Pero debemos volver a nuestro tema más inmediato. Estoy convencido de que la opinión de Forbes puede hacerse extensiva en gran medida.
- En Europa encontramos la prueba más evidente del periodo glacial, desde las costas occidentales de Gran Bretaña hasta los montes Urales, y hacia el sur hasta los Pirineos.
- Podemos inferir, a partir de los mamíferos congelados y de la naturaleza de la vegetación montañosa, que Siberia sufrió un efecto similar.
- En el Líbano, según el Dr. Hooker, la nieve perpetua cubría antiguamente el eje central y alimentaba glaciares que descendían 4000 pies por los valles.
- El mismo observador ha encontrado recientemente grandes morrenas a baja altitud en la cordillera del Atlas, en el norte de África.
- A lo largo del Himalaya, en puntos distantes 900 millas entre sí, los glaciares han dejado las marcas de su antiguo descenso a baja cota; y en Sikkim, el Dr. Hooker vio maíz creciendo sobre morrenas antiguas y gigantescas.
- Al sur del continente asiático, en el lado opuesto del ecuador, sabemos —gracias a las excelentes investigaciones del Dr. J. Haast y del Dr. Hector— que en Nueva Zelanda inmensos glaciares descendieron antiguamente hasta cotas bajas; y las mismas plantas, encontradas por el Dr. Hooker en montañas muy separadas de esta isla, cuentan la misma historia de un periodo frío anterior.
- Por los datos que me ha comunicado el reverendo W. B. Clarke, parece también que hay indicios de una antigua acción glacial en las montañas del extremo sudoriental de Australia.
Mirando hacia América:
- en la mitad septentrional, se han observado fragmentos de roca transportados por el hielo en la costa oriental del continente, tan al sur como las latitudes 36 y 37 grados, y en las costas del Pacífico, donde el clima es hoy tan diferente, tan al sur como la latitud 46 grados.
- También se han observado bloques erráticos en las Montañas Rocosas.
- En la cordillera de América del Sur, casi bajo el ecuador, los glaciares se extendieron antaño muy por debajo de su nivel actual.
- En el centro de Chile examiné un vasto túmulo de detritos con grandes bloques, que atravesaba el valle del Portillo y que, difícilmente puede caber duda, formó en su día una enorme morrena; y el Sr. D. Forbes me informa de que halló en varias partes de la cordillera, desde los 13 hasta los 30 grados de latitud sur, a una altura aproximada de 12 000 pies, rocas profundamente surcadas, semejantes a aquellas con las que estaba familiarizado en Noruega, así como grandes masas de detritos, incluidos guijarros estriados.
A lo largo de todo este espacio de la cordillera no existen hoy en día verdaderos glaciares, ni siquiera a alturas mucho más considerables.
Más al sur, en ambos lados del continente, desde la latitud 41 grados hasta el extremo más meridional, tenemos la prueba más clara de una acción glaciar anterior, en numerosos y enormes bloques transportados muy lejos de su roca madre.
A partir de estos diversos hechos, a saber: de que la acción glacial se extendió por todo el norte y el sur de ambos hemisferios; de que el período ha sido, en sentido geológico, reciente en ambos hemisferios; de que ha durado en ambos durante un largo período de tiempo, como puede deducirse de la magnitud del trabajo realizado; y, por último, de que los glaciares han descendido recientemente hasta un nivel bajo a lo largo de toda la línea de la cordillera, en una ocasión me pareció que no podíamos evitar la conclusión de que la temperatura de todo el mundo había descendido simultáneamente durante el período glacial. Pero ahora el señor Croll, en una serie de memorias admirables, ha intentado demostrar que una condición climática glacial es el resultado de diversas causas físicas puestas en funcionamiento por un aumento en la excentricidad de la órbita terrestre. Todas estas causas tienden hacia el mismo fin; pero la más poderosa parece ser la influencia indirecta de la excentricidad de la órbita sobre las corrientes oceánicas. Según el señor Croll, los períodos fríos se repiten regularmente cada diez o quince años; y estos, a largos intervalos, son extremadamente severos debido a ciertas contingencias, de las cuales la más importante, como ha demostrado sir C. Lyell, es la posición relativa de la tierra y el agua. El señor Croll cree que el último gran período glacial ocurrió hace unos 240.000 años y se prolongó, con ligeras alteraciones climáticas, durante unos 160.000 años. Con respecto a los períodos glaciales más antiguos, varios geólogos están convencidos, a partir de evidencias directas, de que tales períodos ocurrieron durante las formaciones miocena y eocena, por no mencionar formaciones aún más antiguas. Pero el resultado más importante para nosotros, al que ha llegado el señor Croll, es que siempre que el hemisferio norte atraviesa un período frío, la temperatura del hemisferio sur se eleva en realidad, volviéndose los inviernos mucho más suaves, principalmente debido a cambios en la dirección de las corrientes oceánicas. Así, inversamente ocurrirá con el hemisferio norte mientras el sur atraviesa un período glacial. Esta conclusión arroja tanta luz sobre la distribución geográfica que estoy fuertemente inclinado a confiar en ella; pero primero expondré los hechos que exigen una explicación.
