Órganos o partes en este extraños estado, que llevan el sello indiscutible de la inutilidad, son sumamente comunes, o incluso generales, en toda la naturaleza.
Sería imposible nombrar a uno solo de los animales superiores en el que alguna parte u otra no se encuentre en condición rudimentaria.
En los mamíferos, por ejemplo, los machos poseen mamas rudimentarias; en las serpientes, un lóbulo de los pulmones es rudimentario; en las aves, el «al Bastardo» puede considerarse con seguridad como un dígito rudimentario, y en algunas especies el ala entera es tan rudimentaria que no puede utilizarse para el vuelo.
¿Qué puede haber más curioso que la presencia de dientes en los fetos de ballena, que al crecer no tienen un solo diente en la cabeza; o los dientes, que nunca llegan a atravesar las encías, en las mandíbulas superiores de los terneros no nacidos?
Los órganos rudimentarios declaran claramente su origen y significado de diversas maneras. Hay escarabajos pertenecientes a especies estrechamente emparentadas, o incluso a la misma especie idéntica, que poseen alas de tamaño natural y perfectas, o meros rudimentos de membrana que no pocas veces se encuentran bajo élitros firmemente soldados; y en estos casos es imposible dudar de que los rudimentos representan alas. Los órganos rudimentarios conservan a veces su potencialidad: esto ocurre ocasionalmente con las mamas de los mamíferos machos, de las cuales se sabe que han llegado a desarrollarse bien y a secretar leche. Así también en las ubres del género Bos, hay normalmente cuatro tetillas desarrolladas y dos rudimentarias; pero estas últimas, en nuestras vacas domésticas, a veces se desarrollan bien y producen leche. En cuanto a las plantas, los pétalos son a veces rudimentarios y a veces están bien desarrollados en individuos de la misma especie. En ciertas plantas de sexos separados, Kölreuter descubrió que al cruzar una especie, cuyas flores masculinas incluían el rudimento de un pistilo, con una especie hermafrodita —que por supuesto poseía un pistilo bien desarrollado—, el rudimento en la descendencia híbrida aumentaba considerablemente de tamaño; y esto demuestra claramente que los pistilos rudimentarios y los perfectos son esencialmente iguales en su naturaleza. Un animal puede poseer varias partes en estado perfecto y, sin embargo, ser rudimentarias en cierto sentido, ya que son inútiles: así, el renacuajo de la salamandra común o tritón acuático, como señala el Sr. G. H. Lewes, «tiene branquias y pasa su existencia en el agua; pero la Salamandra atra, que vive en lo alto de las montañas, da a luz a sus crías completamente formadas. Este animal nunca vive en el agua. Sin embargo, si abrimos a una hembra grávida, encontramos renacuajos en su interior con branquias exquisitamente plumosas y, al colocarlos en el agua, nadan como los renacuajos del tritón acuático. Es evidente que esta organización acuática no guarda relación con la vida futura del animal, ni tiene adaptación alguna a su condición embrionaria; se debe únicamente a adaptaciones ancestrales, repite una fase en el desarrollo de sus progenitores».
Un órgano que sirve para dos propósitos puede volverse rudimentario o atrodiarse por completo para uno de ellos, incluso para el más importante, y permanecer perfectamente eficaz para el otro.
Así, en las plantas, la función del pistilo es permitir que los tubos polínicos alcancen los óvulos dentro del ovario. El pistil consta de un estigma sostenido sobre el estilo; pero en algunas Compuestas, las flores masculinas, que por supuesto no pueden ser fecundadas, tienen un pistilo rudimentario, ya que no está coronado por un estigma; mas el estilo permanece bien desarrollado y está revestido de la manera habitual con pelos, los cuales sirven para barrer el polen de las anteras circundantes y unidas.
Asimismo, un órgano puede volverse rudimentario para su propósito propio y utilizarse para uno diferente: en ciertos peces, la vejiga natatoria parece ser rudimentaria para su función propia de proporcionar flotabilidad, pero se ha convertido en un órgano respiratorio incipiente o pulmón. Se podrían dar muchos casos similares.
