Independientemente de que no encontremos restos fósiles de tales eslabones intermedios infinitamente numerosos, se puede objetar que el tiempo no puede haber sido suficiente para una cantidad tan grande de cambios orgánicos, habiéndose efectuado todos los cambios lentamente. Apenas me es posible recordar al lector que no sea un geólogo práctico los hechos que llevan a la mente a comprender débilmente el transcurso del tiempo. Quien pueda leer la magnífica obra de Sir Charles Lyell sobre los Principios de Geología, que el futuro historiador reconocerá como productora de una revolución en las ciencias naturales, y aun así no admita cuán vastos han sido los periodos de tiempo pasados, puede cerrar este volumen de inmediato. No es que baste con estudiar los Principios de Geología, o con leer tratados especiales de distintos observadores sobre formaciones separadas, y señalar cómo cada autor intenta dar una idea inadecuada de la duración de cada formación, o incluso de cada estrato. Podemos formarnos una mejor idea del tiempo pasado conociendo las fuerzas en acción, y aprendiendo cuán profundamente ha sido denudada la superficie de la tierra y cuánto sedimento se ha depositado. Como Lyell ha señalado acertadamente, la extensión y el espesor de nuestras formaciones sedimentarias son el resultado y la medida de la denudación que la corteza terrestre ha experimentado en otras partes. Por lo tanto, uno debe examinar por sí mismo las grandes pilas de estratos superpuestos, y observar los arroyuelos que arrastran lodo y las olas que desgastan los acantilados marinos, para comprender algo acerca de la duración del tiempo pasado, cuyos monumentos vemos a nuestro alrededor.
Es bueno pasear por la costa, cuando está formada por rocas moderadamente duras, y observar el proceso de degradación.
Las mareas en la mayoría de los casos llegan a los acantilados solo durante poco tiempo dos veces al día, y las olas los erosionan únicamente cuando están cargadas de arena o guijarros; pues existen indicios claros de que el agua pura no ejerce ningún efecto en el desgaste de la roca.
Por fin la base del acantilado queda socavada, enormes fragmentos se desploman y estos, al permanecer fijos, tienen que ser desgastados átomo por átomo hasta que, tras reducirse su tamaño, las olas pueden hacer rodar, momento en el cual son triturados con mayor rapidez para convertirse en guijarros, arena o lodo.
Pero ¡con qué frecuencia vemos a lo largo de las bases de los acantilados en retirada cantos rodados redondeados, todos densamente cubiertos por productos marinos, lo que demuestra cuán poco se desgastan y cuán raras veces ruedan!
Además, si seguimos durante unas pocas millas cualquier línea de acantilado rocoso que esté sufriendo degradación, descubrimos que es solo aquí y allá, a lo largo de un corto trecho o alrededor de un promontorio, donde los acantilados sufren en el momento presente.
El aspecto de la superficie y la vegetación muestran que en otros lugares han transcurrido años desde que las aguas batieron su base.
Sin embargo, hemos sabido recientemente por las observaciones de Ramsay, a la cabeza de muchos observadores excelentes—de Jukes, Geikie, Croll y otros, que la degradación subaérea es un agente mucho más importante que la acción costera o el poder de las olas. Toda la superficie de la tierra está expuesta a la acción química del aire y del agua de lluvia, con su ácido carbónico disuelto, y en los países más fríos a las heladas; la materia desintegrada es arrastrada, incluso por pendientes suaves durante las lluvias intensas, y en mayor medida de lo que podría suponerse, especialmente en los distritos áridos, por el viento; luego es transportada por los arroyos y ríos, los cuales, cuando son rápidos, ahondan sus cauces y trituran los fragmentos. En un día lluvioso, incluso en un país de ondulaciones suaves, vemos los efectos de la degradación subaérea en los arroyuelos fangosos que fluyen por cada pendiente. Los señores Ramsay y Whitaker han demostrado, y la observación es de lo más llamativa, que las grandes líneas de escarpe en el distrito de Wealden y aquellas que se extienden a lo largo de Inglaterra, que antiguamente se consideraban antiguas costas marinas, no pueden haberse formado así, pues cada línea está compuesta por una y la misma formación, mientras que nuestros acantilados marinos están formados en todas partes por la intersección de varias formaciones. Siendo este el caso, nos vemos obligados a admitir que los escarpes deben su origen, en su mayor parte, a que las rocas de las que están compuestos han resistido la denudación subaérea mejor que la superficie circundante; esta superficie, por consiguiente, ha disminuido gradualmente de nivel, dejando las líneas de roca más dura en forma saliente. Nada impresiona más a la mente con la vasta duración del tiempo, según nuestras ideas del tiempo, de manera más enérgica que la convicción así obtenida de que los agentes subaéreos, que aparentemente tienen tan poco poder y que parecen obrar tan lentamente, han producido grandes resultados.
