Parece ser una regla, como ha señalado Is. Geoffroy St. Hilaire, tanto en las variedades como en las especies, que cuando cualquier parte u órgano se repite muchas veces en el mismo individuo (como las vértebras en las serpientes y los estambres en las flores poliándricas), el número es variable; mientras que el número de esa misma parte u órgano, cuando se presenta en menor cantidad, es constante.
El mismo autor, así como algunos botánicos, han observado además que las partes múltiples son sumamente propensas a variar en su estructura. Como la «repetición vegetativa», para usar la expresión del profesor Owen, es un signo de baja organización, las afirmaciones anteriores concuerdan con la opinión común de los naturalistas de que los seres que se encuentran en un nivel bajo en la escala de la naturaleza son más variables que los que ocupan uno superior.
Supongo que inferioridad significa aquí que las distintas partes de la organización se han especializado muy poco para funciones particulares; y mientras la misma parte tenga que realizar un trabajo diversificado, tal vez podamos comprender por qué debe permanecer variable, es decir, por qué la selección natural no ha preservado o rechazado cada pequeña desviación de forma con tanta rigurosidad como cuando la parte ha de servir para algún propósito muy especial. Del mismo modo que un cuchillo que tiene que cortar toda clase de cosas puede ser de casi cualquier forma, mientras que una herramienta destinada a un fin particular debe tener una forma determinada.
La selección natural, nunca debe olvidarse, puede actuar única y exclusivamente mediante y para el provecho de cada ser.
Las partes rudimentarias, como se admite generalmente, suelen ser muy variables.
Tendremos que volver sobre este tema; y aquí solo añadiré que su variabilidad parece ser consecuencia de su inutilidad y, por consiguiente, de que la selección natural no ha tenido poder para frenar las desviaciones en su estructura.