Los órganos útiles, por poco desarrollados que estén, a menos que tengamos razones para suponer que antiguamente lo estuvieron más, no deben considerarse como rudimentarios.
Pueden encontrarse en estado naciente y en vías de un mayor desarrollo. Los órganos rudimentarios, por el contrario, son totalmente inútiles, como los dientes que nunca llegan a cortar las encías, o casi inútiles, como las alas de un avestruz, que sirven meramente de velas.
Como los órganos en este estado habrían sido antiguamente, cuando estaban aún menos desarrollados, de menor utilidad todavía que en la actualidad, no pueden haber sido producidos en el pasado mediante la variación y la selección natural, la cual actúa exclusivamente mediante la conservación de modificaciones útiles. Han sido parcialmente retenidos por el poder de la herencia y guardan relación con un estado de cosas anterior.
Sin embargo, a menudo resulta difícil distinguir entre órganos rudimentarios y nacientes, pues solo podemos juzgar por analogía si una parte es capaz de un mayor desarrollo, única circunstancia en la que merece ser llamada naciente. Los órganos en este estado serán siempre algo raros; pues los seres provistos de ellos habrán sido comúnmente desplazados por sus sucesores con el mismo órgano en un estado más perfecto y, por consiguiente, se habrán extinguido hace mucho tiempo.
- El ala del pingüino es de gran utilidad, ya que actúa como una aleta; puede representar, por lo tanto, el estado naciente del ala —no porque yo crea que este es el caso; es más probable que se trate de un órgano reducido, modificado para una nueva función—; el ala del Apteryx, por el contrario, es totalmente inútil y es verdaderamente rudimentaria.
- Owen considera las sencillas extremidades filamentosas del Lepidosiren como «los principios de órganos que alcanzan su pleno desarrollo funcional en los vertebrados superiores»; pero, según la opinión defendida recientemente por el Dr. Günther, probablemente son vestigios que consisten en el eje persistente de una aleta, con los radios o ramas laterales atrofiados.
- Las glándulas mamarias del Ornithorhynchus pueden considerarse, en comparación con las ubres de una vaca, en estado naciente.
- Los frenillos ovígeros de ciertos cirrípedos, que han dejado de servir para la fijación de los óvulos y se encuentran débilmente desarrollados, son branquias nacientes.
Los órganos rudimentarios en los individuos de una misma especie son muy propensos a variar en el grado de su desarrollo y en otros aspectos. En las especies estrechamente emparentadas también difiere a veces mucho la medida en que un mismo órgano se ha reducido. Este último hecho se halla bien ejemplificado en el estado de las alas de las polillas hembras pertenecientes a una misma familia.
Los órganos rudimentarios pueden llegar a atrodiarse por completo; y esto implica que, en ciertos animales o plantas, faltan por completo partes que la analogía nos induciría a esperar encontrar en ellos, y que ocasionalmente se hallan en individuos monstruosos.
Así, en la mayoría de las escrofulariáceas, el quinto estambre está completamente abortado; sin embargo, podemos concluir que en otro tiempo existió un quinto estambre, pues se halla un rudimento de él en muchas especies de la familia, y este rudimento llega a desarrollarse a veces perfectamente, como puede verse a veces en la boca de dragón común.
Al trazar las homologías de cualquier parte en los diferentes miembros de una misma clase, nada es más común ni, para comprender plenamente las relaciones de las partes, más útil que el descubrimiento de rudimentos. Esto se muestra bien en los dibujos dados por Owen de los huesos de las patas del caballo, el buey y el rinoceronte.
Es un hecho importante que los órganos rudimentarios, tales como los dientes en las mandíbulas superiores de las ballenas y los rumiantes, a menudo pueden detectarse en el embrión, pero después desaparecen por completo.
También es, según creo, una regla universal que una parte rudimentaria es de mayor tamaño en el embrión, en relación con las partes contiguas, que en el adulto; de modo que el órgano a esta temprana edad es menos rudimentario, o incluso no puede decirse que sea rudimentario en ningún grado.
