Apenas ningún descubrimiento paleontológico es más llamativo que el hecho de que las formas de vida cambien de manera casi simultánea en todo el mundo. Así, nuestra formación de cresta —o greda— europea puede reconocerse en muchas regiones distantes, bajo los climas más diversos, donde no se encuentra ni un solo fragmento de la tiza mineral misma; a saber, en Norteamérica, en la Sudamérica ecuatorial, en Tierra del Fuego, en el cabo de Buena Esperanza y en la península de la India. Pues en estos puntos distantes, los restos orgánicos de ciertos estratos presentan un parecido inconfundible con los de la Creta. No es que se encuentren las mismas especies; pues en algunos casos ni una sola especie es idénticamente la misma, sino que pertenecen a las mismas familias, géneros y secciones de géneros, y a veces presentan caracteres similares en puntos tan insignificantes como la mera escultura superficial. Además, otras formas, que no se encuentran en la Creta de Europa, pero que aparecen en las formaciones ya sea superiores o inferiores, se presentan en el mismo orden en estos puntos distantes del mundo. En las diversas formaciones paleozoicas sucesivas de Rusia, Europa occidental y Norteamérica, varios autores han observado un paralelismo similar en las formas de vida; lo mismo ocurre, según Lyell, con los depósitos terciarios europeos y norteamericanos. Aun prescindiendo por completo de las pocas especies fósiles comunes al Viejo y al Nuevo Mundo, el paralelismo general en las formas de vida sucesivas, en las etapas paleozoica y terciaria, seguiría siendo manifiesto, y las distintas formaciones podrían correlacionarse con facilidad.
Estas observaciones, sin embargo, se refieren a los habitantes marinos del mundo: no tenemos datos suficientes para juzgar si las producciones de la tierra y del agua dulce en puntos distantes cambian de la misma manera paralela.
Podemos dudar de que hayan cambiado así: si el Megaterio, el Mylodon, la Macrauchenia y el Toxodon hubiesen sido traídos a Europa desde La Plata, sin ninguna información respecto a su posición geológica, nadie habría sospechado que habían coexistido con conchas marinas todas aún vivientes; pero como estos monstruos anómalos coexistieron con el Mastodonte y el Caballo, se podría haber inferido al menos que habían vivido durante una de las etapas terciarias superiores.
Cuando se habla de que las formas de vida marina han cambiado simultáneamente en todo el mundo, no debe suponerse que esta expresión se refiera al mismo año, ni siquiera al mismo siglo, ni que tenga un sentido geológico muy estrictamente definido; pues si se compararan todos los animales marinos que viven actualmente en Europa, y todos los que vivieron en Europa durante el periodo pleistoceno (un periodo muy remoto si se mide en años, que incluye toda la época glacial) con los que existen hoy en América del Sur o en Australia, el naturalista más experto apenas sabría decir si los habitantes actuales o los pleistocenos de Europa se asemejan más a los del hemisferio sur.
Así también, varios observadores sumamente competentes sostienen que las producciones actuales de los Estados Unidos están más emparentadas con las que vivieron en Europa durante ciertas etapas terciarias tardías que con los actuales habitantes de Europa; y si esto es así, resulta evidente que los estratos fosilíferos que ahora se depositan en las costas de América del Norte podrían clasificarse en el futuro junto con estratos europeos algo más antiguos.
Sin embargo, si se contempla una época futura remota, cabe poca duda de que todas las formaciones marinas más modernas —a saber, las capas del plioceno superior, del pleistoceno y las estrictamente modernas de Europa, de América del Norte y del Sur, y de Australia—, por contener restos fósiles en cierto grado emparentados y por no incluir aquellas formas que solo se encuentran en los depósitos subyacentes más antiguos, serían clasificadas correctamente como simultáneas en un sentido geológico.
El hecho de que las formas de vida cambien simultáneamente en el sentido amplio mencionado, en partes distantes del mundo, ha llamado poderosamente la atención de esos admirables observadores, los señores de Verneuil y d’Archiac.
Después de referirse al paralelismo de las formas de vida paleozoicas en varias partes de Europa, añaden: «Si, impresionados por esta extraña secuencia, dirigimos nuestra atención a América del Norte y descubrimos allí una serie de fenómenos análogos, parecerá seguro que todas estas modificaciones de especies, su extinción y la introducción de otras nuevas no pueden deberse a meros cambios en las corrientes marinas u otras causas más o menos locales y temporales, sino que dependen de leyes generales que rigen a todo el reino animal».
El señor Barrande ha hecho observaciones contundentes en exactamente el mismo sentido. En verdad, resulta completamente inútil buscar en los cambios de corrientes, de clima u otras condiciones físicas la causa de estas grandes mutaciones en las formas de vida a lo largo del mundo, bajo los climas más diferentes. Debemos, como ha señalado Barrande, buscar alguna ley especial. Veremos esto con mayor claridad cuando tratemos de la distribución actual de los seres orgánicos y descubramos cuán ligera es la relación entre las condiciones físicas de los diversos países y la naturaleza de sus habitantes.
Este gran hecho de la sucesión paralela de las formas de vida en todo el mundo se explica mediante la teoría de la selección natural.
