Las muchas y pequeñas diferencias que aparecen en la descendencia de los mismos padres, o que se puede presuponer que han surgido de este modo por haberse observado en los individuos de una misma especie que habitan en una misma localidad limitada, pueden llamarse diferencias individuales.
Nadie supone que todos los individuos de una misma especie estén fundidos en el mismo molde real. Estas diferencias individuales son de la máxima importancia para nosotros, pues a menudo se heredan, como todo el mundo sabrá; y de este modo proporcionan materiales sobre los cuales puede actuar la selección natural y que puede acumular, de la misma manera que el hombre acumula en cualquier dirección dada las diferencias individuales en sus producciones domesticadas.
Estas diferencias individuales por lo general afectan partes que los naturalistas consideran sin importancia; pero podría mostrar, mediante un largo catálogo de hechos, que partes que deben llamarse importantes, ya sea desde un punto de vista fisiológico o clasificatorio, a veces varían en los individuos de la misma especie.
Estoy convencido de que el naturalista más experimentado se sorprendería ante la cantidad de casos de variabilidad, incluso en partes importantes de la estructura, que podría reunir basándose en buena autoridad, tal como yo los he reunido a lo largo de los años.
Debe recordarse que los sistemáticos están lejos de alegrarse al hallar variabilidad en caracteres importantes, y que no son muchos los hombres que examinarán laboriosamente los órganos internos e importantes, y los compararán en muchos especímenes de la misma especie.
Nunca se habría esperado que la ramificación de los nervios principales cerca del gran ganglio central de un insecto fuese variable en la misma especie; podría haberse pensado que los cambios de esta naturaleza solo habrían podido efectuarse por grados lentos; sin embargo, sir J. Lubbock ha demostrado un grado de variabilidad en estos nervios principales en Coccus que casi puede compararse con la ramificación irregular del tallo de un árbol.
Este naturalista filosófico, puedo añadir, también ha demostrado que los músculos en las larvas de ciertos insectos están lejos de ser uniformes.
Los autores a veces incurren en un argumento circular cuando afirman que los órganos importantes nunca varían; pues estos mismos autores prácticamente catalogan como importantes esas partes que no varían (como algunos pocos naturalistas han confesado honestamente); y, bajo este punto de vista, jamás se encontrará un solo caso de una parte importante que varíe; pero bajo cualquier otro punto de vista se pueden aducir sin duda muchos casos.
Hay un punto relacionado con las diferencias individuales que resulta sumamente desconcertante: me refiero a aquellos géneros que han sido llamados «proteicos» o «polimorfos», en los cuales las especies presentan una cantidad desmedida de variación.
Respecto a muchas de estas formas, apenas dos naturalistas coinciden en si deben clasificarlas como especies o como variedades. Podemos citar a Rubus, Rosa y Hieracium entre las plantas, así como a varios géneros de insectos y de conchas de braquiópodos.
En la mayoría de los géneros polimorfos, algunas de las especies tienen caracteres fijos y definidos. Los géneros que son polimorfos en un país parecen serlo, con pocas excepciones, en otros países y también, a juzgar por las conchas de los braquiópodos, en periodos geológicos anteriores.
Estos hechos son muy desconcertantes, pues parecen demostrar que este tipo de variabilidad es independiente de las condiciones de vida. Me inclino a sospechar que vemos, al menos en algunos de estos géneros polimorfos, variaciones que no benefician ni perjudican a las especies y que, en consecuencia, no han sido aprovechadas ni fijadas por la selección natural, tal como se explicará más adelante.
Los individuos de la misma especie presentan a menudo, como es sabido por todo el mundo, grandes diferencias de estructura, independientemente de la variación, como en los dos sexos de varios animales, en las dos o tres castas de hembras estériles u obreras entre los insectos, y en los estados inmaduros y larvales de muchos de los animales inferiores. Hay también casos de dimorfismo y trimorfismo, tanto en los animales como en las plantas.
Así, el señor Wallace, que recientemente ha llamado la atención sobre el asunto, ha demostrado que las hembras de ciertas especies de mariposas, en el archipiélago malayo, aparecen regularmente bajo dos o incluso tres formas visiblemente distintas, no conectadas por variedades intermedias.
Fritz Müller ha descrito casos análogos pero más extraordinarios con los machos de ciertos crustáceos brasileños: así, el macho de un Tanais se presenta regularmente bajo dos formas distintas; una de ellas tiene pinzas fuertes y de forma diferente, y la otra posee antenas provistas mucho más abundantemente de pelos olfativos.
Aunque en la mayoría de estos casos las dos o tres formas, tanto en los animales como en las plantas, no están hoy unidas por gradaciones intermedias, es posible que alguna vez lo estuvieran.
El Sr. Wallace, por ejemplo, describe cierta mariposa que presenta en la misma isla una gran serie de variedades unidas por eslabones intermedios, y los eslabones extremos de la cadena se asemejan mucho a las dos formas de una especie dimorfa afín que habita en otra parte del archipiélago malayo.
Así ocurre también con las hormigas, cuyas diversas castas de obreras suelen ser perfectamente distintas; pero en algunos casos, como veremos más adelante, las castas están unidas entre sí por variedades finamente graduadas. Lo mismo sucede, según he observado yo mismo, con algunas plantas dimorfas.
Ciertamente al principio parece un hecho de lo más notable que una misma mariposa hembra tenga la facultad de producir al mismo tiempo tres formas hembras distintas y un macho; y que una planta hermafrodita produzca a partir de la misma cápsula seminal tres formas hermafroditas distintas, que portan tres clases diferentes de hembras y tres o incluso seis clases diferentes de machos.
Sin embargo, estos casos no son más que exageraciones del hecho común de que la hembra produce descendencia de dos sexos que a veces difieren entre sí de un modo maravilloso.