusiones generales a las que he llegado, con unos pocos hechos a modo de ilustración, pero que, espero, en la mayoría de los casos serán suficientes. Nadie puede sentir más que yo la necesidad de publicar más adelante en detalle todos los hechos, con las referencias, en los que se han basando mis conclusiones; y espero hacerlo en una obra futura.
Pues soy muy consciente de que apenas hay un solo punto tratado en este volumen sobre el cual no puedan aducirse hechos que a menudo parecen conducir a conclusiones directamente opuestas a aquellas a las que he llegado. Solo se puede obtener un resultado imparcial exponiendo y sopesando plenamente los hechos y argumentos de ambas partes de cada cuestión; y esto es aquí imposible.
Siento mucho que la falta de espacio me impida tener la satisfacción de agradecer la generosa asistencia que he recibido de muchísimos naturalistas, algunos de ellos personalmente desconocidos para mí.
No puedo, sin embargo, dejar pasar esta oportunidad sin expresar mi profunda deuda con el Dr. Hooker, quien, durante los últimos quince años, me ha ayudado de todas las maneras posibles con sus amplios conocimientos y su excelente juicio.
Al considerar el origen de las especies, es perfectamente concebible que un naturalista, reflexionando sobre las afinidades mutuas de los seres orgánicos, sobre sus relaciones embriológicas, su distribución geográfica, su sucesión geológica y otros hechos semejantes, pudiera llegar a la conclusión de que las especies no han sido creadas de manera independiente, sino que han descendido, como las variedades, de otras especies.
No obstante, tal conclusión, aun cuando estuviera bien fundamentada, sería insatisfactoria hasta tanto pudiera demostrarse de qué manera las innumerables especies que habitan este mundo han sido modificadas para adquirir esa perfección de estructura y coadaptación que con toda justicia suscita nuestra admiración.
Los naturalistas se refieren continuamente a las condiciones externas, tales como el clima, el alimento, etc., como la única causa posible de variación.
En un sentido limitado, como veremos más adelante, esto puede ser cierto; pero es absurdo atribuir a las meras condiciones externas la estructura, por ejemplo, del pájaro carpintero, con sus patas, cola, pico y lengua, tan admirablemente adaptados para atrapar insectos bajo la corteza de los árboles.
En el caso del muérdago, que extrae su alimento de ciertos árboles, que tiene semillas que deben ser transportadas por ciertas aves y que tiene flores con sexos separados que requieren absolutamente la intervención de ciertos insectos para llevar el polen de una flor a otra, resulta igualmente absurdo explicar la estructura de este parásito, con sus relaciones con varios seres orgánicos distintos, por los efectos de las condiciones externas, o del hábito, o de la voluntad de la propia planta.
Es, por tanto, de la mayor importancia obtener una clara comprensión de los medios de modificación y coadaptación.
Al comienzo de mis observaciones me pareció probable que un estudio minucioso de los animales domésticos y de las plantas cultivadas ofrecería la mejor oportunidad para resolver este oscuro problema.
Y no me he defraudado; en este y en todos los demás casos desconcertantes, he encontrado invariablemente que nuestro conocimiento —por imperfecto que sea— de la variación bajo la domesticación ha proporcionado la pista mejor y más segura.
Puedo atreverme a expresar mi convicción del gran valor de tales estudios, a pesar de que los naturalistas los han pasado por alto muy comúnmente.
A partir de estas consideraciones, dedicaré el primer capítulo de este resumen a la variación bajo la domesticación.
Veremos así que una gran cantidad de modificación hereditaria es al menos posible; y, lo que es igual o más importante, veremos cuán grande es el poder del hombre para acumular mediante su selección ligeras variaciones sucesivas.
Pasaré luego a la variabilidad de las especies en estado de naturaleza; pero, por desgracia, me veré obligado a tratar este tema con mucha brevedad, ya que solo puede abordarse debidamente aportando largos catálogos de hechos. Podremos, sin embargo, analizar qué circunstancias son las más favorables para la variación.
En el siguiente capítulo se considerará la lucha por la existencia entre todos los seres orgánicos del mundo, que se sigue inevitablemente de la alta razón geométrica de su incremento. Esta es la doctrina de Malthus, aplicada a todo el reino animal y vegetal.
Como nacen muchos más individuos de cada especie de los que posiblemente pueden sobrevivir y como, en consecuencia, hay una lucha por la existencia frecuentemente recurrente, se deduce que cualquier ser, si varía de algún modo siquiera leve que le sea provechoso, bajo las condiciones de vida complejas y a veces cambiantes, tendrá una mejor oportunidad de sobrevivir y, por tanto, será seleccionado naturalmente.
Por el fuerte principio de la herencia, cualquier variedad seleccionada tenderá a propagar su forma nueva y modificada.
Este tema fundamental de la selección natural será tratado con cierta extensión en el cuarto capítulo; y veremos entonces cómo la selección natural causa casi inevitablemente mucha extinción de las formas de vida menos mejoradas, y conduce a lo que he llamado divergencia de caracteres.
En el capítulo siguiente discutiré las complejas y poco conocidas leyes de la variación.
En los cinco capítulos sucesivos se expondrán las dificultades más patentes y graves para aceptar la teoría:
- a saber, primero, las dificultades de las transiciones, o cómo un ser simple o un órgano simple pueden ser cambiados y perfeccionados en un ser altamente desarrollado o en un órgano de construcción elaborada;
- segundo, el tema del instinto, o las facultades mentales de los animales;
- tercero, el hibridismo, o la esterilidad de las especies y la fertilidad de las variedades al cruzarse entre sí;
- y cuarto, la imperfección del registro geológico.
En el capítulo siguiente consideraré la sucesión geológica de los seres orgánicos a través del tiempo; en el decimosegundo y decimotercero, su distribución geográfica a través del espacio; en el decimocuarto, su clasificación o afinidades mutuas, tanto en estado adulto como embrionario.
En el último capítulo daré una breve recapitulación de toda la obra y unas pocas observaciones finales.
Nadie debe sorprenderse de que aún permanezca mucho sin explicar en lo referente al origen de las especies y variedades, si se tiene debidamente en cuenta nuestra profunda ignorancia respecto a las mutuas relaciones de los muchos seres que viven a nuestro alrededor.
¿Quién puede explicar por qué una especie se extiende ampliamente y es muy numerosa, y por qué otra especie afín tiene una distribución reducida y es rara? Sin embargo, estas relaciones son de la máxima importancia, pues determinan el bienestar actual y, según creo, el éxito futuro y la modificación de todos los habitantes de este mundo.
Aún sabemos menos de las mutuas relaciones de los innumerables habitantes del mundo durante las muchas épocas geológicas pasadas de su historia. Aunque mucho permanece oscuro, y lo seguirá siendo durante mucho tiempo, no me cabe la menor duda, tras el estudio más deliberado y el juicio más imparcial de que soy capaz, de que la opinión que la mayoría de los naturalistas mantuvieron hasta hace poco, y que yo mismo mantuve antiguamente —a saber, que cada especie ha sido creada independientemente—, es errónea.
Estoy firmemente convencido de que las especies no son inmutables; sino que las pertenecientes a los llamados mismos géneros son descendientes directos de alguna otra especie, generalmente extinta, de la misma manera que las variedades reconocidas de cualquier especie son descendientes de dicha especie.
Además, estoy convencido de que la selección natural ha sido el medio más importante, aunque no el exclusivo, de modificación.