Las nuevas especies se forman al tener alguna ventaja sobre las formas más antiguas; y las formas que ya son dominantes, o que tienen alguna ventaja sobre las demás formas en su propio país, dan origen al mayor número de nuevas variedades o especies incipientes.
Tenemos pruebas claras al respecto en las plantas que son dominantes, es decir, las que son más comunes y están más ampliamente diseminadas, ya que producen el mayor número de nuevas variedades.
También es natural que las especies dominantes, variables y de amplia dispersión, que ya han invadido en cierta medida los territorios de otras especies, sean las que tengan mejores posibilidades de extenderse aún más y de dar origen en nuevos países a otras nuevas variedades y especies.
El proceso de difusión sería a menudo muy lento, dependiendo de los cambios climáticos y geográficos, de extraños accidentes y de la aclimatación gradual de las nuevas especies a los diversos climas por los que tendrían que pasar, pero con el tiempo las formas dominantes por lo general lograrían extenderse y acabarían prevaleciendo.
Es probable que la difusión sea más lenta en el caso de los habitantes terrestres de continentes distintos que en el de los habitantes marinos del mar continuo.
Por consiguiente, cabría esperar encontrar, como de hecho encontramos, un grado menor de rigurosidad en el paralelismo de la sucesión de las producciones terrestres que en las marinas.
Así, según me parece, la sucesión paralela y, tomada en un sentido amplio, simultánea, de las mismas formas de vida en todo el mundo, concuerda bien con el principio de que las nuevas especies se han formado mediante la expansión y variación de especies dominantes; siendo las nuevas especies así producidas dominantes a su vez, debido a que poseían alguna ventaja sobre sus progenitores, ya de por sí dominantes, así como sobre otras especies; y expandiéndose, variando y produciendo nuevas formas nuevamente.
Las formas antiguas que son vencidas y ceden sus lugares a las formas nuevas y victoriosas, por lo general estarán emparentadas en grupos, por heredar cierta inferioridad en común; y, por lo tanto, a medida que los grupos nuevos y mejorados se extienden por todo el mundo, los grupos antiguos desaparecen de él; y la sucesión de formas tiende a corresponderse en todas partes tanto en su primera aparición como en su desaparición final.
Hay otra observación relacionada con este tema que vale la pena hacer.
He expuesto mis razones para creer que la mayor parte de nuestras grandes formaciones, ricas en fósiles, se depositaron durante periodos de hundimiento; y que los intervalos vacíos de vasta duración, en lo que a los fósiles se refiere, ocurrieron durante los periodos en que el lecho marino permanecía estacionario o se elevaba, así como cuando el sedimento no se precipitaba con la suficiente rapidez como para enterrar y preservar los restos orgánicos.
Durante estos largos e inconexos intervalos supongo que los habitantes de cada región sufrieron una cantidad considerable de modificación y extinción, y que hubo una gran migración desde otras partes del mundo.
Como tenemos razones para creer que grandes áreas se ven afectadas por el mismo movimiento, es probable que formaciones estrictamente contemporáneas se hayan acumulado a menudo en espacios muy amplios de la misma región del mundo; pero estamos muy lejos de tener derecho a concluir que este ha sido invariablemente el caso, y que grandes áreas se han visto invariablemente afectadas por los mismos movimientos.
Cuando dos formaciones se han depositado en dos regiones durante un periodo casi, pero no exactamente, el mismo, deberíamos encontrar en ambas, debido a las causas explicadas en los párrafos anteriores, la misma sucesión general en las formas de vida; pero las especies no corresponderían exactamente, pues habrá transcurrido un poco más de tiempo en una región que en la otra para la modificación, la extinción y la inmigración.
Sospecho que casos de esta naturaleza ocurren en Europa.
El Sr. Prestwich, en sus admirables Memoirs on the eocene deposits of England and France, es capaz de trazar un estrecho paralelismo general entre las etapas sucesivas de ambos países; pero cuando compara ciertas etapas de Inglaterra con las de Francia, aunque encuentra en ambas una curiosa concordancia en el número de especies pertenecientes a los mismos géneros, las especies en sí difieren de una manera muy difícil de explicar si se considera la proximidad de ambas áreas, a menos que, en verdad, se asuma que un istmo separaba dos mares habitados por faunas distintas, pero contemporáneas.
Lyell ha hecho observaciones similares sobre algunas de las formaciones terciarias más recientes.
Barrande también muestra que existe un llamativo paralelismo general en los sucesivos depósitos silúricos de Bohemia y Escandinavia; sin embargo, halla una cantidad sorprendente de diferencia en las especies.
Si las diversas formaciones en estas regiones no se han depositado durante los mismos periodos exactos —una formación en una región a menudo corresponde con un intervalo en blanco en la otra— y si en ambas regiones las especies han ido cambiando lentamente durante la acumulación de las diversas formaciones y durante los largos intervalos de tiempo entre ellas; en este caso las diversas formaciones en las dos regiones podrían ordenarse en la misma secuencia, de acuerdo con la sucesión general de las formas de vida, y el orden parecería falsamente ser estrictamente paralelo; sin embargo, las especies no serían todas las mismas en las etapas aparentemente correspondientes de ambas regiones.