Distribución geográfica

Al considerar la distribución de los seres orgánicos sobre la faz del globo, el primer gran hecho que nos llama la atención es que ni la similaridad ni la desemejanza de los habitantes de varias regiones pueden explicarse por completo mediante las condiciones climáticas y otras condiciones físicas.

Últimamente, casi todo autor que ha estudiado el tema ha llegado a esta conclusión. El caso de América por sí solo casi bastaría para demostrar su veracidad; pues si excluimos las partes árticas y del norte templado, todos los autores coinciden en que una de las divisiones más fundamentales en la distribución geográfica es la que existe entre el Nuevo y el Viejo Mundo; sin embargo, si recorremos el vasto continente americano, desde las partes centrales de Estados Unidos hasta su extremo sur, nos encontramos con las condiciones más diversificadas: distritos húmedos, desiertos áridos, altas montañas, llanuras herbosas, bosques, pantanos, lagos y grandes ríos, bajo casi toda temperatura.

Apenas hay un clima o condición en el Viejo Mundo que no pueda equipararse en el Nuevo⁠ —al menos con la cercanía que las mismas especies suelen requerir—. Sin duda, pueden señalarse pequeñas áreas en el Viejo Mundo más calurosas que cualquiera en el Nuevo; pero estas no están habitadas por una fauna diferente a la de los distritos circundantes; pues es raro hallar un grupo de organismos limitado a un área pequeña, cuyas condiciones sean peculiares solo en un ligero grado.

A pesar de este paralelismo general en las condiciones del Viejo y del Nuevo Mundo, ¡cuán ampliamente diferentes son sus producciones vivas!

En el hemisferio sur, si comparamos grandes extensiones de tierra en Australia, Sudáfrica y el oeste de América del Sur, entre las latitudes 25 y 35 grados, encontraremos partes extremadamente similares en todas sus condiciones; sin embargo, no sería posible señalar tres faunas y floras más totalmente disímiles.

O bien, podemos comparar las producciones de América del Sur al sur de la latitud 35 grados con las del norte de los 25 grados, las cuales, por consiguiente, están separadas por un espacio de diez grados de latitud y se encuentran expuestas a condiciones considerablemente diferentes; sin embargo, están incomparablemente más emparentadas entre sí que con las producciones de Australia o África bajo un clima casi idéntico.

Se podrían dar hechos análogos con respecto a los habitantes del mar.

Un segundo gran hecho que nos llama la atención en nuestra revisión general es que las barreras de cualquier clase, o los obstáculos a la libre migración, están relacionados de un modo estrecho e importante con las diferencias entre las producciones de las diversas regiones.

Vemos esto en la gran diferencia de casi todas las producciones terrestres del Nuevo y del Viejo Mundo, excepto en las regiones septentrionales, donde la tierra casi se une y donde, bajo un clima ligeramente diferente, pudo haber existido una libre migración para las formas templadas del norte, como la hay ahora para las producciones estrictamente árticas.

Vemos el mismo hecho en la gran diferencia entre los habitantes de Australia, África y América del Sur bajo la misma latitud; pues estos países están casi tan aislados entre sí como es posible.

En cada continente vemos también el mismo hecho; pues a ambos lados de cordilleras montañosas elevadas y continuas, y de grandes desiertos e incluso de grandes ríos, hallamos diferentes producciones; aunque, como las cadenas de montañas, los desiertos, etc., no son tan intransitables ni es probable que hayan perdurado tanto tiempo como los océanos que separan los continentes, las diferencias son de un grado muy inferior a las características de continentes distintos.

Volviéndonos hacia el mar, encontramos la misma ley.

Los habitantes marinos de las costas oriental y occidental de América del Sur son muy distintos, con un número extremadamente pequeño de conchas, crustáceos o equinodermos en común; pero el Dr. Günther ha demostrado recientemente que alrededor del treinta por ciento de los peces son los mismos en ambos lados del istmo de Panamá; y este hecho ha llevado a los naturalistas a creer que el istmo estuvo abierto antiguamente.

Al oeste de las costas de América se extiende una vasta zona de mar abierto, sin una sola isla que sirva de etapa para los emigrantes; aquí tenemos una barrera de otra índole y, tan pronto como se la atraviesa, encontramos en las islas orientales del Pacífico otra fauna totalmente distinta.

De modo que tres faunas marinas se extienden hacia el norte y hacia el sur en líneas paralelas no muy alejadas entre sí, bajo climas correspondientes; pero, al estar separadas unas de otras por barreras infranqueables, ya sea de tierra o de mar abierto, son casi totalmente distintas.

Por otra parte, avanzando aún más hacia el oeste desde las islas orientales de las partes tropicales del Pacífico, no encontramos barreras infranqueables, y disponemos de innumerable cantidad de islas como etapas, o de costas continuas, hasta que, tras recorrer un hemisferio, llegamos a las costas de África; y en todo este vasto espacio no hallamos faunas marinas bien definidas y distintas.

Aunque son muy pocos los animales marinos comunes a las tres faunas mencionadas de la América oriental y occidental y de las islas del Pacífico oriental, muchos peces se extienden desde el Pacífico hasta el océano Índico, y muchas conchas son comunes a las islas orientales del Pacífico y a las costas orientales de África en meridianos de longitud casi exactamente opuestos.

Un tercer gran hecho, incluido en parte en la afirmación anterior, es la afinidad de las producciones del mismo continente o del mismo mar, aunque las especies en sí mismas sean distintas en diferentes puntos y estaciones. Es una ley de la más amplia generalidad, y cada continente ofrece innumerables ejemplos.