En América del Sur, el Dr. Hooker ha demostrado que, además de muchas especies estrechamente emparentadas, entre cuarenta y cincuenta plantas con flores de Tierra del Fuego, que constituyen una parte nada despreciable de su escasa flora, son comunes a América del Norte y a Europa, por enormemente remotas que sean entre sí estas áreas situadas en hemisferios opuestos.
En las altas montañas de la América ecuatorial se encuentra una multitud de especies peculiares pertenecientes a géneros europeos.
En los Organ Mountains de Brasil, Gardner halló algunos pocos géneros templados europeos, algunos antárticos y otros andinos que no existen en las tierras bajas y cálidas intermedias.
En la Silla de Caracas, el ilustre Humboldt encontró hace mucho tiempo especies pertenecientes a géneros característicos de la Cordillera.
En África, varias formas características de Europa, y unos pocos representantes de la flora del Cabo de Buena Esperanza, se encuentran en las montañas de Abisinia.
En el Cabo de Buena Esperanza se hallan unas pocas especies europeas, que se cree no han sido introducidas por el hombre, y en las montañas se encuentran varias formas europeas representativas que no han sido descubiertas en las partes intertropicales de África.
El Dr. Hooker también ha demostrado recientemente que varias de las plantas que viven en las partes altas de la elevada isla de Fernando Pó, y en los vecinos montes Camerún, en el golfo de Guinea, están estrechamente emparentadas con las de las montañas de Abisinia y, asimismo, con las de la Europa templada.
Ahora también resulta, según sé por el Dr. Hooker, que algunas de estas mismas plantas templadas han sido descubiertas por el reverendo R. T. Lowe en las montañas de las islas de Cabo Verde.
Esta extensión de las mismas formas templadas, casi bajo el ecuador, a través de todo el continente africano y hasta las montañas del archipiélago de Cabo Verde, es uno de los hechos más asombrosos jamás registrados en la distribución de las plantas.
En el Himalaya, y en las cordilleras aisladas de la península de la India, en las alturas de Ceilán y en los conos volcánicos de Java, aparecen muchas plantas, ya idénticas, ya representadas por otras afines, y que al mismo tiempo corresponden a plantas de Europa que no se encuentran en las tierras bajas y cálidas intermedias.
Una lista de los géneros de plantas recolectados en las cumbres más elevadas de Java evoca la imagen de una colección hecha en una colina de Europa.
Aún más llamativo es el hecho de que formas australianas peculiares estén representadas por ciertas plantas que crecen en las cumbres de las montañas de Borneo. Algunas de estas formas australianas, según sé por el Dr. Hooker, se extienden a lo largo de las alturas de la península de Malaca y se hallan dispersas escasamente, por un lado, en la India, y por el otro, tan al norte como en Japón.
En las montañas del sur de Australia, el Dr. F. Muller ha descubierto varias especies europeas; otras especies, no introducidas por el hombre, se encuentran en las tierras bajas; y se puede dar una larga lista, según me informa el Dr. Hooker, de géneros europeos hallados en Australia, pero no en las regiones tórridas intermedias. En la admirable Introducción a la Flora de Nueva Zelanda, del Dr. Hooker, se aportan datos análogos y llamativos respecto a las plantas de esa gran isla. De ahí que veamos que ciertas plantas que crecen en las montañas más elevadas de los trópicos en todas partes del mundo, y en las llanuras templadas del norte y del sur, son o bien la misma especie o variedades de la misma especie. Debe observarse, sin embargo, que estas plantas no son estrictamente formas árticas; pues, como ha señalado el Sr. H. C. Watson, «al retroceder desde las latitudes polares hacia las ecuatoriales, la flora alpina o de montaña se vuelve realmente cada vez menos ártica». Además de estas formas idénticas y estrechamente emparentadas, muchas especies que habitan en estas áreas tan ampliamente separadas pertenecen a géneros que hoy no se encuentran en las tierras bajas tropicales intermedias.
