Por cuanto las peculiaridades a menudo aparecen bajo domesticación en un solo sexo y quedan unidas hereditariamente a ese sexo, sin duda ocurrirá lo mismo en estado natural. Así se hace posible que los dos sexos sean modificados mediante la selección natural en relación con diferentes hábitos de vida, como a veces sucede; o que un sexo sea modificado en relación con el otro sexo, como comúnmente ocurre.
Esto me lleva a decir algunas palabras sobre lo que he llamado selección sexual.
Esta forma de selección depende, no de una lucha por la existencia en relación con otros seres orgánicos o con las condiciones externas, sino de una lucha entre los individuos de un mismo sexo, generalmente los machos, por la posesión del otro sexo.
El resultado no es la muerte para el competidor vencido, sino poca o ninguna descendencia. La selección sexual es, por tanto, menos rigurosa que la selección natural.
Por lo general, los machos más vigorosos, aquellos que están mejor adaptados a sus puestos en la naturaleza, dejarán mayor descendencia.
Pero en muchos casos la victoria no depende tanto del vigor general, como de poseer armas especiales, circunscritas al sexo masculino. Un ciervo sin cuernos o un gallo sin espuelas tendrían pocas probabilidades de dejar una numerosa descendencia.
La selección sexual, al permitir siempre que el vencedor se reproduzca, podría sin duda conferir un valor indomable, longitud de las espuelas y fuerza en el ala para golpear con la pata armada, de un modo casi idéntico a como lo hace el cruel gallero mediante la cuidadosa selección de sus mejores gallos.
Cuán bajo en la escala de la naturaleza desciende la ley de la batalla, no lo sé;
- se ha descrito que los caimanes macho luchan, braman y giran en redondo, como indios en una danza de guerra, por la posesión de las hembras;
- se ha observado a los salmones macho luchar durante todo el día;
- los ciervos volantes macho a veces presentan heridas causadas por las enormes mandíbulas de otros machos;
- los machos de ciertos insectos himenópteros han sido vistos frecuentemente por ese inimitable observador, el señor Fabre, luchando por una hembra determinada que permanece sentada, como espectadora aparentemente indiferente de la lucha, para luego retirarse con el vencedor.
La guerra es, tal vez, más cruenta entre los machos de los animales polígamos, y estos parecen estar provistos con mayor frecuencia de armas especiales.
Los machos de los animales carnívoros ya están bien armados; aunque a ellos y a otros se les pueden otorgar medios especiales de defensa por medio de la selección sexual, como la melena del león y la mandíbula ganchuda del salmón macho; pues el escudo puede ser tan importante para la victoria como la espada o la lanza.
Entre las aves, la competencia es a menudo de carácter más pacífico.
Todos aquellos que han prestado atención al tema creen que existe una rivalidad acérrima entre los machos de muchas especies para atraer, mediante el canto, a las hembras.
El roquero de Guayana, las aves del paraíso y algunas otras se reúnen, y los sucesivos machos despliegan con el más minucioso esmero, luciendo de la mejor manera, su magnífico plumaje; asimismo, realizan extrañas contorsiones ante las hembras, las cuales, observando como espectadoras, al fin eligen al compañero más atractivo.
Quienes han observado de cerca a las aves en cautiverio saben muy bien que a menudo desarrollan preferencias y antipatías individuales: así, Sir R. Heron ha descrito cómo un pavo real pío era sumamente atractivo para todas sus gallinas.
No puedo entrar aquí en los detalles necesarios; pero si el hombre puede en poco tiempo conferir belleza y un porte elegante a sus gallos enanos, según su criterio de belleza, no veo ninguna razón de peso para dudar de que las hembras de las aves, al seleccionar, durante miles de generaciones, a los machos más melodiosos o hermosos, según su criterio de belleza, puedan producir un efecto marcado.
Algunas leyes bien conocidas, respecto al plumaje de los machos y de las hembras en comparación con el plumaje de los jóvenes, pueden explicarse en parte mediante la acción de la selección sexual sobre las variaciones que ocurren a diferentes edades y que se transmiten únicamente a los machos o a ambos sexos a las edades correspondientes; pero no dispongo de espacio aquí para adentrarme en este tema.
Así es, según creo, como cuando los machos y las hembras de cualquier animal tienen los mismos hábitos generales de vida, pero difieren en estructura, color o adorno, tales diferencias han sido causadas principalmente por la selección sexual: es decir, porque los machos individuales han tenido, en sucesivas generaciones, alguna ligera ventaja sobre otros machos en sus armas, medios de defensa o atractivos, los cuales han transmitido a su descendencia masculina únicamente.
Sin embargo, no quisiera atribuir todas las diferencias sexuales a este agente; pues vemos en nuestros animales domésticos peculiaridades que surgen y se adscriben al sexo masculino, las cuales aparentemente no han sido aumentadas mediante la selección por parte del hombre.
- El penacho de pelo en el pecho del pavo salvaje no puede ser de utilidad alguna, y es dudoso que pueda ser ornamental a los ojos del ave hembra; en verdad, si el penacho hubiera aparecido bajo domesticación, habría sido calificado de monstruosidad.