La posibilidad, o incluso la probabilidad, de variaciones heredadas del instinto en el estado de naturaleza se verá reforzada si consideramos brevemente algunos casos bajo domesticación. Se nos permitirá así ver el papel que el hábito y la selección de las llamadas variaciones espontáneas han desempeñado en la modificación de las cualidades mentales de nuestros animales domésticos. Es bien sabido cuánto varían los animales domésticos en sus cualidades mentales; en los gatos, por ejemplo, uno se dedica naturalmente a cazar ratas y otro ratones, y se sabe que estas tendencias son heredadas. Un gato, según el Sr. St. John, siempre traía a casa aves de caza, otro liebres o conejos, y otro cazaba en terrenos pantanosos y capturaba casi todas las noches chochas o agachadizas. Se podrían dar numerosos casos curiosos y auténticos de diversos matices de carácter y gusto, así como de los trucos más extraños, asociados a ciertos estados de ánimo o períodos de tiempo. Pero fijémonos en el caso familiar de las razas de perros: no cabe duda de que los perros de muestra jóvenes (yo mismo he visto casos sorprendentes) a veces muestran y hasta respaldan a otros perros la primera vez que se les saca al campo; cobrar es ciertamente heredado en cierto grado por los perros cobradores; y la tendencia a correr alrededor, en lugar de hacia, un rebaño de ovejas, por los perros pastor. No veo que estas acciones, realizadas sin experiencia por los jóvenes, y de un modo casi idéntico por cada individuo, realizadas con ávida alegría por cada raza, y sin conocerse el fin —pues el joven perro de muestra no puede saber más que señala para ayudar a su amo, de lo que la mariposa blanca sabe por qué deposita sus huevos en la hoja de la col—, no veo que estas acciones difieran esencialmente de los verdaderos instintos. Si contempláramos a una especie de lobo que, de joven y sin ningún adiestramiento, tan pronto como olfatea su presa, permanece inmóvil como una estatua, y luego avanza lentamente arrastrándose con un andar peculiar; y a otra especie de lobo que corre alrededor, en lugar de hacia, una manada de ciervos, conduciéndolos hacia un punto distante, sin duda llamaríamos a estas acciones instintivas. Los instintos domésticos, como se les puede llamar, son ciertamente mucho menos fijos que los instintos naturales; pero han estado sujetos a una selección mucho menos rigurosa y han sido transmitidos durante un período incomparablemente más corto, bajo condiciones de vida menos fijas.
Con cuánta fuerza se heredan estos instintos, hábitos y disposiciones domésticas, y cuán curiosamente llegan a mezclarse, se demuestra claramente cuando se cruzan distintas razas de perros.
Así, se sabe que un cruce con un bulldog ha afectado durante muchas generaciones el valor y la obstinación de los galgos; y un cruce con un galgo ha conferido a toda una familia de perros pastor la tendencia a cazar liebres.
Estos instintos domésticos, cuando se ponen a prueba de este modo mediante cruces, se asemejan a los instintos naturales, que de igual manera se combinan curiosamente y durante un largo período muestran rastros de los instintos de ambos progenitores: por ejemplo, Le Roy describe un perro cuyo bisabuelo era un lobo, y este perro mostraba un rastro de su parentesco salvaje de una sola manera, al no acudir en línea recta hacia su amo cuando era llamado.
A veces se habla de los instintos domésticos como de acciones que han llegado a heredarse únicamente a causa de un hábito prolongado y obligatorio, pero esto no es cierto.
A nadie se le habría ocurrido jamás enseñar, y probablemente nadie habría podido enseñar, al palomo volteador a dar volteretas, una acción que, según he podido presenciar, realizan aves jóvenes que nunca han visto dar volteretas a una paloma. Podemos creer que alguna paloma mostró una ligera tendencia a este extraño hábito, y que la continua selección de los mejores ejemplares en generaciones sucesivas hizo de los volteadores lo que hoy son; y cerca de Glasgow hay volteadores caseros, según me cuenta el señor Brent, que no pueden volar dieciocho pulgadas de altura sin dar una voltereta hacia atrás.
