Este notable instinto fue descubierto por primera vez en la Formica (Polyerges) rufescens por Pierre Huber, un observador incluso mejor que su célebre padre. Esta hormiga es absolutamente dependiente de sus esclavos; sin su ayuda, la especie se extinguiría con toda certeza en un solo año. Los machos y las hembras fértiles no realizan ningún tipo de trabajo, y las obreras o hembras estériles, aunque muy enérgicas y valientes en la captura de esclavos, no hacen ningún otro trabajo. Son incapaces de construir sus propios nidos o de alimentar a sus propias larvas. Cuando el viejo nido resulta incómodo y tienen que emigrar, son los esclavos los que deciden la migración y llevan literalmente a sus amos en las mandíbulas. Hasta tal punto son totalmente indefensos los amos que, cuando Huber encerró a treinta de ellos sin un esclavo, pero con abundante comida de la que más les gusta, y con sus larvas y pupas para estimularlos a trabajar, no hicieron nada; ni siquiera pudieron alimentarse por sí mismos, y muchos perecieron de hambre. Huber introdujo entonces un solo esclavo (F. fusca), y este se puso manos a la obra al instante, alimentó y salvó a los supervivientes, construyó algunas celdas, cuidó de las larvas y lo arregló todo. ¿Qué puede haber más extraordinario que estos hechos bien comprobados? Si no hubiéramos conocido ninguna otra hormiga esclavista, habría sido inútil especular sobre cómo pudo perfeccionarse un instinto tan maravilloso.
Otra especie, Formica sanguinea, fue asimismo descubierta por primera vez por P. Huber como hormiga esclavista. Esta especie se encuentra en las partes meridionales de Inglaterra, y sus costumbres han sido estudiadas por el Sr. F. Smith, del Museo Británico, a quien estoy muy agradecido por la información sobre este y otros temas. Aunque confío plenamente en las afirmaciones de Huber y del Sr. Smith, intenté abordar el tema con un espíritu escéptico, ya que cualquiera puede estar más que disculpado por dudar de la existencia de un instinto tan extraordinario como el de hacer esclavos. Por lo tanto, expondré las observaciones que hice con cierto detalle. Abrí catorce nidos de F. sanguinea y encontré unos cuantos esclavos en todos ellos. Los machos y las hembras fértiles de la especie esclava (F. fusca) se encuentran únicamente en sus propias comunidades y nunca se han observado en los nidos de F. sanguinea. Los esclavos son negros y no alcanzan ni la mitad del tamaño de sus amos rojos, por lo que el contraste en su apariencia es grande. Cuando se perturba ligeramente el nido, los esclavos salen de vez en cuando y, al igual que sus amos, se muestran muy agitados y defienden el nido; cuando el nido es fuertemente perturbado y las larvas y pupas quedan expuestas, los esclavos trabajan enérgicamente junto con sus amos para trasladarlas a un lugar seguro. Por lo tanto, es evidente que los esclavos se sienten completamente como en casa. Durante los meses de junio y julio, en tres años consecutivos, vigilé durante muchas horas varios nidos en Surrey y Sussex, y nunca vi a ningún esclavo salir o entrar en un nido. Como, durante estos meses, los esclavos son muy pocos en número, pensé que podrían comportarse de manera diferente cuando fueran más numerosos; pero el Sr. Smith me informa de que ha vigilado los nidos a diversas horas durante mayo, junio y agosto, tanto en Surrey como en Hampshire, y nunca ha visto a los esclavos, a pesar de estar presentes en gran número en agosto, salir o entrar en el nido. Por consiguiente, los considera estrictamente esclavos domésticos. Los amos, por otro lado, pueden verse constantemente trayendo materiales para el nido y comida de todo tipo. Sin embargo, durante el año 1860, en el mes de julio, me topé con una comunidad con una cantidad de esclavos inusualmente grande, y observé a unos pocos esclavos mezclados con sus amos saliendo del nido y marchando por el mismo camino hacia un pino silvestre alto, a veinticinco yardas de distancia, al que ascendieron juntos, probablemente en busca de pulgones o cochinillas. Según Huber, que tuvo amplias oportunidades de observación, los esclavos en Suiza trabajan habitualmente con sus amos en la construcción del nido, y ellos solos abren y cierran las puertas por la mañana y por la tarde; y, como afirma expresamente Huber, su principal función es buscar pulgones. Esta diferencia en las costumbres habituales de los amos y los esclavos en los dos países probablemente dependa simplemente de que los esclavos sean capturados en mayor número en Suiza que en Inglaterra.
Un día, por fortuna, fui testigo de una migración de F. sanguinea de un nido a otro, y fue un espectáculo sumamente interesante de contemplar: los amos llevaban cuidadosamente a sus esclavos en las mandíbulas, en lugar de ser llevados por ellos, como en el caso de F. rufescens. Otro día me llamó la atención ver a cerca de una veintena de los esclavistas rondando el mismo lugar, evidentemente sin buscar alimento; se aproximaron y fueron rechazados con energía por una comunidad independiente de la especie esclava (F. fusca); a veces hasta tres de estas hormigas se aferraban a las patas de la F. sanguinea esclavista. Estas últimas mataban implacablemente a sus pequeños adversarios y llevaban sus cadáveres como alimento a su nido, situado a veintinueve yardas de distancia; pero se les impidió conseguir ninguna pupa para criarla como esclava. Entonces desenterré un pequeño lote de pupas de F. fusca de otro nido y las puse en un lugar despejado cerca del sitio del combate; los tiranos las tomaron con avidez y se las llevaron, quizás imaginando que, después de todo, habían salido victoriosos en su reciente combate.