Sin embargo, el naturalista, al viajar, por ejemplo, de norte a sur, nunca deja de sorprenderse por la manera en que sucesivos grupos de seres, específicamente distintos, aunque estrechamente emparentados, se reemplazan unos a otros. Oye de tipos de aves muy cercanos, aunque distintos, cantos casi similares, y ve sus nidos construidos de manera parecida, pero no exactamente igual, con huevos coloreados casi de la misma forma.

• Las llanuras cercanas al estrecho de Magallanes están habitadas por una especie de ñandú (avestruz americano), y hacia el norte, las llanuras del Plata, por otra especie del mismo género; y no por un verdadero avestruz o emú, como los que habitan en África y Australia bajo la misma latitud.
• En estas mismas llanuras del Plata vemos al agutí y a la vizcacha, animales que tienen casi los mismos hábitos que nuestras liebres y conejos, y que pertenecen al mismo orden de los roedores, pero muestran claramente un tipo de estructura americano.
• Ascendemos a los elevados picos de la Cordillera y encontramos una especie alpina de vizcacha; miramos las aguas y no encontramos al castor o la rata almizclera, sino al coipú y al carpincho, roedores de tipo sudamericano.

Se podrían dar innumerables ejemplos más. Si observamos las islas situadas frente a la costa americana, por mucho que difieran en su estructura geológica, los habitantes son esencialmente americanos, aunque todas sean especies peculiares. Podemos mirar hacia eras pasadas, como se muestra en el capítulo anterior, y encontramos que los tipos americanos prevalecían entonces en el continente y en los mares americanos.

Vemos en estos hechos algún vínculo orgánico profundo, a través del espacio y del tiempo, sobre las mismas áreas de tierra y agua, independientemente de las condiciones físicas. Muy soso debe ser el naturalista al que no le lleve a indagar cuál es este vínculo.

El vínculo es simplemente la herencia, esa causa que por sí sola, hasta donde sabemos con certeza, produce organismos muy semejantes entre sí, o bien, como vemos en el caso de las variedades, casi semejantes. La desemejanza de los habitantes de diferentes regiones puede atribuirse a la modificación mediante la variación y la selección natural, y probablemente, en un grado secundario, a la influencia definida de distintas condiciones físicas. Los grados de desemejanza dependerán de que la migración de las formas de vida más dominantes de una región a otra haya sido impedida con mayor o menor eficacia, en épocas más o menos remotas; de la naturaleza y el número de los antiguos inmigrantes; y de la acción de los habitantes entre sí al propiciar la conservación de diferentes modificaciones; siendo la relación de organismo a organismo en la lucha por la vida, como ya he señalado a menudo, la más importante de todas las relaciones. Así entra en juego la gran importancia de las barreras al frenar la migración; como también el tiempo necesario para el lento proceso de modificación a través de la selección natural. Las especies de amplia distribución, abundantes en individuos, que ya han triunfado sobre muchos competidores en sus propios y dilatados hogares, tendrán las mejores oportunidades de apoderarse de nuevos lugares cuando se expanda su área hacia nuevos países. En sus nuevos hogares se verán expuestas a nuevas condiciones y sufrirán con frecuencia nuevas modificaciones y mejoras; y de este modo se tornarán aún más victoriosas y producirán grupos de descendientes modificados. Basándonos en este principio de la herencia con modificación, podemos comprender por qué secciones de géneros, géneros enteros e incluso familias se hallan confinados a las mismas áreas, tal como ocurre tan común y notoriamente.

No hay evidencia, como se observó en el último capítulo, de la existencia de ley alguna de desarrollo necesario.

Como la variabilidad de cada especie es una propiedad independiente, de la cual la selección natural se aprovechará solo en la medida en que beneficie a cada individuo en su compleja lucha por la vida, el grado de modificación en las distintas especies no constituirá una cantidad uniforme.

Si varias especies, tras haber competido durante mucho tiempo entre sí en su antiguo hogar, emigrasen en masa a un país nuevo y posteriormente aislado, serían poco proclives a la modificación; pues ni la migración ni el aislamiento por sí mismos producen efecto alguno.

Estos principios solo entran en juego al poner a los organismos en nuevas relaciones mutuas y, en menor grado, con las condiciones físicas circundantes. Como hemos visto en el último capítulo que algunas formas han conservado casi el mismo carácter desde un periodo geológico enormemente remoto, ciertas especies han migrado a través de vastos espacios sin haber sufrido modificaciones grandes o ningunas.

De acuerdo con estas opiniones, es obvio que las diversas especies del mismo género, aunque habituen en los rincones más distantes del mundo, debieron originariamente proceder de la misma fuente, puesto que descienden del mismo progenitor.

En el caso de aquellas especies que han experimentado, durante épocas geológicas enteras, poca modificación, no hay mucha dificultad en creer que han migrado desde la misma región; pues durante los vastos cambios geológicos y climáticos que han sobrevenido desde los tiempos antiguos, casi cualquier grado de migración es posible.

Pero en muchos otros casos, en los que tenemos razones para creer que las especies de un género se han producido dentro de tiempos comparativamente recientes, existe una gran dificultad a este respecto.

También es obvio que los individuos de una misma especie, aunque ahora habiten regiones distantes y aisladas, deben haber procedido de un solo punto, donde sus padres fueron producidos por vez primera: pues, como se ha explicado, es increíble que individuos idénticos hayan sido producidos a partir de progenitores específicamente distintos.