Como las especies del mismo género suelen tener, aunque de ningún modo invariablemente, mucha similitud en sus costumbres y constitución, y siempre en la estructura, la lucha por lo general será más intensa entre ellas, si entran en competencia mutua, que entre especies de géneros distintos.
Vemos esto en la reciente expansión por partes de Estados Unidos de una especie de golondrina que ha provocado la disminución de otra especie. El reciente aumento del zorzal charlo en partes de Escocia ha causado la disminución del zorzal común. ¡Con qué frecuencia oímos hablar de una especie de rata que ocupa el lugar de otra bajo los climas más diversos!
- En Rusia, la pequeña cucaracha asiática ha desplazado por todas partes a su gran congénere.
- En Australia, la abeja doméstica importada está exterminando rápidamente a la pequeña abeja nativa sin aguijón.
- Se sabe que una especie de mostaza silvestre ha desplazado a otra especie; y así en otros casos.
Podemos vislumbrar vagamente por qué la competencia debe ser más intensa entre formas emparentadas, que ocupan casi el mismo lugar en la economía de la naturaleza; pero probablemente en ningún caso podríamos precisar por qué una especie ha resultado victoriosa sobre otra en la gran batalla de la vida.
De las anteriores observaciones se puede deducir un corolario de la más alta importancia, a saber, que la estructura de todo ser orgánico está relacionada, de la manera más esencial aunque a menudo oculta, con la de todos los demás seres orgánicos con los que entra en competencia por el alimento o el cobijo, de los cuales tiene que huir o de los que se alimenta.
Esto es evidente en la estructura de los dientes y garras del tigre; y en la de las patas y garras del parásito que se adhiere al pelo del cuerpo del tigre.
Pero en la semilla bellamente plumosa del diente de león, y en las patas aplanadas y franjeadas del escarabajo de agua, la relación parece limitarse a primera vista a los elementos del aire y del agua.
- Sin embargo, la ventaja de las semillas plumosas guarda sin duda la más estrecha relación con el hecho de que la tierra ya esté densamente poblada por otras plantas; de modo que las semillas puedan dispersarse ampliamente y caer en terreno desocupado.
- En el escarabajo de agua, la estructura de sus patas, tan bien adaptada para bucear, le permite competir con otros insectos acuáticos, buscar su propia presa y evitar servir de presa a otros animales.
El depósito de alimento acumulado en el interior de las semillas de muchas plantas parece a primera vista no guardar ningún tipo de relación con otras plantas. Pero por el fuerte crecimiento de las plantas jóvenes producidas a partir de tales semillas, como los guisantes y las judías, cuando se siembran en medio de hierba alta, puede sospecharse que el uso principal del alimento en la semilla es favorecer el crecimiento de las plántulas, mientras luchan con otras plantas que crecen vigorosamente a su alrededor.
¡Mirad una planta en medio de su área de distribución! ¿Por qué no duplica o cuadruplica su número?
Sabemos que puede soportar perfectamente un poco más de calor o de frío, de humedad o de sequía, pues en otras partes se extiende a regiones ligeramente más cálidas o más frías, más húmedas o más secas.
En este caso podemos ver claramente que, si deseamos imaginar que le damos a la planta el poder de aumentar en número, tendríamos que otorgarle alguna ventaja sobre sus competidores, o sobre los animales que se alimentan de ella.
En los confines de su área geográfica, un cambio de constitución respecto al clima sería claramente una ventaja para nuestra planta; pero tenemos razones para creer que solo unas pocas plantas o animales se extienden tan lejos como para ser destruidos exclusivamente por el rigor del clima.
No será hasta que alcancemos los confines extremos de la vida, en las regiones árticas o en los bordes de un desierto absoluto, cuando cese la competencia. La tierra puede ser extremadamente fría o seca, y aun así habrá competencia entre algunas pocas especies, o entre los individuos de la misma especie, por los lugares más cálidos o húmedos.
De aquí podemos deducir que, cuando una planta o un animal son trasladados a un nuevo país, entre nuevos competidores, las condiciones de su vida cambiarán por lo general de manera sustancial, aunque el clima sea exactamente el mismo que en su hogar anterior.
Si su número medio ha de aumentar en su nuevo hogar, tendríamos que modificarlo de un modo diferente al que habríamos tenido que emplear en su país nativo; pues tendríamos que otorgarle alguna ventaja sobre un conjunto distinto de competidores o enemigos.
Es bueno así intentar en la imaginación dar a cualquier especie una ventaja sobre otra. Probablemente en ningún caso aislado sabríamos qué hacer.
Esto debería convencernos de nuestra ignorancia sobre las relaciones mutuas de todos los seres orgánicos; una convicción tan necesaria como difícil de adquirir.
Todo lo que podemos hacer es tener siempre presente que cada ser orgánico se esfuerza por aumentar en una progresión geométrica; que cada uno, en algún período de su vida, durante alguna estación del año, durante cada generación, o a intervalos, tiene que luchar por la vida y sufrir una gran destrucción.
Cuando reflexionamos sobre esta lucha, podemos consolarnos con la plena creencia de que la guerra de la naturaleza no es incesante, de que no se siente temor, de que la muerte es generalmente rápida y de que los vigorosos, los sanos y los felices sobreviven y se multiplican.