Cuando uno se halla así impresionado por la lentitud con que la tierra es desgastada por la acción subaérea y litoral, es bueno, para apreciar la duración del tiempo pasado, considerar, por un lado, las masas de roca que han sido eliminadas en muchas y extensas áreas, y por el otro, el grosor de nuestras formaciones sedimentarias. Recuerdo haber quedado muy impresionado al contemplar islas volcánicas que han sido desgastadas por las olas y recortadas por todas partes en acantilados perpendiculares de uno o dos mil pies de altura; pues la suave pendiente de las corrientes de lava, debida a su anterior estado líquido, mostraba de un vistazo hasta dónde los duros lechos rocosos se habían extendido antaño en mar abierto. La misma historia es contada aún con mayor claridad por las fallas —esas grandes grietas a lo largo de las cuales los estratos han sido elevados por un lado, o hundidos por el otro, hasta una altura o profundidad de miles de pies—; pues desde que la corteza se agrietó, y no hay gran diferencia en que la elevación haya sido repentina o, como la mayoría de los geólogos cree ahora, lenta y efectuada en muchos arranques, la superficie de la tierra ha sido tan completamente nivelada que no queda rastro externo visible de estas vastas dislocaciones. La falla de Craven, por ejemplo, se extiende por espacio de más de treinta millas, y a lo largo de esta línea el desplazamiento vertical de los estratos varía de 600 a 3,000 pies. El profesor Ramsay ha publicado una relación sobre un hundimiento en Anglesea de 2,300 pies; y me informa que cree firmemente que hay uno en Merionethshire de 12,000 pies; sin embargo, en estos casos no hay nada en la superficie de la tierra que muestre tan prodigiosos movimientos, ya que el cúmulo de rocas a ambos lados de la grieta ha sido arrasado por completo y sin asperezas.
Por otra parte, en todas partes del mundo los cúmulos de estratos sedimentarios tienen un grosor admirable. En la Cordillera, estimé que una masa de conglomerado tenía diez mil pies; y aunque los conglomerados probablemente se han acumulado a un ritmo más rápido que los sedimentos más finos, al estar formados por guijarros desgastados y redondeados, cada uno de los cuales lleva el sello del tiempo, son excelentes para demostrar con cuánta lentitud debió de amontonarse la masa. El profesor Ramsay me ha dado el grosor máximo, a partir de mediciones reales en la mayoría de los casos, de las formaciones sucesivas en diferentes partes de la Gran Bretaña; y este es el resultado:—
—lo que hace en total 72.584 pies; es decir, muy cerca de trece millas y tres cuartos británicas.
Algunas de estas formaciones, que en Inglaterra están representadas por capas delgadas, alcanzan miles de pies de espesor en el continente. Además, entre cada formación sucesiva tenemos, en opinión de la mayoría de los geólogos, periodos en blanco de enorme duración.
De modo que la imponente acumulación de rocas sedimentarias en Gran Bretaña ofrece una idea muy inadecuada del tiempo que ha transcurrido durante su formación. La consideración de estos diversos hechos impresiona a la mente casi del mismo modo que el vano intento de abarcar la idea de la eternidad.
Sin embargo, esta impresión es en parte falsa. El Sr. Croll, en un interesante artículo, señala que no nos equivocamos «al hacernos una idea demasiado grande de la duración de los períodos geológicos», sino al estimarlos en años.
Cuando los geólogos contemplan fenómenos grandes y complicados, y luego las cifras que representan varios millones de años, ambos producen un efecto totalmente diferente en la mente, y las cifras se tachan inmediatamente de demasiado pequeñas.
Respecto a la denudación subaérea, el Sr. Croll demuestra, calculando la cantidad conocida de sedimentos que ciertos ríos arrastran anualmente en relación con sus áreas de drenaje, que 1000 pies de roca sólida, a medida que se fueran desintegrando gradualmente, serían eliminados así del nivel medio de toda la zona en el transcurso de seis millones de años. Este parece un resultado asombroso, y algunas consideraciones hacen sospechar que pueda ser demasiado grande, pero, si se reduce a la mitad o a la cuarta parte, sigue siendo muy sorprendente.
Pocos de nosotros, sin embargo, sabemos lo que un millón significa realmente; el Sr. Croll ofrece el siguiente ejemplo:
Tomemos una tira estrecha de papel, de ochenta y tres pies y cuatro pulgadas de longitud, y extendámosla a lo largo de la pared de un gran salón; marquemos luego en un extremo una décima de pulgada. Esta décima de pulgada representará cien años, y toda la tira, un millón de años.
Pero téngase presente, en relación con el tema de esta obra, lo que implican cien años, representados como están por una medida totalmente insignificante en un salón de las dimensiones anteriores.
Varios criadores eminentes, durante el transcurso de una sola vida, han modificado tan profundamente a algunos de los animales superiores —los cuales propagan su especie mucho más lentamente que la mayoría de los animales inferiores—, que han formado lo que bien merece llamarse una nueva subraza. Pocos hombres han prestado la atención debida a una sola estirpe durante más de medio siglo, de modo que cien años representan la labor de dos criadores sucesivos.
No ha de suponerse que las especies en estado de naturaleza cambien jamás tan rápidamente como los animales domésticos bajo la guía de la selección metódica. La comparación sería en todos los aspectos más justa con los efectos que se derivan de la selección inconsciente, es decir, la preservación de los animales más útiles o hermosos, sin intención de modificar la raza; pero mediante este proceso de selección inconsciente, diversas razas han cambiado perceptiblemente en el transcurso de dos o tres siglos.
Species, sin embargo, probablemente cambian mucho más lentamente, y dentro de un mismo país solo unas pocas cambian al mismo tiempo.
Esta lentitud se desprende de que todos los habitantes de un mismo país ya están tan bien adaptados entre sí, que no surgen nuevos puestos en la economía de la naturaleza hasta después de largos intervalos, debido a la ocurrencia de cambios físicos de algún tipo, o a través de la inmigración de nuevas formas.
Además, las variaciones o diferencias individuales de la naturaleza adecuada, mediante las cuales algunos de los habitantes pudieran estar mejor adaptados a sus nuevos puestos bajo las circunstancias alteradas, no siempre ocurrirían de inmediato.
Desafortunadamente no tenemos medios para determinar, según el criterio de los años, cuánto tiempo toma modificar una especie; pero debemos volver al tema del tiempo.