Este tema se discutirá con más detalle en nuestro capítulo sobre geología; pero aquí debe mencionarse por estar íntimamente conectado con la selección natural.
La selección natural actúa exclusivamente mediante la preservación de variaciones que son de algún modo ventajosas y que, por consiguiente, perduran. Debido a la alta razón geométrica de aumento de todos los seres orgánicos, cada área ya está plenamente abastecida de habitantes y, de esto se deduce que, a medida que las formas favorecidas aumentan en número, así también, por lo general, las menos favorecidas disminuirán y se harán raras.
La rareza, como nos dice la geología, es la antesala de la extinción. Podemos ver que cualquier forma representada por pocos individuos correrá un gran riesgo de extinguirse por completo durante grandes fluctuaciones en la naturaleza o en las estaciones, o debido a un aumento temporal en el número de sus enemigos.
Pero podemos ir más allá de esto; pues a medida que se producen nuevas formas, a menos que admitamos que las formas específicas pueden seguir aumentando en número indefinidamente, muchas formas antiguas deben extinguirse. Que el número de formas específicas no ha aumentado indefinidamente nos lo dice claramente la geología; y pronto intentaremos mostrar por qué el número de especies en todo el mundo no ha llegado a ser inmensamente grande.
Hemos visto que las especies que son más numerosas en individuos tienen la mejor probabilidad de producir variaciones favorables dentro de cualquier período dado.
Tenemos prueba de esto en los hechos expuestos en el segundo capítulo, que muestran que son las especies comunes y difundidas o dominantes las que ofrecen el mayor número de variedades registradas.
De ahí que las especies raras sean modificadas o mejoradas menos rápidamente dentro de cualquier período dado; serán consecuentemente vencidas en la lucha por la vida por los descendientes modificados y mejorados de las especies más comunes.
De estas diversas consideraciones creo que se sigue inevitablemente que, a medida que en el curso del tiempo se forman nuevas especies mediante la selección natural, otras se van volviendo cada más raras y, finalmente, se extienden. Las formas que se encuentran en competencia más directa con aquellas que sufren modificación y mejora serán naturalmente las que más sufran. Y hemos visto en el capítulo sobre la Lucha por la Existencia que son las formas más estrechamente emparentadas —variedades de la misma especie y especies del mismo género o de géneros afines— las que, por tener casi la misma estructura, constitución y hábitos, entran por lo general en la competencia más severa entre sí. En consecuencia, cada nueva variedad o especie, durante el progreso de su formación, presionará por regla general con más fuerza sobre sus parientes más cercanos y tenderá a exterminarlos. Vemos el mismo proceso de exterminio entre nuestras producciones domesticadas, mediante la selección de formas mejoradas por el hombre. Podrían ofrecerse muchos ejemplos curiosos que muestran cuán rápidamente las nuevas razas de ganado vacuno, lanar y otros animales, y las variedades de flores, ocupan el lugar de las clases más antiguas e inferiores. En Yorkshire consta históricamente que el antiguo ganado negro fue desplazado por el de cuernos largos, y que este «fue barrido por el de cuernos cortos» (cito las palabras de un escritor agrícola) «como por una pestilencia asesina».