Instinto
Muchos instintos son tan maravillosos que su desarrollo probablemente parecerá al lector una dificultad suficiente para derribar toda mi teoría.
Puedo premise aquí que no tengo nada que ver con el origen de las facultades mentales, del mismo modo que no lo tengo con el de la vida misma. Nos ocupamos únicamente de las diversidades del instinto y de las demás facultades mentales en los animales de la misma clase.
No intentaré dar ninguna definición de instinto. Sería fácil demostrar que este término abarca comúnmente varias acciones mentales distintas; pero todo el mundo comprende lo que se quiere decir cuando se afirma que el instinto impulsa al cuco a migrar y a poner sus huevos en los nidos de otras aves.
Una acción que nosotros mismos necesitamos experiencia para poder realizar, cuando la lleva a cabo un animal —más especialmente uno muy joven— sin experiencia, y cuando es realizada por muchos individuos de la misma manera, sin saber con qué fin se lleva a cabo, se suele decir que es instintiva.
Pero podría demostrar que ninguno de estos caracteres es universal. Una pequeña dosis de juicio o razón, como expresa Pierre Huber, entra a menudo en juego, incluso en los animales inferiores en la escala de la naturaleza.
Frederick Cuvier y varios de los metafísicos más antiguos han comparado el instinto con el hábito. Esta comparación da, a mi juicio, una noción exacta del estado mental bajo el cual se realiza una acción instintiva, pero no necesariamente de su origen.
¡Con cuánta inconscuencia se realizan muchas acciones habituales, y no pocas veces en directa oposición a nuestra voluntad consciente!, sin embargo, pueden ser modificadas por la voluntad o la razón. Los hábitos se asocian fácilmente con otros hábitos, con ciertos períodos de tiempo y estados del cuerpo. Una vez adquiridos, a menudo permanecen constantes durante toda la vida.
Podrían señalarse varios otros puntos de semejanza entre los instintos y los hábitos. Así como al repetir una canción conocida, en los instintos una acción sigue a otra por una especie de ritmo; si una persona es interrumpida en una canción, o al repetir cualquier cosa de memoria, por lo general se ve obligada a retroceder para recuperar el curso habitual del pensamiento: así lo observó P. Huber en una oruga que teje una hamaca muy complicada; pues si tomaba una oruga que había completado su hamaca hasta, digamos, la sexta etapa de construcción, y la colocaba en una hamaca terminada solo hasta la tercera etapa, la oruga simplemente volvía a realizar la cuarta, quinta y sexta etapas de construcción.
Si, no obstante, se sacaba a una oruga de una hamaca hecha, por ejemplo, hasta la tercera etapa, y se la colocaba en una terminada hasta la sexta, de modo que gran parte de su trabajo ya estaba hecho, lejos de obtener algún beneficio de ello, se encontraba muy desconcertada y, para terminar su hamaca, parecía obligada a partir desde la tercera etapa, donde lo había dejado, intentando así completar el trabajo ya finalizado.
Si suponemos que cualquier acción habitual llega a heredarse —y puede demostrarse que esto a veces ocurre—, entonces el parecido entre lo que originalmente fue un hábito y un instinto llega a ser tan estrecho que no se puede distinguir. Si Mozart, en vez de tocar el pianoforte a los tres años con una práctica maravillosamente escasa, hubiera tocado una melodía sin práctica alguna, se podría decir verdaderamente que lo había hecho instintivamente. Pero sería un error grave suponer que la mayor parte de los instintos han sido adquiridos por el hábito en una generación y transmitidos luego por herencia a las generaciones sucesivas. Puede demostrarse claramente que los instintos más maravillosos que conocemos, a saber, los de la abeja doméstica y los de muchas hormigas, no podrían haber sido adquiridos jamás por el hábito.
Será universalmente admitido que los instintos son tan importantes como las estructuras corpóreas para el bienestar de cada especie, bajo sus condiciones de vida actuales.
Bajo condiciones de vida cambiantes, es al menos posible que ligeras modificaciones del instinto puedan ser provechosas para una especie; y si puede demostrarse que los instintos varían aunque sea mínimamente, entonces no veo ninguna dificultad en que la selección natural preserve y acumule continuamente variaciones del instinto hasta cualquier punto que resulte provechoso.
Es así, según creo, como se han originado todos los instintos más complejos y maravillosos. Así como las modificaciones de la estructura corpórea surgen a partir del uso o del hábito, y son incrementadas por estos, y son disminuidas o perdidas por el desuso, así no dudo que ha ocurrido con los instintos.
Pero creo que los efectos del hábito son en muchos casos de importancia subordinada frente a los efectos de la selección natural de lo que puede llamarse variaciones espontáneas de los instintos; esto es, de variaciones producidas por las mismas causas desconocidas que producen ligeras desviaciones de la estructura corporal.
Ningún instinto complejo puede producirse posiblemente mediante la selección natural, excepto por la lenta y gradual acumulación de numerosas variaciones leves, aunque ventajosas. De ahí que, al igual que en el caso de las estructuras corpóreas, debamos hallar en la naturaleza, no las gradaciones de transición reales mediante las cuales se ha adquirido cada instinto complejo —pues estas solo podrían encontrarse en los antepasados lineales de cada especie—, sino que debamos hallar en las líneas colaterales de descendencia alguna evidencia de tales gradaciones; o al menos debamos ser capaces de demostrar que son posibles gradaciones de algún tipo; y esto sin duda podemos hacerlo. Me ha sorprendido descubrir, teniendo en cuenta que los instintos de los animales apenas han sido observados, excepto en Europa y América del Norte, y que no se conoce ningún instinto entre las especies extintas, cuán generalmente pueden descubrirse gradaciones que conducen a los instintos más complejos. Los cambios de instinto pueden a veces verse facilitados por el hecho de que la misma especie posea diferentes instintos en distintos períodos de la vida, o en diferentes estaciones del año, o cuando se halla bajo distintas circunstancias, etc.; en cuyo caso, el uno o el otro instinto podría ser preservado por la selección natural. Y puede demostrarse que tales casos de diversidad de instinto en la misma especie ocurren en la naturaleza.