Estas breves observaciones se aplican exclusivamente a las plantas; pero podrían aportarse unos pocos hechos análogos en lo que respecta a los animales terrestres.
En las producciones marinas ocurren asimismo casos semejantes; como ejemplo, puedo citar una afirmación de la máxima autoridad, el prof. Dana, de que «es ciertamente un hecho maravilloso que Nueva Zelanda guarde mayor semejanza en sus crustáceos con Gran Bretaña, su antípoda, que con cualquier otra parte del mundo».
Sir J. Richardson también habla de la reaparición en las costas de Nueva Zelanda, Tasmania, etc., de formas septentrionales de peces.
El dr. Hooker me informa de que veinticinco especies de algas son comunes a Nueva Zelanda y a Europa, pero no se han encontrado en los mares tropicales intermedios.
De los hechos anteriores, a saber, la presencia de formas templadas en las tierras altas de toda el África ecuatorial, a lo largo de la península de la India hasta Ceilán y el archipiélago malayo, y de un modo menos marcado a través de la vasta extensión de la América del Sur tropical, parece casi seguro que en algún período anterior, sin duda durante la parte más rigurosa de un período glacial, las tierras bajas de estos grandes continentes estuvieron pobladas en todas partes, bajo el ecuador, por un número considerable de formas templadas.
En este período, el clima ecuatorial al nivel del mar era probablemente casi el mismo que el que se experimenta ahora a una altura de entre cinco y seis mil pies bajo la misma latitud, o quizás incluso un poco más fresco.
Durante este período, el más frío, las tierras bajas bajo el ecuador debieron de estar cubiertas por una vegetación mixta, tropical y templada, semejante a la descrita por Hooker como crecida con lozanía a una altura de entre cuatro y cinco mil pies en las laderas inferiores del Himalaya, pero quizás con un predominio aún mayor de formas templadas.
Así también en la isla montañosa de Fernando Poo, en el golfo de Guinea, el Sr. Mann halló que las formas europeas templadas empezaban a aparecer a una altura de unos cinco mil pies.
En las montañas de Panamá, a una altura de solo dos mil pies, el Dr. Seemann halló la vegetación semejante a la de México, «con formas de la zona tórrida armoniosamente mezcladas con las de la templada».
Ahora veamos si la conclusión del Sr. Croll de que, cuando el hemisferio norte sufrió el frío extremo del gran período Glacial, el hemisferio sur fue en realidad más cálido, arroja alguna luz clara sobre la actual distribución, aparentemente inexplicable, de varios organismos en las zonas templadas de ambos hemisferios y en las montañas de los trópicos.
El período Glacial, medido en años, debió de ser muy largo; y si recordamos a través de qué vastos espacios se han extendido algunas plantas y animales naturalizados en pocos siglos, este período habrá sido más que suficiente para cualquier grado de migración.
A medida que el frío se hacía cada vez más intenso, sabemos que las formas árticas invadieron las regiones templadas; y a partir de los datos recién expuestos, apenas puede caber duda de que algunas de las formas templadas más vigorosas, dominantes y de mayor extensión invadieron las tierras bajas ecuatoriales. Los habitantes de estas tierras bajas y cálidas habrían migrado al mismo tiempo a las regiones tropicales y subtropicales del sur, pues el hemisferio sur era más cálido en este período.
Al declinar el período Glacial, a medida que ambos hemisferios recuperaban gradualmente su temperatura anterior, las formas templadas del norte que vivían en las tierras bajas bajo el ecuador habrían sido empujadas hacia sus hogares anteriores o habrían sido destruidas, siendo reemplazadas por las formas ecuatoriales que regresaban del sur. Sin embargo, algunas de las formas templadas del norte casi con certeza habrían ascendido a cualquier tierra alta adyacente, donde, de ser lo suficientemente elevada, habrían sobrevivido largo tiempo al igual que las formas árticas en las montañas de Europa.
