Una lucha por la existencia se sigue inevitablemente de la alta tasa a la que tienden a aumentar todos los seres orgánicos.
Todo ser que durante su vida natural produce varios huevos o semillas debe sufrir destrucción durante algún periodo de su vida, y durante alguna estación o algún año ocasional; de otro modo, según el principio de aumento geométrico, sus números pronto llegarían a ser tan desmedidamente grandes que ningún país podría mantener el producto.
De ahí que, como se producen más individuos de los que pueden posiblemente sobrevivir, debe haber en cada caso una lucha por la existencia, ya sea entre un individuo y otro de la misma especie, o con los individuos de especies distintas, o con las condiciones físicas de la vida.
Es la doctrina de Malthus aplicada con múltiple fuerza a todo el reino animal y vegetal; pues en este caso no puede haber aumento artificial de alimento, ni freno prudencial por matrimonio. Aunque algunas especies estén aumentando ahora en número, más o menos rápidamente, no todas pueden hacerlo, pues el mundo no cabría en ellas.
No hay excepción a la regla de que todo ser orgánico aumenta naturalmente a un ritmo tan alto que, de no ser destruido, la tierra pronto se vería cubierta por la descendencia de una sola pareja.
Aun el hombre, de reproducción lenta, se ha duplicado en veinticinco años, y a este ritmo, en menos de mil años, literalmente no habría espacio para mantenerse en pie para su descendencia.
Linneo ha calculado que si una planta anual produjera solo dos semillas —y no hay planta tan poco productiva como esta— y sus plántulas al año siguiente produjeran dos, y así sucesivamente, entonces en veinte años habría un millón de plantas.
El elefante está considerado como el animal de reproducción más lenta de todos los conocidos, y me he tomado algunas molestias para estimar su tasa probable mínima de aumento natural; será lo más seguro suponer que empieza a reproducirse a los treinta años de edad, y sigue reproduciéndose hasta los noventa años, dando a luz seis crías en el intervalo, y sobreviviendo hasta los cien años; si esto es así, al cabo de un período de entre 740 y 750 años habría vivos casi diecinueve millones de elefantes descendientes de la primera pareja.
Pero tenemos pruebas mejores sobre este asunto que los meros cálculos teóricos, a saber, los numerosos casos registrados del aumento asombrosamente rápido de varios animales en estado natural, cuando las circunstancias les han sido favorables durante dos o tres estaciones consecutivas.
Aún más llamativa es la evidencia de nuestros animales domésticos de muchas clases que se han vuelto cimarrones en varias partes del mundo; si las declaraciones sobre la tasa de aumento del ganado vacuno y de los caballos, de reproducción lenta, en América del Sur y, últimamente, en Australia, no hubiesen estado bien autenticadas, habrían sido increíbles.
Lo mismo ocurre con las plantas; se podrían citar casos de plantas introducidas que se han vuelto comunes en islas enteros en un período de menos de diez años.
Varias de las plantas, como el cardo y un cardo alto, que ahora son las más comunes en las vastas llanuras de La Plata, cubriendo superficies de leguas cuadradas casi con exclusión de cualquier otra planta, han sido introducidas desde Europa; y hay plantas que ahora se extienden en la India, según sé por el Dr. Falconer, desde el cabo Comorín hasta el Himalaya, que han sido importadas de América desde su descubrimiento.
En tales casos, y podrían aducirse otros sin fin, nadie supone que la fertilidad de los animales o plantas haya sido aumentada repentina y temporalmente en ningún grado sensible.
La explicación obvia es que las condiciones de vida han sido altamente favorables, y que, en consecuencia, ha habido menor destrucción de individuos viejos y jóvenes, y que casi todos los jóvenes han podido reproducirse. Su razón geométrica de aumento, cuyo resultado nunca deja de ser sorprendente, explica simplemente su aumento extraordinariamente rápido y su amplia difusión en sus nuevos hogares.
En estado de naturaleza, casi todas las plantas adultas producen semillas todos los años, y entre los animales son muy pocos los que no se aparean anualmente. De aquí que podamos afirmar con seguridad que todas las plantas y animales tienden a aumentar en progresión geométrica, que todos poblarían rápidamente cualquier lugar en el que pudieran mal que bien existir, y que esta tendencia geométrica al aumento debe ser frenada por la destrucción en algún período de la vida. Nuestra familiaridad con los animales domésticos más grandes tiende, a mi parecer, a llevarnos a error; no vemos que una gran destrucción se cierna sobre ellos, y no tenemos presente que millares son sacrificados anualmente para alimentarnos, y que en estado de naturaleza un número igual tendría que ser eliminado de algún modo.
La única diferencia entre los organismos que producen anualmente huevos o semillas por millares, y aquellos que producen extremadamente pocos, es que los de reproducción lenta requerirían unos pocos años más para poblar, en condiciones favorables, un distrito entero, por muy grande que sea.
El cóndor pone un par de huevos y el avestruz una veintena, y sin embargo, en un mismo país, el cóndor puede ser el más numeroso de los dos. El fulmar boreal pone un solo huevo, pero se cree que es el ave más numerosa del mundo.
Una mosca deposita cientos de huevos y otra, como la hipobosca, uno solo. Pero esta diferencia no determina cuántos individuos de ambas especies pueden mantenerse en una región.
Un gran número de huevos tiene cierta importancia para aquellas especies que dependen de una cantidad fluctuante de alimento, pues les permite aumentar rápidamente en número.
Pero la verdadera importancia de un gran número de huevos o semillas es compensar una gran destrucción en algún período de la vida; y este período, en la gran mayoría de los casos, es el temprano.
Si un animal puede de algún modo proteger sus propios huevos o crías, se podrá producir un número pequeño y aun así mantener plenamente la población media; pero si muchos huevos o crías son destruidos, se deberán producir muchos o la especie se extinguirá.
Bastaría con mantener el número total de un árbol que viviera por término medio mil años, si se produjera una sola semilla una vez cada mil años, suponiendo que esta semilla nunca fuera destruida y se pudiera garantizar que germinara en un lugar adecuado; de modo que, en todos los casos, el número promedio de cualquier animal o planta depende solo indirectamente del número de sus huevos o semillas.
Al observar la Naturaleza, es sumamente necesario tener siempre presentes las consideraciones anteriores —no olvidar jamás que puede decirse que todos y cada uno de los seres orgánicos se esfuerzan al máximo por aumentar en número; que cada uno vive mediante una lucha en algún período de su vida; que una gran destrucción recae inevitablemente sobre los jóvenes o los viejos en cada generación o a intervalos recurrentes. Aligerar cualquier freno, mitigar la destrucción aunque sea mínimamente, y el número de la especie aumentará casi al instante hasta alcanzar cualquier cifra.