Sobre la imperfección del registro geológico

En el sexto capítulo enumeré las principales objeciones que con justicia podrían formularse contra las opiniones sostenidas en este volumen. La mayoría de ellas ya han sido discutidas.

Una, a saber, la distinción de las formas específicas y el hecho de no estar fundidas entre sí por innumerables eslabones de transición, constituye una dificultad muy evidente. Señalé las razones por las cuales tales eslabones no se encuentran comúnmente en la actualidad bajo las circunstancias en apariencia más favorables para su presencia, esto es, en un área extensa y continua con condiciones físicas graduales.

Me esforcé en demostrar que la vida de cada especie depende de un modo más importante de la presencia de otras formas orgánicas ya definidas que del clima y, por consiguiente, que las condiciones de vida que realmente rigen no se desvanecen de manera tan insensible como el calor o la humedad. Me esforcé también en demostrar que las variedades intermedias, por existir en menor número que las formas que conectan, serán por lo general vencidas y exterminadas en el curso de una posterior modificación y perfeccionamiento.

La causa principal, sin embargo, de que innumerables eslabones intermedios no se hallen ahora por doquier en la naturaleza depende del propio proceso de selección natural, mediante el cual las nuevas variedades ocupan continuamente el lugar de sus formas progenitoras y las suplantan. Pero exactamente en la misma proporción en que este proceso de exterminio ha actuado a una escala enorme, debe ser verdaderamente enorme el número de variedades intermedias que han existido en el pasado.

¿Por qué, entonces, no está cada formación geológica y cada estrato repleto de tales eslabones intermedios? La geología ciertamente no revela ninguna cadena orgánica tan finamente gradual; y esta es, tal vez, la objeción más evidente y grave que puede formularse contra mi teoría. La explicación radica, según creo, en la extrema imperfección de los documentos geológicos.

En primer lugar, siempre debe tenerse presente qué clase de formas intermedias deben haber existido antiguamente según la teoría. Me ha resultado difícil, al observar dos especies cualesquiera, evitar figurarme formas directamente intermedias entre ellas. Pero esta es una perspectiva totalmente falsa; debemos buscar siempre formas intermedias entre cada especie y un progenitor común pero desconocido; y el progenitor por lo general habrá diferido en algunos aspectos de todos sus descendientes modificados. Para dar un ejemplo sencillo: las palomas buchonas y abanico descienden ambas de la paloma bravía; si poseyéramos todas las variedades intermedias que han existido jamás, tendríamos una serie extremadamente estrecha entre ambas y la paloma bravía; pero no tendríamos ninguna variedad directamente intermedia entre la abanico y la buchona; ninguna, por ejemplo, que combinara una cola algo desplegada con un buche algo agrandado, los rasgos característicos de estas dos razas. Estas dos razas, además, se han modificado tanto que, si no tuviéramos pruebas históricas o indirectas sobre su origen, no habría sido posible determinar, a partir de una mera comparación de su estructura con la de la paloma bravía, C. livia, si habían descendido de esta especie o de alguna otra especie emparentada, tal como C. oenas.

Así ocurre con las especies naturales; si consideramos formas muy distintas, por ejemplo el caballo y el tapir, no tenemos razón alguna para suponer que jamás hayan existido eslabones directamente intermedios entre ellas, sino entre cada una y un progenitor común desconocido.

El progenitor común habrá tenido en toda su organización mucha semejanza general con el tapir y con el caballo; pero en algunos puntos de su estructura puede haber diferido considerablemente de ambos, quizás incluso más de lo que ellos difieren el uno del otro.

De ahí que, en todos estos casos, seríamos incapaces de reconocer la forma parental de dos o más especies, aun si comparáramos minuciosamente la estructura del progenitor con la de sus descendientes modificados, a menos que al mismo tiempo tuviéramos una cadena casi perfecta de los eslabones intermedios.

Es apenas posible, según la teoría, que una de dos formas vivas haya descendido de la otra; por ejemplo, un caballo, de un tapir; y en este caso habrán existido eslabones intermedios directos entre ellas.

Pero un caso así implicaría que una forma había permanecido durante un período muy largo sin alteraciones, mientras que sus descendientes habían experimentado una enorme cantidad de cambios; y el principio de competencia entre organismo y organismo, entre hijo y progenitor, hará que esto sea un acontecimiento muy raro; pues en todos los casos las formas de vida nuevas y mejoradas tienden a suplantar a las formas viejas y no mejoradas.

Según la teoría de la selección natural, todas las especies vivas han estado conectadas con la especie madre de cada género mediante diferencias no mayores que las que vemos hoy en día entre las variedades naturales y domésticas de la misma especie; y estas especies madre, hoy en general extintas, han estado a su vez conectadas de manera similar con formas más antiguas; y así sucesivamente hacia atrás, convergiendo siempre en el antepasado común de cada gran clase.

De modo que el número de eslabones intermedios y de transición entre todas las especies vivas y extintas debe haber sido inconcebiblemente grande. Pero con toda seguridad, si esta teoría es verdadera, tales seres han vivido sobre la tierra.