Primeros cruces entre formas, suficientemente distintas como para ser clasificadas como especies, y sus híbridos, son por lo general, aunque no universalmente, estériles.
- La esterilidad es de todos los grados, y a menudo es tan leve que los experimentadores más cuidadosos han llegado a conclusiones diametralmente opuestas al clasificar formas mediante esta prueba.
- La esterilidad es innatamente variable en individuos de la misma especie, y es eminentemente susceptible a la acción de condiciones favorables y desfavorables.
- El grado de esterilidad no sigue estrictamente la afinidad sistemática, sino que está regido por varias leyes curiosas y complejas.
- Es generalmente diferente, y a veces muy diferente, en cruces recíprocos entre las mismas dos especies.
- No siempre es igual en grado en un primer cruce y en los híbridos producidos a partir de este cruce.
De la misma manera que en el injerto de árboles, la capacidad de una especie o variedad para aceptar otra depende de diferencias, generalmente de naturaleza desconocida, en sus sistemas vegetativos, así también en el cruce, la mayor o menor facilidad de una especie para unirse con otra depende de diferencias desconocidas en sus sistemas reproductivos.
No hay más razón para pensar que las especies han sido dotadas especialmente con varios grados de esterilidad para impedir que se crucen y se mezclean en la naturaleza, que para pensar que los árboles han sido dotados especialmente con varios grados, y algo análogos, de dificultad para ser injertados juntos con el fin de evitar su fusión en nuestros bosques.
La esterilidad de los primeros cruces y de su progenie híbrida no ha sido adquirida mediante la selección natural.
En el caso de los primeros cruces, parece depender de varias circunstancias; en algunos casos, en su parte principal, de la muerte temprana del embrión.
En el caso de los híbridos, depende al parecer de que toda su organización ha sido perturbada al estar compuesta por dos formas distintas; estando la esterilidad estrechamente emparentada con la que afecta tan frecuentemente a las especies puras cuando se las expone a condiciones de vida nuevas y antinaturales. Quien explique estos últimos casos podrá explicar la esterilidad de los híbridos.
Esta opinión está firmemente respaldada por un paralelismo de otro tipo: a saber, que,
- primero, los ligeros cambios en las condiciones de vida aumentan el vigor y la fertilidad de todos los seres orgánicos; y
- segundo, que el cruce de formas que han estado expuestas a condiciones de vida ligeramente diferentes, o que han variado, favorece el tamaño, el vigor y la fertilidad de su descendencia.
Los datos aportados sobre la esterilidad de las uniones ilegítimas de plantas dimorfas y trimorfas y de su progenie ilegítima hacen quizás probable que algún vínculo desconocido conecte en todos los casos el grado de fertilidad de las primeras uniones con el de su descendencia.
La consideración de estos hechos sobre el dimorfismo, así como de los resultados de los cruces recíprocos, conduce claramente a la conclusión de que la causa principal de la esterilidad de las especies cruzadas se limita a diferencias en sus elementos sexuales.
Pero por qué, en el caso de especies distintas, los elementos sexuales se han modificado tan generalmente de un modo u otro, dando lugar a su infertilidad mutua, no lo sabemos; mas parece guardar alguna estrecha relación con el hecho de que las especies hayan estado expuestas durante largos periodos de tiempo a condiciones de vida casi uniformes.
No es sorprendente que la dificultad en cruzar dos especies cualesquiera, y la esterilidad de su descendencia híbrida, correspondan en la mayoría de los casos, aun cuando se deban a causas distintas: pues ambas dependen del grado de diferencia entre las especies que se cruzan.
Tampoco es sorprendente que la facilidad para efectuar un primer cruce, y la fertilidad de los híbridos así producidos, y la capacidad de ser injertados mutuamente —aunque esta última capacidad dependa evidentemente de circunstancias muy diferentes—, marchen todas, hasta cierto punto, de manera paralela con la afinidad sistemática de las formas sometidas a experimento; pues la afinidad sistemática incluye semejanzas de todo tipo.
Los primeros cruces entre formas conocidas como variedades, o lo suficientemente parecidas como para ser consideradas como tales, y su descendencia mestiza, son por lo general muy fértiles, aunque no invariablemente, como se afirma tan a menudo.
Tampoco resulta sorprendente esta fertilidad casi universal y perfecta, si se recuerda cuán proclives somos a incurrir en un razonamiento circular respecto a las variedades en estado natural, y si recordamos que la mayor parte de las variedades han sido producidas bajo domesticación mediante la selección de meras diferencias externas, y que no han estado expuestas durante mucho tiempo a condiciones de vida uniformes.
Debe tenerse muy presente también que la domesticación prolongada tiende a eliminar la esterilidad, por lo que es poco probable que induzca esta misma cualidad.
Independientemente de la cuestión de la fertilidad, en todos los demás aspectos existe el más estrecho parecido general entre híbridos y mestizos en cuanto a su variabilidad, a su capacidad de absorberse mutuamente mediante cruces repetidos y a su herencia de caracteres de ambas formas progenitoras.
Por último, pues, aunque ignoramos la causa precisa de la esterilidad de los primeros cruces y de los híbridos, del mismo modo que ignoramos por qué los animales y las plantas sustraídos de sus condiciones naturales se vuelven estériles, los hechos expuestos en este capítulo no me parecen contrarios a la creencia de que las especies existieron originariamente como variedades.