De ahí que a menudo se diga que los órganos rudimentarios en el adulto han retenido su condición embrionaria.
He expuesto ya los principales hechos relativos a los órganos rudimentarios.
Al reflexionar sobre ellos, cualquiera ha de sentirse lleno de asombro, pues el mismo poder de razonamiento que nos dice que la mayoría de las partes y órganos están exquisitamente adaptados para ciertos fines, nos dice con igual claridad que estos órganos rudimentarios o atrofiados son imperfectos e inútiles.
En las obras de historia natural suele decirse que los órganos rudimentarios fueron creados «por razones de simetría», o bien para «completar el plan de la naturaleza». Pero esto no es una explicación, sino una mera reformulación del hecho. Tampoco es coherente consigo misma: así, la boa constrictor posee rudimentos de extremidades posteriores y de una pelvis, y si se afirma que estos huesos se han conservado «para completar el plan de la naturaleza», ¿por qué, como pregunta el profesor Weismann, no los han conservado otras serpientes que no poseen ni un vestigio de esos mismos huesos?
¿Qué se pensaría de un astrónomo que sostuviera que los satélites giran en órbitas elípticas alrededor de sus planetas «por razones de simetría», puesto que los planetas giran así alrededor del sol?
Un eminente fisiólogo explica la presencia de órganos rudimentarios suponiendo que sirven para excretar materia en exceso, o materia perjudicial para el organismo; pero ¿pueden suponer que la diminuta papila que a menudo representa el pistilo en las flores masculinas, y que está formada por un mero tejido celular, actúa de ese modo? ¿Podemos suponer que los dientes rudimentarios, que son posteriormente absorbidos, resultan beneficiosos para el ternero en rápido crecimiento embrionario al eliminar una materia tan preciosa como el fosfato de calcio?
Cuando se le han amputado los dedos a un hombre, se ha visto aparecer uñas imperfectas en los muñones, y me cuesta tanto creer que estos vestigios de uñas se desarrollen para excretar materia córnea, como creer que las uñas rudimentarias en la aleta del manatí se han desarrollado con este mismo fin.
Bajo la perspectiva de la descendencia con modificación, el origen de los órganos rudimentarios es comparativamente simple; y podemos comprender en gran medida las leyes que rigen su desarrollo imperfecto. Tenemos abundantes casos de órganos rudimentarios en nuestras producciones domésticas, como el muñón de una cola en razas sin cola, el vestigio de una oreja en razas de ovejas sin orejas —la reaparición de diminutos cuernos colgantes en razas de ganado sin cuernos, más especialmente, según Youatt, en animales jóvenes— y el estado de toda la flor en la coliflor. A menudo vemos rudimentos de varias partes en monstruosidades; pero dudo que cualquiera de estos casos arroje luz sobre el origen de los órganos rudimentarios en estado de naturaleza, más allá de mostrar que se pueden producir rudimentos; pues el peso de las pruebas indica claramente que las especies en la naturaleza no experimentan cambios grandes y abruptos. Pero aprendemos del estudio de nuestras producciones domésticas que el desuso de las partes conduce a la reducción de su tamaño; y que el resultado se hereda.
Parece probable que la falta de uso haya sido el agente principal en volver rudimentarios a los órganos. Conduciría al principio, mediante lentos pasos, a la reducción cada vez más completa de una parte, hasta que por fin se volviera rudimentaria —como en el caso de los ojos de los animales que habitan en cavernas oscuras, y de las pocas veces que las alas de las aves que habitan en islas oceánicas se han visto forzadas por las bestias de presa a emprender el vuelo, habiendo perdido en última instancia la capacidad de volar. Por otra parte, un órgano, útil bajo ciertas condiciones, podría volverse perjudicial bajo otras, como ocurre con las alas de los escarabajos que viven en islas pequeñas y expuestas; y en este caso la selección natural habrá ayudado a reducir el órgano, hasta dejarlo inofensivo y rudimentario.