De nuevo, al igual que en el caso de la estructura corpórea, y de conformidad con mi teoría, el instinto de cada especie es bueno para sí misma, pero nunca, hasta donde podemos juzgar, ha sido producido para el bien exclusivo de otras.
Uno de los casos más claros de un animal que Aparentemente realiza una acción para el bien exclusivo de otro, de los que tengo conocimiento, es el de los áfidos que ceden voluntariamente, como observó por primera vez Huber, su dulce excreción a las hormigas: los siguientes hechos demuestran que lo hacen voluntariamente.
- Separé a todas las hormigas de un grupo de una docena de áfidos en una planta de romaza, y evité su asistencia durante varias horas.
- Tras este intervalo, tuve la certeza de que los áfidos tendrían necesidad de excretar.
- Los observé durante algún tiempo a través de una lente, pero ninguno excretó; entonces los hize cosquillas y los acaricié con un cabello de la mejor manera que pude, tal como lo hacen las hormigas con sus antenas; pero ni uno solo excretó.
Posteriormente, permití que una hormiga los visitara, y enseguida pareció, por su manera ansiosa de corretear, ser muy consciente del rico rebaño que había descubierto; luego comenzó a juguetear con sus antenas sobre el abdomen primero de un áfido y después de otro; y cada uno, tan pronto como sintió las antenas, levantó inmediatamente el abdomen y excretó una gota límpida de jugo dulce, que fue devorada ávidamente por la hormiga. Incluso los áfidos muy jóvenes se comportaron de esta manera, lo que demuestra que la acción era instintiva, y no el resultado de la experiencia.
Es seguro, a partir de las observaciones de Huber, que los áfidos no muestran ninguna aversión hacia las hormigas: si estas últimas no están presentes, al final se ven obligados a expulsar su excreción. Pero como la excreción es sumamente viscosa, sin duda es una conveniencia para los áfidos que se la retiren; por lo tanto, probablemente no excretan únicamente para el bien de las hormigas.
Aunque no hay evidencia de que ningún animal realice una acción para el bien exclusivo de otra especie, cada uno intenta aprovecharse de los instintos de los demás, así como cada uno se aprovecha de la estructura corporal más débil de otras especies. Así también, ciertos instintos no pueden considerarse como absolutamente perfectos; mas, como los detalles sobre este y otros puntos similares no son indispensables, pueden omitirse aquí.
Como cierto grado de variación en los instintos en estado de naturaleza, y la herencia de tales variaciones, son indispensables para la acción de la selección natural, deberían darse tantos ejemplos como sea posible; pero la falta de espacio me lo impide.
Solo puedo afirmar que los instintos ciertamente varían —por ejemplo, el instinto migratorio, tanto en su extensión como en su dirección, y en su pérdida total—. Lo mismo ocurre con los nidos de las aves, que varían en parte dependiendo de los lugares elegidos, y de la naturaleza y temperatura del país habitado, pero a menudo por causas totalmente desconocidas para nosotros. Audubon ha dado varios casos notables de diferencias en los nidos de una misma especie en el norte y en el sur de los Estados Unidos.
¿Por qué, se ha preguntado, si el instinto es variable, no le ha concedido a la abeja «la capacidad de usar algún otro material cuando escaseaba la cera»? Pero ¿qué otro material natural podrían usar las abejas? Ellas trabajarán, como he podido ver, con cera endurecida con bermellón o ablandada con manteca. Andrew Knight observó que sus abejas, en vez de recolectar laboriosamente propóleo, utilizaban un cemento de cera y trementina con el que él había cubierto árboles descortezados. Recientemente se ha demostrado que las abejas, en lugar de buscar polen, utilizarán con gusto una sustancia muy diferente, a saber, la avena.
El miedo a cualquier enemigo en particular es ciertamente una cualidad instintiva, como puede verse en los polluelos de las aves, aunque se ve reforzado por la experiencia y por la visión del miedo al mismo enemigo en otros animales. El miedo al hombre es adquirido lentamente, como he mostrado en otra parte, por los diversos animales que habitan islas desiertas; y vemos un ejemplo de esto, incluso en Inglaterra, en la mayor ariscosidad de todas nuestras aves grandes en comparación con nuestras aves pequeñas; pues las aves grandes han sido las más perseguidas por el hombre.
Podemos atribuir con seguridad la mayor ariscosidad de nuestras aves grandes a esta causa; ya que en las islas deshabitadas las aves grandes no son más temerosas que las pequeñas; y la urraca, tan cautelosa en Inglaterra, es mansa en Noruega, al igual que la corneja cenicienta en Egipto.
Que las cualidades mentales de los animales de la misma especie, nacidos en estado natural, varían mucho, podría demostrarse con muchos hechos.
También podrían aducirse varios casos de hábitos ocasionales y extraños en animales salvajes que, de ser ventajosos para la especie, podrían haber dado lugar, mediante la selección natural, a nuevos instintos.
Pero sé muy bien que estas afirmaciones generales, sin los hechos detallados, solo pueden producir un efecto débil en la mente del lector. Solo puedo repetir mi seguridad de que no hablo sin buenas pruebas.