Al mismo tiempo coloqué en el mismo lugar un pequeño paquete con las pupas de otra especie, F. flava, con unas pocas de estas pequeñas hormigas amarillas todavía aferradas a los fragmentos de su nido. Esta especie es a veces, aunque raramente, convertida en esclava, según ha descrito el señor Smith. A pesar de ser una especie tan pequeña, es muy valiente, y la he visto atacar con ferocidad a otras hormigas. En una ocasión encontré para mi sorpresa una comunidad independiente de F. flava bajo una piedra situada debajo de un nido de la hormiga esclavista F. sanguinea; y cuando hube perturbado accidentalmente ambos nidos, las pequeñas hormigas atacaron a sus grandes vecinas con sorprendente valor. Ahora bien, tenía curiosidad por averiguar si F. sanguinea podía distinguir las pupas de F. fusca, a las que habitualmente convierten en esclavas, de las de la pequeña y furiosa F. flava, a la que rara vez capturan, y era evidente que las distinguían al instante; pues hemos visto que se apoderaban con avidez e inmediatez de las pupas de F. fusca, mientras que se asustaban mucho cuando se topaban con las pupas, o incluso con la tierra del nido, de F. flava, y huyen rápidamente; pero al cabo de una hora más o menos, poco después de que todas las pequeñas hormigas amarillas se hubieran alejado arrastrándose, cobraron ánimo y se llevaron las pupas.
Una tarde visité otra comunidad de F. sanguinea y encontré a varias de estas hormigas regresando a casa y entrando en sus nidos, cargando con los cadáveres de F. fusca (lo que demostraba que no se trataba de una migración) y numerosas pupas.
Seguí una larga fila de hormigas cargadas con el botín durante unas cuarenta yardas hacia atrás, hasta un denso matorral de brezo, de donde vi salir al último ejemplar de F. sanguinea llevando una pupa; pero no pude encontrar el nido desolado en el espeso brezo.
El nido, sin embargo, debía de estar muy cerca, pues dos o tres ejemplares de F. fusca corrían de un lado a otro con la mayor agitación, y uno estaba posado inmóvil con su propia pupa en la boca en la parte superior de una ramita de brezo, una imagen de desesperación ante su hogar devastado.
Tales son los hechos, aunque no necesitaban confirmación por mi parte, en lo que respecta al maravilloso instinto de hacer esclavos. Obsérvese qué contraste presentan los hábitos instintivos de la F. sanguinea con los de la F. rufescens continental. Esta última no construye su propio nido, no determina sus propias migraciones, no recoge alimento para sí misma ni para sus crías, y ni siquiera puede alimentarse por sí sola: depende absolutamente de sus numerosos esclavos. La Formica sanguinea, por el contrario, posee muchos menos esclavos, y al principio del verano poquísimos. Los amos determinan cuándo y dónde se formará un nuevo nido, y cuando migran, los amos transportan a los esclavos. Tanto en Suiza como en Inglaterra, los esclavos parecen tener el cuidado exclusivo de las larvas, y los amos son los únicos que emprenden expediciones esclavistas. En Suiza, los esclavos y los amos trabajan juntos, elaborando y trayendo materiales para el nido: ambos, pero principalmente los esclavos, cuidan y ordeñan, por decirlo así, a sus áfidos; y de este modo ambos recolectan alimento para la comunidad. En Inglaterra, por lo general, solo los amos abandonan el nido para recolectar materiales de construcción y alimento para sí mismos, para sus esclavos y para las larvas. De modo que los amos en este país reciben mucho menos servicio de sus esclavos que en Suiza.
Por qué pasos se originó el instinto de la F. sanguinea, no pretenderé conjeturarlas. Pero como las hormigas que no son esclavistas, según he visto, se llevan las pupas de otras especies si se esparcen cerca de sus nidos, es posible que tales pupas almacenadas originalmente como alimento pudieran desarrollarse; y las hormigas extranjeras así criadas sin intención seguirían entonces sus propios instintos y harían el trabajo que pudieran. Si su presencia resultaba útil a la especie que las había capturado —si era más ventajoso para esta especie capturar obreras que procrearlas—, el hábito de recolectar pupas, originalmente para alimento, podría verse fortalecido por la selección natural y volverse permanente con el propósito muy diferente de criar esclavos. Una vez adquirido el instinto, si se llevaba a cabo en un grado mucho menor incluso que en nuestra F. sanguinea británica —la cual, como hemos visto, recibe menos ayuda de sus esclavos que la misma especie en Suiza—, la selección natural podría aumentar y modificar el instinto —suponiendo siempre que cada modificación fuera útil para la especie— hasta que se formara una hormiga tan abyectamente dependiente de sus esclavos como lo es la Formica rufescens.