Puede dudarse de que a nadie se le hubiera ocurrido adiestrar a un perro para la muestra, de no haber manifestado ya algún perro de forma natural una tendencia en este sentido; y se sabe que esto ocurre a veces —como pude ver una vez— en un terrier puro: el acto de la muestra es probablemente, como muchos han pensado, tan solo la pausa exagerada de un animal que se prepara para saltar sobre su presa. Una vez manifestada la primera tendencia a la muestra, la selección metódica y los efectos hereditarios del adiestramiento obligatorio en cada generación sucesiva completarían pronto la obra; y la selección inconsciente sigue su curso, ya que cada persona intenta procurarse, sin intención de mejorar la raza, los perros que mejor se paran y cazan.
Por otra parte, el hábito por sí solo ha bastado en algunos casos; difícilmente hay animal más difícil de domar que la cría del conejo montés; apenas hay animal más manso que la cría del conejo doméstico; pero difícilmente puedo suponer que los conejos domésticos hayan sido seleccionados a menudo únicamente por su mansedumbre, por lo que debemos atribuir al menos la mayor parte del cambio hereditario, desde la extrema fiereza hasta la extrema mansedumbre, al hábito y al prolongado encierro riguroso.
Los instintos naturales se pierden bajo la domesticación: un ejemplo notable de esto se observa en aquellas razas de aves de corral que muy rara vez o nunca se vuelven «cluecas», es decir, que nunca desean empollar sus huevos. La familiaridad por sí sola nos impide ver cuán profunda y permanentemente han sido modificadas las mentes de nuestros animales domésticos. Es difícil dudar que el amor hacia el hombre se haya vuelto instintivo en el perro. Todos los lobos, zorros, chacales y especies del género de los gatos, cuando se mantienen en cautividad, muestran un gran anhelo por atacar a las aves de corral, las ovejas y los cerdos; y esta tendencia ha resultado incurable en perros que han sido traídos a casa de cachorros desde países como Tierra del Fuego y Australia, donde los salvajes no mantienen estos animales domésticos. ¡Qué rara vez, por otra parte, nuestros perros civilizados, incluso siendo muy jóvenes, necesitan que se les enseñe a no atacar a las aves de corral, las ovejas y los cerdos! Sin duda, de vez en cuando realizan algún ataque y entonces son azotados; y si no se corrigen, son sacrificados; de modo que el hábito y cierto grado de selección probablemente han concurrido en civilizar por herencia a nuestros perros. Por otro lado, los polluelos han perdido por completo, debido al hábito, ese miedo al perro y al gato que sin duda era originalmente instintivo en ellos, pues el capitán Hutton me informa que los polluelos de la estirpe original, el Gallus bankiva, cuando son criados en India bajo una gallina, se muestran al principio excesivamente salvajes. Lo mismo ocurre con los jóvenes faisanes criados en Inglaterra bajo una gallina. No es que los polluelos hayan perdido todo miedo, sino solo el miedo a los perros y gatos, pues si la gallina emite el cacareo de alarma, saldrán (especialmente los pavipollos) de debajo de ella y se ocultarán en la hierba o los matorrales circundantes; y esto se hace evidentemente con el propósito instintivo de permitir, como vemos en las aves terrestres silvestres, que su madre emprenda el vuelo. Pero este instinto conservado por nuestros polluelos se ha vuelto inútil bajo la domesticación, ya que la gallina madre ha perdido casi por completo, debido al desuso, la capacidad de volar.
De aquí podemos concluir que, bajo la domesticación, se han adquirido instintos y se han perdido los instintos naturales, en parte por el hábito y en parte porque el hombre ha seleccionado y acumulado, durante generaciones sucesivas, hábitos y acciones mentales peculiares que al principio surgieron de lo que, en nuestra ignorancia, debemos llamar un accidente.
En algunos casos, el hábito compulsivo por sí solo ha bastado para producir cambios mentales hereditarios; en otros casos, el hábito compulsivo no ha logrado nada, y todo ha sido el resultado de la selección, llevada a cabo tanto metódica como inconscientemente; pero en la mayoría de los casos, el hábito y la selección probablemente hayan coincidido.