Cualquier cambio de estructura y función, que pueda efectuarse por pequeñas etapas, está dentro del poder de la selección natural; de modo que un órgano vuelto, a través de hábitos de vida modificados, inútil o perjudicial para un propósito, podría ser modificado y utilizado para otro propósito.
Un órgano podría también conservarse para una sola de sus funciones anteriores. Los órganos, formados originalmente con la ayuda de la selección natural, cuando se vuelven inútiles bien pueden ser variables, pues sus variaciones ya no pueden ser frenadas por la selección natural. Todo esto concuerda bien con lo que vemos en la naturaleza.
Además, en cualquier período de la vida en que el desuso o la selección reduzcan un órgano —y esto será generalmente cuando el ser haya llegado a la madurez y a ejercer sus plenas facultades de acción—, el principio de la herencia a las edades correspondientes tenderá a reproducir el órgano en su estado reducido a esa misma edad madura, pero raramente lo afectará en el embrión.
Así podemos comprender el mayor tamaño de los órganos rudimentarios en el embrión en relación con las partes contiguas, y su menor tamaño relativo en el adulto. Si, por ejemplo, el dedo de un animal adulto se usara cada vez menos durante muchas generaciones, debido a algún cambio de hábitos, o si un órgano o glándula se ejercitara funcionalmente cada vez menos, podemos inferir que se reduciría de tamaño en los descendientes adultos de este animal, pero conservaría casi su norma original de desarrollo en el embrión.
Queda, sin embargo, esta dificultad. Después de que un órgano ha dejado de usarse y, en consecuencia, se ha reducido mucho, ¿cómo puede reducirse aún más de tamaño hasta que no quede más que el mero vestigio; y cómo puede llegar a obliterarse por completo? Es difícilmente posible que el desuso siga produciendo algún efecto ulterior una vez que el órgano ha quedado sin función. Aquí se requiere alguna explicación adicional que no puedo dar.
Si, por ejemplo, pudiera probarse que cada parte de la organización tiende a variar en mayor grado hacia la disminución que hacia el aumento de tamaño, entonces podríamos comprender cómo un órgano que se ha vuelto inútil se volvería rudimentario —independientemente de los efectos del desuso— y al final sería totalmente suprimido; pues las variaciones hacia un tamaño reducido ya no serían frenadas por la selección natural.
El principio de la economía del crecimiento, explicado en un capítulo anterior, mediante el cual los materiales que forman cualquier parte, si no son útiles para el poseedor, se ahorran en la medida de lo posible, entrará tal vez en juego al hacer que una parte inútil se vuelva rudimentaria. Pero este principio estará casi necesariamente limitado a las primeras etapas del proceso de reducción; pues no podemos suponer que una pequeña papila, por ejemplo, que en una flor masculina representa el pistilo de la flor femenina, y está formada meramente por tejido celular, pueda reducirse o absorberse aún más en aras de economizar nutrientes.
Finalmente, como los órganos rudimentarios, por cualesquiera pasos que hayan sido degradados hasta su condición actual inútil, son el registro de un estado de cosas anterior, y han sido conservados únicamente por el poder de la herencia—podemos comprender, según el punto de vista genealógico de la clasificación, cómo es que los sistemáticos, al ubicar los organismos en sus lugares apropiados dentro del sistema natural, han hallado a menudo partes rudimentarias tan útiles como, o incluso a veces más útiles que, partes de alta importancia fisiológica. Los órganos rudimentarios pueden compararse con las letras de una palabra, que aún se conservan en la ortografía, pero que se han vuelto inútiles en la pronunciación, y que sin embargo sirven como pista para su derivación. Bajo la perspectiva de la descendencia con modificación, podemos concluir que la existencia de órganos en condición rudimentaria, imperfecta e inútil, o completamente atrofiada, lejos de presentar una extraña dificultad —como sin duda lo hacen según la antigua doctrina de la creación—, podría incluso haber sido anticipada de acuerdo con las ideas aquí explicadas.