Nuestra ignorancia de las leyes de la variación es profunda. Ni en un caso de cada cien podemos pretender asignar una razón de por qué esta o aquella parte ha variado. Pero siempre que tenemos los medios para instituir una comparación, las mismas leyes parecen haber actuado en la producción de las diferencias menores entre variedades de la misma especie, y de las diferencias mayores entre especies del mismo género. Las condiciones cambiantes generalmente inducen una mera variabilidad fluctuante, pero a veces causan efectos directos y definidos; y estos pueden volverse fuertemente marcados en el transcurso del tiempo, aunque no tenemos pruebas suficientes a este respecto. El hábito en la producción de peculiaridades constitucionales, y el uso en el fortalecimiento, y el desuso en el debilitamiento y la disminución de los órganos, parecen haber sido potentes en sus efectos en muchos casos. Las partes homólogas tienden a variar de la misma manera, y las partes homólogas tienden a coherir. Las modificaciones en las partes duras y en las partes externas afectan a veces a las partes más blandas e internas. Cuando una parte está muy desarrollada, tal vez tiende a extraer nutrición de las partes contiguas; y cada parte de la estructura que pueda ahorrarse sin detrimento será ahorrada. Los cambios de estructura a una edad temprana pueden afectar a las partes desarrolladas posteriormente; y sin duda ocurren muchos casos de variación correlativa, cuya naturaleza somos incapaces de comprender. Las partes múltiples son variables en número y en estructura, debido tal vez a que dichas partes no han sido estrechamente especializadas para ninguna función particular, de modo que sus modificaciones no han sido estrechamente frenadas por la selección natural. Probablemente de esta misma causa se deriva que los seres orgánicos inferiores en la escala sean más variados que aquellos situados más arriba en la escala, y que tienen toda su organización más especializada. Los órganos rudimentarios, por el hecho de ser inútiles, no están regidos por la selección natural, y de ahí que sean variables. Los caracteres específicos—es decir, los caracteres que han llegado a diferir desde que las diversas especies del mismo género se ramificaron a partir de un progenitor común—son más variables que los caracteres genéricos, o aquellos que han sido heredados durante mucho tiempo y no han diferido dentro de este mismo período. En estas observaciones nos hemos referidos a partes u órganos especiales que todavía son variables, porque han variado recientemente y han llegado así a diferir; pero también hemos visto en el segundo capítulo que el mismo principio se aplica a todo el individuo; porque en un distrito donde se encuentran muchas especies de un género—es decir, donde ha habido mucha variación y diferenciación anteriores, o donde la manufactura de nuevas formas específicas ha estado trabajando activamente—en ese distrito y entre estas especies, encontramos ahora, como promedio, la mayoría de las variedades. Los caracteres sexuales secundarios son altamente variables, y tales caracteres difieren mucho en las especies del mismo grupo. Por lo general, se ha aprovechado la variabilidad en las mismas partes de la organización para conferir diferencias sexuales secundarias a los dos sexos de la misma especie, y diferencias específicas a las diversas especies del mismo género. Cualquier parte u órgano desarrollado a un tamaño extraordinario o de una manera extraordinaria, en comparación con la misma parte u órgano en las especies aliadas, debe haber atravesado por una cantidad extraordinaria de modificación desde que el género surgió; y así podemos comprender por qué a menudo todavía debe ser variable en un grado mucho mayor que otras partes; porque la variación es un proceso lento y de larga duración, y la selección natural en tales casos aún no habrá tenido tiempo de superar la tendencia a una mayor variabilidad y a la reversión a un estado menos modificado. Pero cuando una especie con un órgano extraordinariamente desarrollado se ha convertido en el progenitor de muchos descendientes modificados—lo cual, según nuestra opinión, debe ser un proceso muy lento, que requiere un largo lapso de tiempo—en este caso, la selección natural ha logrado dar un carácter fijo al órgano, por muy extraordinaria que haya sido la manera en que se haya desarrollado. Las especies que heredan casi la misma constitución de un progenitor común, y están expuestas a influencias similares, tienden naturalmente a presentar variaciones análogas, o estas mismas especies pueden ocasionalmente revertir a algunos de los caracteres de sus antiguos progenitores. Aunque de la reversión y la variación análoga no surjan modificaciones nuevas e importantes, tales modificaciones se sumarán a la hermosa y armoniosa diversidad de la naturaleza.
Cualquiera que sea la causa de cada pequeña diferencia entre la descendencia y sus padres—y debe existir una causa para cada una—, tenemos razones para creer que es la acumulación constante de diferencias beneficiosas la que ha dado lugar a todas las modificaciones de estructura más importantes en relación con los hábitos de cada especie.