Podrían haber sobrevivido, aun cuando el clima no fuera perfectamente adecuado para ellas, pues el cambio de temperatura debió de ser muy lento, y las plantas poseen indudablemente una cierta capacidad de aclimatación, como lo demuestra el hecho de transmitir a sus descendientes diferentes facultades constitucionales para resistir el calor y el frío.
En el curso ordinario de los acontecimientos, el hemisferio austral se vería a su vez sometido a un severo periodo glacial, quedando el hemisferio septentrional más cálido; y entonces las formas templadas australes invadirían las tierras bajas ecuatoriales.
Las formas septentrionales que antes habían quedado en las montañas descenderían ahora y se mezclarían con las formas australes. Estas últimas, al retornar la calidez, volverían a sus antiguos hogares, dejando unas pocas especies en las montañas y llevando hacia el sur algunas de las formas templadas septentrionales que habían descendido de sus reductos montañosos.
Así, tendríamos unas pocas especies idénticas en las zonas templadas septentrional y austral, y en las montañas de las regiones tropicales intermedias. Pero las especies dejadas durante mucho tiempo en estas montañas, o en hemisferios opuestos, tendrían que competir con muchas formas nuevas y estarían expuestas a condiciones físicas algo diferentes; de ahí que serían sumamente proclives a la modificación y en la actualidad existirían por lo general como variedades o como especies representativas; y este es el caso.
Debemos también tener presente la aparición en ambos hemisferios de anteriores periodos glaciales; pues estos explicarán, de acuerdo con los mismos principios, las muchas especies bastante distintas que habitan en estas mismas áreas tan separadas y que pertenecen a géneros que hoy no se encuentran en las zonas tórridas intermedias.
Es un hecho notable, en el que insistieron con fuerza Hooker respecto a América y Alph. de Candolle respecto a Australia, que muchas más especies idénticas o ligeramente modificadas han migrado del norte hacia el sur que en dirección opuesta.
Vemos, sin embargo, algunas formas australes en las montañas de Borneo y Abisinia. Sospecho que esta migración predominante del norte al sur se debe a la mayor extensión de tierra en el norte, y a que las formas septentrionales han existido en sus propios hogares en mayor número y, en consecuencia, han sido impulsadas por la selección natural y la competencia hacia un estadio superior de perfección, o poder dominante, que las formas australes.
Y así, cuando ambos grupos se mezclaron en las regiones ecuatoriales, durante las alternancias de los periodos glaciales, las formas septentrionales fueron las más poderosas y pudieron mantener sus puestos en las montañas y posteriormente migrar hacia el sur junto con las formas australes; pero no ocurrió así con las australes respecto a las septentrionales.
Del mismo modo, en la actualidad, vemos que una gran cantidad de producciones europeas cubren el suelo en La Plata, en Nueva Zelanda y, en menor medida, en Australia, y han vencido a los nativos; mientras que un número extremadamente pequeño de formas australes se ha naturalizado en cualquier parte del hemisferio norte, a pesar de que los cueros, la lana y otros objetos propensos a transportar semillas se han importado masivamente a Europa durante los últimos dos o tres siglos desde La Plata y durante los últimos cuarenta o cincuenta años desde Australia.
Las montañas de Nilgiri, en la India, ofrecen sin embargo una excepción parcial; pues allí, según sé por el Dr. Hooker, las formas australes se están sembrando rápidamente y se están naturalizando.
Antes del último gran periodo glacial, sin duda las montañas intertropicales estaban pobladas de formas alpinas endémicas; pero estas han cedido casi en todas partes a las formas más dominantes generadas en las áreas más vastas y en los talleres más eficientes del norte.
En muchas islas, las producciones nativas casi igualan, o incluso son superadas en número, a aquellas que se han naturalizado; y este es el primer paso hacia su extinción.
Las montañas son islas en la tierra; y sus habitantes han cedido ante aquellos producidos dentro de las áreas más amplias del norte, exactamente de la misma manera que los habitantes de las islas reales han cedido en todas partes y siguen cediendo ante las formas continentales naturalizadas por la acción del hombre.
Los mismos principios se aplican a la distribución de los animales terrestres y de las producciones marinas en las zonas templadas septentrional y meridional, y en las montañas intertropicales.
Cuando, durante el apogeo del periodo glacial, las corrientes oceánicas eran muy distintas de lo que son hoy, algunos de los habitantes de los mares templados pudieron llegar al ecuador; de ellos, unos pocos quizás habrían podido emigrar de inmediato hacia el sur, manteniéndose en las corrientes más frías, mientras que otros pudieron permanecer y sobrevivir en las profundidades más frías hasta que el hemisferio sur se vio a su vez sometido a un clima glacial y permitió su posterior avance; de un modo casi idéntico a como, según Forbes, existen en la actualidad espacios aislados habitados por producciones árticas en las partes más profundas de los mares templados del norte.
Estoy muy lejos de suponer que todas las dificultades en cuanto a la distribución y las afinidades de las especies idénticas y afines, que ahora viven tan ampliamente separadas en el norte y en el sur, y a veces en las cordilleras intermedias, queden eliminadas con las opiniones expuestas anteriormente.
No se pueden señalar las líneas exactas de migración. No podemos decir por qué ciertas especies y no otras han migrado; por qué ciertas especies se han modificado y han dado origen a nuevas formas, mientras que otras han permanecido inalteradas.
No podemos esperar explicar tales hechos hasta que podamos decir por qué una especie y no otra se naturaliza por la acción del hombre en una tierra extraña; por qué una especie abarca el doble o el triple de distancia, y es dos o tres veces más común que otra especie dentro de sus propios hogares.
Aún quedan por resolver varias dificultades especiales; por ejemplo, la presencia, según ha demostrado el Dr. Hooker, de las mismas plantas en puntos tan enormemente remotos como la isla de Kerguelen, Nueva Zelanda y la Fuegia; pero los icebergs, como sugirió Lyell, pueden haber intervenido en su dispersión.
La existencia en estos y otros puntos distantes del hemisferio austral de especies que, aunque distintas, pertenecen a géneros exclusivamente confinados al sur, constituye un caso más notable. Algunas de estas especies son tan distintas que no podemos suponer que haya habido tiempo, desde el comienzo del último período glacial, para su migración y posterior modificación hasta el grado necesario.
Los hechos parecen indicar que especies distintas pertenecientes a los mismos géneros han migrado en líneas radiantes desde un centro común; y me inclino a buscar en el hemisferio austral, al igual que en el septentrional, un período anterior y más cálido, antes del comienzo del último período glacial, en el que las tierras antárticas, hoy cubiertas de hielo, sustentaban una flora sumamente peculiar y aislada.
Cabe sospechar que, antes de que esta flora fuera exterminada durante la última época glacial, unas pocas formas ya se habían dispersado ampliamente hacia varios puntos del hemisferio austral mediante medios de transporte ocasionales y con la ayuda, a modo de estaciones de paso, de islas hoy sumergidas. Así, las costas meridionales de América, Australia y Nueva Zelanda pueden haber quedado ligeramente teñidas por las mismas formas peculiares de vida.
Sir C. Lyell, en un pasaje llamativo, ha especulado, en un lenguaje casi idéntico al mío, sobre los efectos de las grandes alternancias de clima en todo el mundo en la distribución geográfica. Y hemos visto ahora que la conclusión de Mr. Croll de que los periodos glaciales sucesivos en un hemisferio coinciden con periodos más cálidos en el hemisferio opuesto, junto con la admisión de la lenta modificación de las especies, explica una multitud de hechos en la distribución de las formas de vida iguales y aliadas en todas partes del globo.
Las aguas vivas han fluido durante un periodo desde el norte y durante otro desde el sur, y en ambos casos han llegado al ecuador; pero la corriente de vida ha fluido con mayor fuerza desde el norte que en la dirección opuesta, y en consecuencia ha inundado más libremente el sur.
Así como la marea deja sus restos flotantes en líneas horizontales, subiendo más alto en las costas donde la marea sube más, así las aguas vivas han dejado sus restos vivientes en las cumbres de nuestras montañas, en una línea que asciende suavemente desde las tierras bajas árticas hasta una gran latitud bajo el ecuador.
Los diversos seres que quedan así varados pueden compararse con las razas humanas salvajes, empujadas y supervivientes en los reductos montañosos de casi todas las tierras, lo cual sirve de testimonio, lleno de interés para nosotros, de los antiguos habitantes de las tierras bajas circundantes.